Disparu

L’interrogatoire prit une tournure étrange. Breskin tenta d’amener son prisonnier à lui révéler l’autre chose. Dans la salle d’observation, personne ne s’étonna d’entendre l’interrogateur et l’interrogé parler de « la chose » et de « l’autre chose ».

Était-ce une précaution délibérée pour empêcher que leur véritable nature ne soit révélée à Ves ?

Ça n’avait aucun sens. Si c’était le cas, le seigneur Javier, tout débraillé qu’il fût, aurait dû faire tout ce qui était en son pouvoir pour divulguer l’existence de ces « choses », par dépit. S’il jouait le jeu, c’était que leur importance était telle que même lui ne pouvait se permettre de les nommer à la légère.

Avec le temps, Ves comprit qu’ils avaient adopté cette terminologie parce qu’on leur avait appris à ne pas divulguer par inadvertance la moindre information à d’éventuels enregistreurs cachés ou insectes espions. Les salles d’observation et d’interrogatoire avaient beau avoir été fouillées aussi minutieusement que possible, elles ne répondaient qu’aux normes d’un État de troisième ordre.

Et si une puissance supérieure, comme la Coalition du Vendredi ou même l’Association du Commerce des Méchas, écoutait leurs conversations ? Bien sûr, elle ne mobiliserait pas un humain pour les écouter. Elle chargerait plutôt des IA de repérer certaines expressions clés qui indiqueraient la présence de quelque chose d’une valeur exceptionnelle.

Ainsi, tant que tout le monde s’en tenait à des termes génériques comme « choses », ils ne risquaient pas d’attirer l’attention des oreilles les plus sophistiquées. Au moins, même si une IA soupçonnait qu’ils parlaient de quelque chose de précieux, elle ne pourrait en tirer le moindre indice.

« Je n’ai rien à vous dire, répondit le seigneur Javier à Breskin avec suffisance. L’“autre chose” restera en sécurité tant que je serai en vie, je vous l’assure. »

Même un imbécile comme Ves voyait que le petit seigneur avait toutes les cartes en main. La Ligue de Detemen et les Vandales flagrants attachaient une grande importance à ces fameuses « choses ». À tel point que Breskin envisageait sérieusement de libérer le seigneur Javier en échange de « l’autre chose ».

Après dix minutes supplémentaires à tenter de le faire parler, Breskin finit par secouer la tête. « Nous en reparlerons une fois que nous aurons quitté ce système stellaire. Pour l’instant, vous venez avec nous. »

Il jeta un coup d’œil à son communicateur et appuya sur un bouton. Les entraves de Javier lui injectèrent alors une substance dans le sang. Le prisonnier perdit rapidement connaissance. Deux gardes entrèrent dans la salle d’interrogatoire et l’emmenèrent.

« Le spectacle est terminé. »

« Bon sang, j’espérais vraiment que le seigneur Javier finirait par révéler ce qu’il savait. »

« Il n’y a aucune chance tant qu’il a les idées claires. Il va falloir le faire craquer. Avec un esprit et un corps augmentés comme les siens, il pourrait nous falloir des mois pour le pousser à révéler “l’autre chose”. »

Ves quitta la salle d’observation avec plus de questions que de réponses. Il commença même à douter du but de toute cette opération. Et si tout cela avait été déclenché pour mettre la main sur les « choses » que détenait Javier ?

« Probablement pas. Le choix des Vandales d’envahir le Système de Detemen tient sans doute à plusieurs facteurs. En gros, ils font d’une pierre plusieurs coups. »

Quoi qu’il en soit, maintenant que les Vandales flagrants avaient atteint tous leurs objectifs sur cette planète, il était temps de partir. Ves reçut une notification l’informant qu’il avait été affecté au deuxième convoi en direction de la tête de pont des Vandales sur la planète.

« Tu vas bientôt partir, n’est-ce pas ? » demanda une voix derrière lui.

« Oui. »

« Je n’ai jamais pu te remercier pour toute l’aide que tu nous as apportée, dit Addy. Le seigneur Javier est bien plus doué pour se cacher que nous le pensions. Si tu ne nous avais pas mis sur la bonne piste, il nous aurait échappé. Au nom de la Ligue de Detemen, nous te remercions de ton aide. Peu importe à quel point nos chemins divergeront à partir d’aujourd’hui, tu seras toujours notre ami. »

Au moins, les rebelles lui témoignaient leur reconnaissance, contrairement à la Capitaine Orfan.

