Chapitre 496
Leur bref séjour à bord de l’Antecedent ne leur réserva guère de surprises. Ves put enfin se détendre pour la première fois depuis près d’une semaine, tandis que Pierce débordait toujours d’enthousiasme après avoir assisté à tous les combats à la surface.
« Bon, calme-toi, Pierce. Tu bondis partout comme un bleu qui vient de perdre sa virginité. Ça devient gênant ! »
« Désolé, Ves », s’excusa Pierce en se calmant aussitôt. « C’est juste que je n’avais jamais vu les méchas déployer leur majesté à une telle échelle. Des dizaines d’escadrons de méchas se déplaçaient et s’affrontaient dans les banlieues de la Ville de Neron. Parfois, plus de trois cents méchas se battaient en même temps ! »
Pour Ves, ce n’était rien. Il avait déjà été témoin de l’effroyable spectacle de deux divisions entières de méchas cherchant à s’entretuer sans retenue. Le choc entre quelques escadrons de méchas ne faisait pas le poids en comparaison.
« Si tu as appris quelque chose de ce que tu as vu, prends soin de le noter avant de l’oublier. Rien ne garantit que nous assisterons de sitôt à une autre bataille de cette ampleur. »
Aussi impressionnants que fussent ces affrontements, ils coûtaient très cher aux deux camps. Sans aucun gain à la clé, un régiment de méchas soucieux de ses finances comme les Vandales flagrants ne se jetterait jamais de son plein gré contre des ennemis redoutables.
Au cours des deux jours suivants, Ves et Pierce retroussèrent leurs manches et contribuèrent au bilan d’une opération largement réussie. Les membres d’équipage à bord de l’Antecedent recensèrent les pertes et les tas de butin entassés à la hâte dans la soute.
Les deux concepteurs de méchas consacrèrent l’essentiel de leur temps à évaluer les dégâts subis par les méchas de l’Antecedent, qui étaient peu nombreux. En tant que porte-avions de combat conçu pour les opérations spatiales, le vaisseau avait pris part à la bataille initiale et à la poursuite de la flotte de garnison vésienne, que les Vandales avaient écrasée au début de l’opération.
Comme cette bataille s’était surtout déroulée sous la forme d’une embuscade contre les Vesiens, les méchas de l’Antecedent avaient subi relativement peu de dégâts.
Bien sûr, traquer un rat acculé entraînait souvent des représailles. Des pilotes de mécha qui n’avaient plus rien à perdre se déchaînaient parfois de toutes leurs forces, ce qui avait laissé quelques méchas spatiaux lourdement endommagés.
Assez étonnamment, les méchas légers Inheritor avaient encaissé le plus gros des dégâts.
« Ces méchas ne sont pas très difficiles à réparer, jugea Ves. Il avait étudié en détail les escarmoucheurs spatiaux et connaissait assez bien leur conception. Le seul défi consiste à effectuer les réparations au moindre coût. La solution de facilité serait de mettre au rebut les parties endommagées et de les remplacer par des pièces neuves. »
Dans leur état actuel, des réparations aussi grossières gaspilleraient une bonne partie des réserves d’exotiques rares de la flotte. Ces types d’exotiques devaient être achetés auprès de fournisseurs spécialisés. Les Vandales ne pourraient pas en dénicher au hasard dans un convoi commercial ou un complexe industriel.
« Non, mieux vaut restaurer les composants endommagés autant que possible. »
Avec l’aide du technicien en chef, Ves élabora des plans de réparation adaptés à chaque mécha Inheritor endommagé. Il tint compte du niveau de compétence des techniciens de méchas et des concepteurs de méchas subalternes à bord de l’Antecedent. Il comprit rapidement que l’équipage ne pourrait pas effectuer les réparations les plus complexes avec les installations disponibles.
Ce n’était pas un problème, car la flotte disposait des services de plusieurs vaisseaux logistiques performants. Si l’imposant Wolf Mother accompagnait le détachement de la colonel Lowenfield, qui avait fui dans une autre direction, les petits vaisseaux logistiques à la disposition du major Verle étaient suffisamment capables à eux seuls. Ves n’avait qu’à inscrire quelques demandes de pièces particulièrement difficiles à fabriquer pour faciliter les réparations.
Ves passa aussi un peu de temps à répondre aux questions d’un officier du renseignement vandale. L’entretien fut surtout une formalité fastidieuse : il raconta mécaniquement ce qu’il avait fait à bord du Stubby Growler et comment il s’était écrasé à la surface de Detemen IV.
