Chapitre 495
Son collègue, qui avait été enrôlé dans la même promotion de concepteurs de méchas, lui fit visiter la base temporaire. Ves pensait qu’un homme comme Pierce, qui avait grandi sous la tutelle d’un concepteur de méchas de la Coalition du Vendredi, avait dû en voir des vertes et des pas mûres. Pourtant, il se comportait comme un gamin qui entrait pour la première fois dans un magasin de bonbons.
« Regarde-moi ça, Ves ! Ce tas de ferraille, c’est tout ce qu’ils ont pu récupérer parmi les méchas des défenseurs des complexes industriels de la ville. La plupart de ces épaves n’ont pas grande valeur, alors les Vandales comptent les abandonner. »
La quantité de méchas et de pièces entassés montrait à Ves que les Vandales avaient submergé bon nombre de complexes. Ils avaient repris les marchandises produites sur place ainsi que les matériaux les plus précieux utilisés dans leur fabrication. Ils avaient aussi remorqué toutes les épaves qu’ils avaient pu et récupéré les composants les plus intéressants sur leurs carcasses.
Le cimetière de méchas devant lui se distinguait par le fait que plus de la moitié d’entre eux avaient perdu leur blindage. Les Vandales avaient dû le démonter, car il contenait des matériaux exotiques de valeur.
Pierce lui fit découvrir plusieurs autres endroits, tout en lui racontant les batailles livrées par les forces terrestres. Le jeune homme était visiblement subjugué par tout ce qui s’était passé.
Ves, lui, voyait les choses autrement. Ce que Pierce lui décrivait n’était en réalité qu’une invasion ordinaire contre une force de défense inférieure, quoique partiellement préparée. Les méchas de la Maison Eneqqin s’étaient vaillamment défendus, mais leur infériorité numérique avait d’emblée joué en leur défaveur. Il ne faisait aucun doute que les Vandales finiraient par prendre le contrôle de la Ville de Neron.
Il dut se retenir de secouer la tête ou de regarder Pierce d’un air condescendant. Après avoir traversé des épreuves terribles sur Groening IV et la Planète Lumineuse, ce qui s’était passé sur Detemen IV lui paraissait presque une promenade de santé.
C’était le bénéfice de l’expérience, supposa-t-il.
Un concepteur de méchas qui avait parcouru une plus grande partie de la galaxie voyait les choses sous un angle plus large. Ces expériences de vie supplémentaires élargissaient son horizon et le rendaient insensible aux banalités que les autres trouvaient extraordinaires.
À côté d’un concepteur de méchas inexpérimenté comme Pierce, Ves avait aussi l’impression de faire cavalier seul. Même si Pierce avait contribué à concevoir de nombreux méchas pour le compte d’un grand fabricant, cela l’avait également coupé des conséquences de son propre travail.
Ves sentait que cela avait son importance, surtout maintenant qu’il comparait son vécu à celui de Pierce.
À la fin de la visite, Ves et Pierce attendirent qu’on les renvoie dans l’espace. Lorsqu’ils reçurent enfin le message leur ordonnant de monter à bord du prochain transport en partance pour l’orbite, Ves se dirigea avec empressement vers le véhicule.
« Hé, du calme, Ves ! Qu’est-ce qui presse ? »
« Je ne veux pas rater mon transport ! »
Ves devenait un peu paranoïaque à l’idée qu’on le laisse sur cette planète pourrie. Elle n’était pas aussi terrible que certains endroits qu’il avait visités, mais il n’avait aucune envie de s’y attarder plus longtemps que nécessaire.
Plus d’une heure plus tard, Ves fut enfin transféré à bord d’un porte-méchas de combat. Il ne resterait que quelques jours à bord, mais il avait déjà l’impression d’être rentré chez lui.
Les Vandales flagrants avaient accumulé quantité de modèles différents de porte-méchas de combat, si bien que chaque vaisseau était unique. À la différence du Stubby Growler, l’Antecedent avait une silhouette encore plus massive. Cela réduisait sa maniabilité dans l’atmosphère, mais la majeure partie de sa mobilité restait intacte dans le vide spatial.
Ves avait beau s’y connaître peu en vaisseaux spatiaux, il avait voyagé à bord de nombreux bâtiments différents. Il avait même eu l’occasion de faire partie de l’équipage de certains d’entre eux, et avait ainsi glané quelques notions là où son expertise en conception de méchas recoupait l’ingénierie spatiale.
Ves ne connaissait personne à bord de l’Antecedent, et les officiers vandales ne leur accordèrent pas un regard. Pierce et lui restèrent pour l’essentiel enfermés dans leurs cabines, en attendant que les Vandales quittent le système stellaire.
