Chapitre 497
Peu après son arrivée à bord du Bouclier d’Hispania, Ves reçut une convocation du major en personne. Il tendit ses bagages à un robot-transporteur, qui les ramena automatiquement à sa cabine.
Cela réglé, Ves suivit le plan et se dirigea vers la salle de conférence indiquée. Cette vaste pièce, qui aurait pu accueillir plus de cinquante officiers ou pilotes de mécha, paraissait vide et démesurée, puisque personne n’était encore arrivé.
Ves choisit une place au hasard au milieu de la salle et s’y laissa tomber. Il se demanda pourquoi le major bourru avait pris la peine de le convoquer en personne alors qu’il aurait pu lui envoyer une notification sur son communicateur.
« Il doit avoir quelque chose d’important à discuter avec moi. »
Le major pourrait peut-être répondre à certaines des questions qui lui trottaient dans la tête. Il en avait accumulé plusieurs durant le trajet depuis le Système de Detemen.
« Ves ? » Une voix vaguement familière retentit derrière lui.
« Iris ! »
Ves fut surpris de voir la conceptrice de méchas vésienne entrer dans la salle de conférence après l’ouverture silencieuse de la porte. La jeune femme lui adressa un sourire radieux en s’asseyant à côté de lui.
« J’ai entendu dire qu’il t’était arrivé quelque chose d’horrible ! Tu as vraiment réussi à t’échapper du Stubby Growler quand les missiles Heavenfall l’ont désintégré, puis tu t’es écrasé sur Detemen IV ? »
« C’est bien ce qui s’est passé, malheureusement. » Il soupira. « Qu’as-tu entendu ? »
« Pas grand-chose. On m’a affectée à un autre porte-avions de combat, qui est resté en orbite pour accomplir des tâches de routine pendant l’opération. »
Ves lui raconta ce qu’il avait vécu, sans pouvoir entrer dans les détails, car certains relevaient du secret militaire. L’officier qui l’avait interrogé quelques jours plus tôt l’avait obligé à signer un document énumérant les sujets qu’il devait garder pour lui. Naturellement, la moindre mention des « choses » lui vaudrait un séjour immédiat au cachot.
« C’est incroyable que tu aies survécu tout seul ! » s’exclama Iris, stupéfaite, en évoquant ses premiers instants après son écrasement dans le parc. « Quelle est cette arme extraordinaire dont tu t’es servi ? »
« C’est quelque chose qui m’est tombé entre les mains par hasard. »
Il était extrêmement difficile d’expliquer le rôle de l’Amastendira dans sa survie. Ves devait bien admettre que son histoire comportait de nombreuses incohérences à ce sujet. Lors de son interrogatoire, il avait essayé d’éluder la question autant que possible.
Quoi qu’il en soit, ses réponses évasives avaient réussi à décourager les questions de l’officier, du moins à sa connaissance. Ves pariait que la fonction d’enregistrement de son communicateur militaire avait de sérieuses limites. Ce petit appareil à son poignet ne pouvait pas suivre tout ce qu’il faisait avec une fidélité parfaite. L’acquisition de l’Amastendira ne devait donc pas être une affaire aussi simple à établir.
Il avait également subi de nombreuses fouilles et scans corporels lors de son transfert de la surface à bord de l’Antecedent, puis de l’Antecedent au Bouclier d’Hispania.
Aucun de ces contrôles de sécurité n’avait permis de découvrir quoi que ce soit de contrebande. Même si les enregistrements de son communicateur militaire montraient que Ves avait sorti l’Amastendira de nulle part, ils auraient probablement cru à un problème technique ou quelque chose du genre.
Une personne perspicace pouvait toutefois en conclure que l’Amastendira était un puissant atout secret que lui avait offert maître Olson. Seule une femme aussi riche et puissante qu’elle pouvait lui faire cadeau d’un joujou aussi sophistiqué.
En réalité, Ves espérait que les Vandales croiraient à cette explication. Il appréciait de plus en plus les avantages que lui procurait son statut d’apprenti de maître Olson. Il pouvait s’en servir comme d’un talisman dès qu’une question délicate touchant au Système se présentait.
Face à la curiosité insatiable d’Iris, il la laissa tirer ses propres conclusions.
« Je ne veux pas trop en parler. Au fait, sais-tu si Alloc a été retrouvé ? »
« Alloc Brandstad ? Non. Pour autant que je sache, il est porté disparu au combat. Ils n’ont retrouvé aucune trace de lui, ni dans l’espace ni à la surface. »
Cette nouvelle affecta Ves. Le concepteur de méchas compagnon s’était montré très attentionné envers lui, bien plus que les deux autres compagnons du département de conception ne pouvaient en dire autant.