Lorsqu’il mentionna que son aide avait joué un rôle crucial dans la traque du seigneur Javier, l’officier haussa un sourcil sceptique. « Êtes-vous certain de ne pas exagérer votre importance ? Sachez que nous avons accès aux journaux de votre communicateur. »
« Je vous en prie, monsieur. » Ves agita la main. « Les journaux montreront clairement à quel point j’ai contribué à la capture du seigneur Javier. »
Il savait que son communicateur militaire n’était pas un appareil ordinaire. Il devait bien disposer d’un moyen de surveiller ses activités.
« Très bien, monsieur Larkinson. Nous vous recontacterons si nous avons besoin de précisions. Vous pouvez retourner travailler. »
Le récit des événements récents plongea Ves dans une humeur introspective. La période de calme relatif à bord de l’Antecedent lui permit de détendre ses nerfs. Cela soulagea une partie de son fardeau, mais repenser aux circonstances chaotiques de son déploiement accidentel à la surface de Detemen IV lui gâcha le moral.
Il ne put s’empêcher de se demander s’il n’avait pas commis plusieurs grosses erreurs. Il pouvait justifier de petites fautes et certains oublis par les conditions difficiles dans lesquelles il avait travaillé. Personne n’aurait été en mesure de penser clairement au beau milieu de plusieurs crises.
La seule erreur qui le tracassait vraiment était d’avoir utilisé aussi longtemps son communicateur fabriqué par ses soins. Il avait toujours su que le Corps des Méchas et, par extension, les Vandales flagrants se méfiaient comme de la peste des appareils électroniques étrangers, et pourtant, il avait osé utiliser un communicateur civil.
Dans des circonstances ordinaires, une telle négligence lui aurait valu une cour martiale !
« Est-ce que je vais avoir des ennuis pour ça ? »
Ves soupesa les possibilités et estima avec prudence qu’il était peu probable que les Vandales lui en tiennent rigueur. Il avait été seul pendant un bon moment et avait tenté de survivre dans les rues par ses propres moyens. Une telle faille dans la sécurité pouvait se comprendre.
Il était moins excusable d’avoir continué à garder son communicateur lorsqu’il s’était retrouvé sous la protection de la Capitaine Orfan. Là, il avait commis une véritable bourde.
« Enfin… Ce n’est peut-être pas mon erreur qui a provoqué le bombardement de la base. »
En tant que puissance locale, la Maison Eneqqin disposait de nombreux moyens de surveillance. Les Vandales placés sous le commandement de la Capitaine Orfan ne comptaient pas plus de soixante ou soixante-dix militaires. Surtout, ils n’avaient pas de spécialiste en piratage capable de tromper tous les capteurs ennemis des environs.
« Il est probable que la Maison Eneqqin ait appris que la Capitaine Orfan s’était emparée de l’ancien quartier général des Méchants et beaux gosses de Javier dès le début de l’occupation. Ils ont simplement mis plus de temps que je ne le pensais à mettre leurs forces en position pour bombarder la base. »
Cette hypothèse signifiait que, même si Ves avait commis une erreur, celle-ci n’avait peut-être rien changé. Au contraire, elle aurait confirmé ce que la Maison Eneqqin savait déjà.
Cette supposition soulagea Ves. Même si les choses ne s’étaient pas réellement passées ainsi, elle atténuait quelque peu sa culpabilité.
« Je ferais mieux de retourner travailler. »
Les jours passèrent. Une fois arrivée à destination, la flotte qui avait attaqué Detemen IV fit l’inventaire de ses ressources et entreprit de répartir ses effectifs et son matériel entre ses vaisseaux. Le major Verle ordonna une réorganisation complète avant de reprendre le voyage.
Dans leur hâte d’échapper aux renforts ennemis, les Vandales flagrants s’étaient concentrés uniquement sur la vitesse. Ils avaient ainsi entassé méchas, matériaux récupérés et provisions dans le moindre espace disponible. Il en résultait de nombreuses inefficacités : par exemple, une grande quantité de matières premières était stockée à bord d’un porte-avions de combat, tandis qu’un transporteur de marchandises débordait de méchas de réserve.
Aussi, dès que la flotte sortit du FTL, d’innombrables navettes et transports firent la navette entre les vaisseaux pour redistribuer tout le matériel, les méchas et le personnel.
Ves reçut l’ordre de rejoindre le vaisseau amiral actuel du détachement, un porte-avions de combat conçu comme centre de commandement et baptisé le Bouclier d’Hispania. L’Antecedent, où on les avait entassés à la hâte, ne leur permettrait pas d’exploiter pleinement leurs capacités.
Les autres concepteurs de méchas des équipes de conception vandales furent également réaffectés. Pierce, par exemple, devait prendre un poste à bord de l’un des vaisseaux logistiques de la flotte du major Verle.