Une alarme retentit au-dessus de leurs têtes, puis s’interrompit une seconde plus tard.
« Qu’est-ce que c’était ? » Pierce se leva d’un bond.
« Je n’en sais rien, mais si le capitaine a coupé l’alarme juste après, ce n’est rien de grave », supposa Ves.
Ils sortirent tous deux de leurs cabines et se rendirent au mess, où les spatiaux ne pouvaient tout simplement pas s’empêcher de bavarder. Là, ils entendirent la raison du déclenchement de l’alarme.
« Les renforts vesiens sont arrivés. »
Un peu plus tôt que prévu, la première flotte vesienne avait atteint les confins du Système de Detemen, en provenance du système stellaire le plus proche.
« Ils sont rapides. Je pensais qu’ils prendraient leur temps. »
« Les voisins de ce système ne peuvent pas trop traîner des pieds. Ils perdraient les faveurs de la duchesse s’ils méprisaient ses ordres. »
« On a combien de temps ? »
« Jimmy m’a dit qu’il fallait décamper dans les quatre heures. Sinon, les éléments de tête de la flotte de renforts nous rattraperont. »
Quatre heures, c’était très court. À ce rythme, les forces terrestres devaient évacuer en toute hâte et abandonner leur butin le moins précieux. C’était regrettable, mais l’arrivée précoce de la flotte de renforts était parfaitement dans leurs prévisions.
Ves détestait l’admettre, mais leur insistance constante à se dépêcher jouait en leur faveur. Même si leurs opérations sur Detemen IV ne s’étaient pas déroulées sans accroc, elles n’avaient pas connu beaucoup de retards. Tout avançait à peu près comme prévu, et la présence vandale au sol diminuait rapidement à mesure que chaque mécha en état de marche était envoyé en orbite.
La flotte du major Verle, dont les soutes débordaient de méchas, de matériaux et d’autres marchandises, commença à se diriger vers le point de Lagrange le plus proche.
Ves et Pierce retournèrent dans leurs cabines pour plus de sûreté et suivirent la progression de la flotte sur un petit projecteur qui affichait sa position dans le système stellaire.
Il voyait que les Vandales en orbite autour de Detemen II prenaient leur temps pour évacuer la planète. Comme celle-ci se trouvait plus profondément dans le système stellaire, les Vesiens mettraient un peu plus de temps à les intercepter. Les Vandales en orbite autour de la deuxième planète du système binaire disposaient donc d’une plus grande marge pour régler toutes leurs affaires.
Une autre flotte de vaisseaux rebelles émergea de la surface de Detemen IV. Apparemment, les rebelles les avaient cachés dans un endroit reculé et avaient dissimulé leur existence jusqu’au moment de partir.
« Quelle triste collection de vaisseaux. »
« Ils n’ont pas l’air en très bon état », acquiesça Ves.
Comparée aux silhouettes usées, mais menaçantes, des porte-méchas de combat vandales, cette bande hétéroclite de vaisseaux d’occasion avait l’air de sortir d’un gang minable. Les cargos et les transports avançaient péniblement vers le point de Lagrange, propulsés par des moteurs à peine fonctionnels.
« On dirait qu’ils n’avaient ni l’argent ni les ressources nécessaires pour s’offrir de meilleurs vaisseaux. »
Lorsqu’ils atteignirent la zone où les forces gravitationnelles opposées se neutralisaient, les vaisseaux rebelles passèrent en FTL sans encombre. Au moins, ils avaient dû prendre quelques précautions pour protéger leurs délicates propulsions FTL.
« Le seigneur Javier est censé être à bord de l’un de leurs vaisseaux, non ? »
« C’est ce que j’ai entendu », acquiesça Ves. « Mais je ne sais pas si nous devrions croire tout ce qu’on nous raconte. Notre propre camp nous a déjà trompés plus d’une fois. »
Il ne pouvait écarter l’idée que les rebelles aient délibérément annoncé haut et fort qu’ils prenaient le seigneur Javier sous leur garde. Les Vandales flagrants auraient très bien pu participer à cette supercherie et emmener discrètement le noble à bord de l’un de leurs propres vaisseaux.
« Tu l’as vu en personne ? » demanda Pierce d’un ton enthousiaste. Tout ce qui s’était passé jusque-là l’avait maintenu d’excellente humeur.