Alloc était plus qu’un supérieur. Il avait aussi joué le rôle de mentor auprès de Ves.
« Alors… il est mort ? »
« Impossible d’en être sûrs. » Iris secoua la tête. « Porté disparu au combat, ça veut dire qu’il a disparu. On ne peut rien affirmer de plus. Sa capsule de survie a peut-être été gravement endommagée, ce qui a pu détériorer ses balises et ses émetteurs-récepteurs lorsqu’il a fui la destruction du Stubby Growler.
Il dérive peut-être encore dans l’espace lointain, mais il ne mourra pas de faim ou d’asphyxie, car les renforts vésiens repéreront probablement sa capsule. »
Ce n’était qu’une possibilité parmi tant d’autres. Ves grimaça, ses pensées prenant une tournure plus sombre. « Peut-être qu’il n’a pas survécu à la destruction du Stubby Growler. Même s’il était assis à côté de moi dans le centre de commandement, sa capsule a pu prendre une tout autre trajectoire et l’envoyer droit sur le réacteur de puissance du porte-avions ou quelque chose comme ça. »
« Ne te laisse pas abattre par les pires scénarios. Même si ça paraît peu probable, il est peut-être encore en vie. Ne perds pas espoir. »
« Tu parles d’expérience, Iris ? »
Elle lui adressa un sourire amer. « Quand on se mêle au Front révolutionnaire vesien, on comprend vite qu’il est impossible de prendre sa retraite. »
Se rebeller contre un État condamnait à vivre en fugitif. L’espace était vaste et vide ; les ennemis de l’État pouvaient facilement dissimuler leur présence quelque part. Mais vivre sur un rocher stérile ou au milieu de l’espace interstellaire ne permettait pas de payer les factures.
Les vaisseaux avaient besoin de carburant et les méchas, d’entretien. Il fallait nourrir les gens, mais surtout leur donner un rêve à poursuivre. Privés de but, les mouvements rebelles avaient tendance à dégénérer en bandes de pirates.
Il était impossible de préserver ses principes dans l’isolement. On finissait toujours par oublier ses objectifs quand les progrès s’enlisaient. Les mouvements rebelles étaient donc constamment poussés à rester actifs et à prendre de grands risques.
Atteindre leurs objectifs, satisfaire leurs membres et acquérir une grande renommée auprès de la population permettait à ces mouvements de survivre, mais les risques avaient toujours un prix.
« Tu as perdu beaucoup d’amis ? » demanda Ves.
« Quelques-uns, répondit-elle après réflexion. Heureusement, aucun membre de ma famille. En tant que concepteurs de méchas, et plus particulièrement spécialistes des interfaces neuronales, nous jouissons d’un statut assez élevé au sein du Front révolutionnaire vesien. Nous sommes moins exposés au danger que nos pilotes de mécha. Mais les accidents arrivent, et les Jupiter sont toujours hantés par la possibilité qu’il soit arrivé à Alloc la même chose. »
Le Front révolutionnaire vesien pouvait bien étendre ses tentacules à travers tout le Royaume, il ne pouvait pas tromper indéfiniment les pouvoirs en place. Chez elle, la République traquait régulièrement les bases du Mouvement de libération de Bentheim et tuait tous les rebelles qu’elle y trouvait.
La République n’était pas assez magnanime pour faire des efforts démesurés afin de capturer les non-combattants. Pas après toutes les atrocités que le MLB avait infligées aux civils.
Après quelques minutes de bavardage, le major Verle entra enfin dans la salle de conférence. Il regarda Ves et Iris, leur adressa un hochement de tête silencieux, puis se dirigea à grands pas vers le siège situé de l’autre côté de la table.
Une fois assis face à eux, il les dévisagea d’un air troublant. « Monsieur Larkinson, je suis heureux de constater que votre fuite du Stubby Growler ne vous a pas rendu idiot. »
Que pouvait bien répondre Ves à ça ? Il s’efforça de garder un visage aussi neutre que possible. « Major. »
« Et vous, ravissante mademoiselle Jupiter. Merci de continuer à assurer la liaison entre nous et le Front révolutionnaire vesien. Nous compterons sur votre organisation pour échapper aux flottes de défense vésiennes qui en ont après notre peau. »
« C’est un plaisir, major, répondit-elle. Le Front révolutionnaire vesien est satisfait de l’issue de l’opération de Detemen. Aider la Ligue de Detemen à renverser le seigneur Javier devrait contribuer grandement à dissiper l’aura d’infaillibilité qui entoure la noblesse. »
Ves soupçonna vaguement Iris de chercher à mettre ses propres mérites en valeur à travers ces paroles. Après tout, il avait joué un rôle essentiel pour satisfaire la Ligue de Detemen. Plus Iris laissait entendre qu’elle appréciait sa contribution, plus le major Verle pourrait finir par reconnaître son aide.