En montant à bord du Bouclier d’Hispania, Ves soupira en examinant le plan d’un autre porte-avions de combat. Contrairement à ce que son nom laissait croire, le Bouclier d’Hispania ne pouvait pas encaisser beaucoup de coups. Comparé au Stubby Growler, le modèle de vaisseau de l’Hispania était bien plus ancien et avait connu de nombreuses batailles.
Au fil de ces batailles, son excellent blindage d’origine avait été peu à peu arraché. Les Vandales flagrants manquaient d’argent et ne pouvaient pas remplacer les plaques endommagées par des pièces d’une qualité équivalente. Ils avaient donc opté pour un blindage moins coûteux.
« Même pour leurs vaisseaux, les Vandales flagrants sont contraints de faire beaucoup de compromis. »
Un régiment de méchas disposant d’un financement suffisant n’aurait jamais eu à se soucier de son budget à ce point. Les méchas constituaient le principal moyen de combat dans l’espace humain, mais toute organisation importante de la taille d’un régiment avait besoin d’une flotte de vaisseaux robustes.
On ne manquait pas d’histoires de commandants de méchas qui avaient investi toutes les ressources de leur organisation dans leurs méchas. Ils accordaient à peine la moindre attention aux vaisseaux chargés de transporter leurs précieux appareils.
Sans exception, les ennemis qui étudiaient ces organisations en détail exploitaient cette faiblesse. Leurs méchas avaient beau se battre vaillamment dans l’espace ou au sol, des vaisseaux bon marché d’occasion — comme des porte-avions convertis à partir de transporteurs désarmés — explosaient toujours après avoir subi des dégâts qui n’auraient été qu’une égratignure pour de véritables porte-avions.
Quels que fussent le prix et la puissance de leurs méchas, sans vaisseaux pour les transporter entre les étoiles, ils devenaient parfaitement inutiles. Tout l’argent investi dans leur construction partait en fumée, puisqu’ils ne pouvaient ni gagner une autre planète ni rejoindre un autre système stellaire.
En fait, Ves avait lui aussi compris qu’un bon vaisseau était indispensable. Autrement, il n’aurait pas dépensé des milliards de crédits de sa fortune personnelle pour acquérir les porte-avions légers de classe Trieste destinés aux Avatars du Mythe.
Qu’il s’agisse de méchas ou de vaisseaux, on en avait pour son argent, dans une certaine mesure. Le Bouclier d’Hispania avait manifestement été un vaisseau de choix pour les Vandales flagrants, mais après avoir subi tant de mauvais traitements et des réparations inadéquates, ses capacités de combat s’étaient considérablement amoindries.
Sans consulter aucun autre document, Ves put déduire tout cela grâce au plan projeté par son communicateur et à l’inspection visuelle de la coque, tandis que sa navette approchait de l’un des hangars.
Plus encore, Ves remarqua que le centre de commandement du Bouclier d’Hispania se trouvait dans une position quelque peu étrange, en plein milieu du plan. Il était bien plus petit que celui du Stubby Growler, et les compartiments qui l’entouraient avaient des formes assez biscornues.
« Le centre de commandement a dû être ajouté lors d’une modernisation. Les constructeurs navals qui ont conçu et réalisé la modification ont dû démolir beaucoup d’éléments pour y parvenir. »
Cela avait forcément fragilisé la coque et la structure interne de l’Hispania. Ce serait comme si Ves ajoutait grossièrement un système de vol à un mécha terrestre. Un mécha aussi lourd et massif n’avait pas été conçu pour accueillir l’espace et la puissance qu’exigeait un système de vol. La seule façon de réunir les deux aurait donc été de bricoler une solution.
Tout cela indiquait que le Bouclier d’Hispania risquait de s’effondrer après avoir encaissé quelques coups légers ! Le double défaut de son blindage peu résistant et de sa structure interne fragile rendait son poste particulièrement vulnérable aux dégâts cinétiques et explosifs !
« Au moins, il ne succombera pas après quelques tirs de laser. Même si son blindage est de qualité inférieure, son épaisseur suffira à absorber une bonne partie de l’énergie. »
« Remplacer le blindage comprimé d’origine de l’Hispania par un blindage non comprimé beaucoup plus épais la ralentit aussi considérablement. »
C’était comme si un sprinteur professionnel avait pris du poids. Dans un état aussi lamentable, impossible pour lui de remporter la moindre récompense.
Ves aurait préféré rester à bord de l’Antecedent. Il aurait même préféré être affecté à l’un des fragiles vaisseaux logistiques, comme Pierce, car les Vandales tenaient à leur sécurité.