« Oui, brièvement. »
« Il est aussi enfoiré que tout le monde le dit ? »
« Je crois bien. Je ne peux pas t’en dire grand-chose, sinon que la plupart des clichés à son sujet sont probablement vrais. C’est vraiment un drôle de numéro. »
Ves avait aussi l’impression que le seigneur Javier était bien plus dangereux qu’il n’en avait l’air. Même après que les médecins lui eurent retiré tous ses implants et ses outils dissimulés, le noble dégageait toujours une légère aura menaçante, comme celle que Ves ne percevait que chez des individus véritablement dangereux, tels que le docteur Jutland.
Il secoua la tête. Jutland était mort et le petit seigneur était entre leurs mains. Qu’avait-il donc à craindre ? Il reporta son attention sur l’écran.
À l’autre bout de l’affichage, une douzaine de porte-méchas de combat aux silhouettes sinistres approchaient avec une détermination inébranlable. Ves supposa qu’ils n’avaient probablement pas les moyens d’anéantir l’un ou l’autre des deux détachements de la flotte vandale, mais qu’ils étaient assez puissants pour empêcher tout passage en FTL hors du système stellaire.
Les propulsions FTL humaines fonctionnaient de manière fiable dans l’espace, là où les perturbations gravitationnelles étaient rares. Les profondeurs de l’espace interstellaire offraient les conditions idéales pour passer dans les dimensions immatérielles, mais une distance suffisante des étoiles et des points de Lagrange créait des zones assez tranquilles pour que le FTL fonctionne malgré tout.
Les vaisseaux vesiens qui approchaient ne cherchaient donc pas à engager un duel avec les Vandales flagrants.
Ils comptaient plutôt perturber leur passage en FTL en dérangeant les points de Lagrange vers lesquels les Vandales se dirigeaient. Des mines gravitationnelles ou d’autres moyens de générer une gravité artificielle pouvaient bloquer leur fuite et retarder leur départ jusqu’à l’arrivée de renforts supplémentaires.
Une partie de leurs craintes se concrétisa lorsque d’autres flottes de renforts arrivèrent. Heureusement, elles se trouvaient toutes à la même distance des étoiles binaires et apparurent sous un angle plus éloigné de Detemen IV. Autrement dit, elles devaient voler plus de cinq heures d’affilée pour atteindre la planète industrielle.
« Tous les autres renforts arriveront trop tard », acquiesça Ves. « Comme prévu. »
Les Vandales avaient bien calculé leur timing. Ils avaient cessé de ramener du butin depuis la surface à une heure précise, puis s’étaient dirigés vers le point de Lagrange le plus proche avec trente minutes d’avance.
Dans un combat spatial, trente minutes, c’était tout juste. Ves pouvait même imaginer certains membres de l’équipage de l’Antecedent grommeler contre les risques pris par le major Verle pour récupérer autant de biens précieux que possible sur Detemen IV.
Heureusement, ils ne rencontrèrent aucun retard ni imprévu. Ce ne fut qu’une fois l’Antecedent passé en FTL avec le reste de la flotte que Ves se détendit vraiment.
« On est enfin tirés d’affaire ! »
La flotte vandale devait encore traverser un espace périlleux avant de regagner le territoire de la République, mais elle avait au moins surmonté un obstacle de taille.
Ves se sentit de nouveau un peu désœuvré au cours des jours suivants. D’après ce qu’il surprenait des conversations de l’équipage, les vaisseaux du major Verle se dirigeaient vers un système stellaire inhabité. Là, ils retrouveraient le VRF et un autre mouvement rebelle, qui les guideraient ensuite vers la prochaine étape de leur voyage.
Étrangement, le détachement du major Verle ne rejoindrait pas celui du colonel Lowenfield à leur prochaine destination. Ves dut s’approcher d’une spatiale pour lui demander pourquoi.
« Si vous vous souvenez de la carte du système, Detemen IV se trouve d’un côté des étoiles binaires, tandis que Detemen II se situe à peu près à la perpendiculaire des étoiles et de l’autre planète. Pour les vaisseaux du colonel Lowenfield, il est donc assez compliqué de rejoindre tout de suite notre prochaine destination. »
En gros, les vaisseaux qui avaient attaqué Detemen II ne pouvaient pas retrouver ceux qui avaient attaqué Detemen IV sans traverser le champ gravitationnel des étoiles binaires.
Les vaisseaux qui tentaient pareille manœuvre finissaient rarement bien. Le simple fait d’essayer de passer en FTL depuis un point de Lagrange était déjà assez périlleux.
En fin de compte, les Vandales flagrants allaient devoir se contenter de deux flottes à moitié réduites.
Cette perspective le mit un peu mal à l’aise. Le nombre faisait la force. Traverser le cœur du territoire vesien avec seulement la moitié de leurs effectifs habituels exposait les deux flottes à un danger considérable. Plus vite elles se retrouveraient, mieux ce serait.