Peu de chances que ça arrive, cela dit.
« Passons aux choses sérieuses. » Le major baissa les yeux vers la tablette qu’il tenait. « En ayant atteint nos objectifs dans le Système de Detemen, notre flotte a droit à l’aide du Front révolutionnaire vesien pour quitter clandestinement le Royaume, c’est bien cela ? »
« C’est exact, major. » Iris hocha doucement la tête. « L’accord tient toujours. Nous reconnaissons que les Vandales flagrants de la 6e unité ont apporté leur contribution. »
« Tant mieux, car nos plans ont changé. Nous ne voulons pas retourner dans la région de Tarry. »
« Pardon, monsieur ? » Iris cligna des yeux. « Où souhaitez-vous aller, si ce n’est dans votre région d’origine, de l’autre côté de la frontière ? »
« C’est là que les choses se compliquent un peu. Pour diverses raisons, nous avons une affaire à régler. Ne vous inquiétez pas : les vaisseaux vandales sous le commandement du colonel Lowenfield suivront le plan initial. Toutes les préparations de votre organisation n’auront donc pas été vaines. »
« Que comptez-vous faire, major ? »
« Mademoiselle Jupiter, de nouvelles informations et de nouvelles circonstances nous obligent à mener une autre mission dans un lieu situé hors de l’espace vésien et de l’espace lumineux. Pour cette raison, les vaisseaux sous mon commandement ne rejoindront pas le système de rendez-vous pour retrouver la flotte du colonel. Nous allons plutôt constituer un groupe opérationnel distinct, chargé d’une mission spéciale dans l’espace de la République de Reinald. »
Ves et Iris écarquillèrent les yeux.
« Vous comptez emmener votre groupe opérationnel dans la République de Reinald ?! Cet État se trouve de l’autre côté de la frontière du Royaume de Vesia ! Vous vous éloignerez toujours davantage de la République Lumineuse ! »
Si Ves n’avait pas su que le major Verle était d’une loyauté absolue envers le colonel Lowenfield, il l’aurait soupçonné de vouloir déserter et de repartir de zéro en tant qu’indépendant.
« Si le Front révolutionnaire vesien veut en savoir davantage sur nos intentions, je vous suggère de contacter votre agent de liaison auprès de la flotte du colonel Lowenfield et de lui demander de s’informer auprès du colonel elle-même. Je ne suis pas autorisé à révéler les détails de la mission de notre groupe opérationnel. »
Iris posa encore quelques questions, mais le major refusa systématiquement de lui répondre. Leur mission devait être particulièrement sensible, car il ne précisa presque rien. La seule information qu’ils devaient retenir était que le groupe opérationnel devait atteindre un système stellaire précis de la République de Reinald en l’espace de deux mois.
« Je vais être honnête avec vous, major. Deux mois, ce sera très juste, estima Iris. Un convoi commercial régulier peut faire le même trajet en une semaine, deux s’il emprunte la route la plus sûre. Mais pour un groupe opérationnel aussi imposant que le vôtre, ce sera un défi incroyable, surtout qu’il nous faudra contacter tous les mouvements rebelles régionaux en chemin et conclure un accord avec chacun d’entre eux.
Je préfère vous prévenir tout de suite : leurs tarifs seront assurément exorbitants. »
Le major balaya ses inquiétudes d’un geste. « Le colonel Lowenfield est prête à payer le prix qu’il faudra. Si nos sovvies ou nos crédits ne suffisent pas, nous pourrons aussi offrir une aide militaire, comme nous l’avons fait pour la Ligue de Detemen. Notre seule exigence, c’est que cela ne retarde pas trop notre voyage vers la République de Reinald. »
De toute évidence, ce changement de plan de dernière minute mécontenterait tout de même le Front révolutionnaire vesien. Iris avait paru très préoccupée tout ce temps, et elle prévoyait déjà de devoir essuyer de nombreuses protestations et remontrances au cours des semaines à venir, tandis que le Front tenterait de convaincre les brutes locales de coopérer.
Mais d’après ce qu’elle avait entendu, le colonel Lowenfield ferait en sorte que les efforts déployés pour faciliter le départ précipité du groupe opérationnel en vaillent largement la peine.
« Grâce au colonel, le Front révolutionnaire vesien acceptera probablement votre demande, mais je ne peux pas en être certaine. Je ne suis qu’une agente de liaison, après tout. »
« Je comprends, mademoiselle. »
Après cela, le major se tourna enfin vers l’autre homme présent dans la pièce.
Pour une raison ou une autre, Ves eut l’impression que de gros ennuis allaient bientôt lui tomber dessus, à lui aussi.