Ves lui rendit son sourire et lui serra la main lorsqu’elle la lui tendit. « Tout le plaisir est pour moi. N’importe quel concepteur de méchas compétent aurait pu en faire autant. Je te conseille de trouver un moyen d’aligner tes propres méchas quand vous vous enfuirez vers les étoiles. Il est trop dangereux de sillonner l’espace sans la protection de méchas. »

« On y travaille. Il faut tout reprendre à zéro, alors il nous faudra des années pour bâtir une tradition du mécha au sein de notre groupe. »

Pour un mouvement rebelle local, la Ligue de Detemen bénéficiait d’un soutien assez important, surtout durant les dernières années du règne despotique du seigneur Javier. Ses effectifs ne manquaient pas, mais sur le plan militaire, cela ne lui donnait accès qu’à une masse de chair à canon.

Il lui manquait une force d’élite ou sophistiquée, capable de servir de fer de lance. Si ses membres maîtrisaient d’autres formes de guerre, leur grave manque de méchas deviendrait une faiblesse fatale dans les étendues sauvages de l’espace. Personne ne respectait les véhicules autres que les méchas.

« As-tu des projets pour l’avenir ? Où comptez-vous vous installer ensuite, et que ferez-vous dans les années à venir ? »

Évoquer l’avenir rendit Addy mélancolique. « Je n’ai jamais quitté cette planète, tu sais ? La plupart d’entre nous non plus. Pour nous, quitter notre planète natale pour la première fois sera difficile. Nous n’avions pas l’intention de devenir des vagabonds de l’espace, mais c’est apparemment le sort qui nous attend. Au fil du temps, bien d’autres groupes rebelles du Royaume ont été chassés de leur planète. »

« Et les plus prospères finissent par devenir des puissances régionales, j’imagine. »

« C’est ainsi que la plupart des mouvements rebelles régionaux ont vu le jour. Ils ne s’attachent plus autant à une seule planète ou à un seul système stellaire : ils visent désormais toute une région, voire un duché. »

Un mouvement rebelle sans foyer devait tout de même revendiquer un territoire. Peut-être que dans quelques années, la Ligue de Detemen porterait un autre nom.

« Enfin, même si je sais que vos chances de réussite sont minces, j’espère que les idéaux pour lesquels vous vous battez finiront par triompher. »

« Notre cause a toujours relevé de l’utopie, monsieur Larkinson. Nous sommes assez lucides pour reconnaître que ce que nous cherchons à accomplir semble vain. »

« Alors, pourquoi vous battre ? D’après ce que j’ai vu jusqu’ici, la plupart des gens du peuple ne se soucient pas tellement des nobles, mais ils n’éprouvent pas non plus une grande hostilité envers la classe dirigeante. À ce rythme, il sera extrêmement difficile de retourner l’opinion publique contre les nobles. »

« Il est difficile d’ouvrir les yeux à un troupeau ignorant, pourtant nous ne nous arrêtons jamais. Nous ne le pouvons pas. Même si nous ne sommes que des nuisances pour les nobles, au moins faisons-nous sentir notre existence. La présence de groupes rebelles comme le nôtre les empêche d’aller trop loin. Plus ils deviennent dépravés, plus nous gagnons du terrain. »

Autrement dit, même si les rebelles disposaient d’une influence et d’un pouvoir limités, leur simple existence et la possibilité qu’ils prennent de l’ampleur refrénaient les pires excès des nobles, qui détenaient un pouvoir absolu sur leurs territoires.

La tradition, les lois et la culture avaient beau accorder aux nobles le droit de gouverner leurs terres, leur pouvoir reposait sur le soutien de la population. Tout territoire dont les habitants étaient mécontents finissait par coûter plus à un noble qu’il ne lui rapportait.

« Si je peux me permettre, il y a encore une chose qui m’intrigue. Pendant l’interrogatoire de Javier, Breskin n’a cessé de poser des questions sur… le truc. Je ne sais pas si j’étais le seul dans la salle d’observation à ne pas être au courant, mais peux-tu me dire de quoi vous parliez ? »

Addy pinça les lèvres. « Si tu ignores le véritable sens de ce mot, mieux vaut que tu ne le connaisses pas. Désolée, monsieur Larkinson, mais seuls ceux qui ont besoin de savoir ce dont ils ont parlé y ont accès. »

Voilà qui mettait un terme à toute tentative de poser des questions. Ves ne pouvait rien demander de plus sur le sujet sensible lié à la capture de Javier. Tout ce qu’il savait, c’était que les rebelles emmèneraient le petit salaud avec eux en quittant le système.

Après avoir fait ses adieux à Addy, Ves rejoignit la navette chargée de provisions et de quelques hommes qui s’apprêtait à gagner les rangs des Vandales. Il aperçut la Capitaine Orfan assise à l’avant, mais ne s’approcha pas pour la saluer. Il prit plutôt place à l’arrière.

Quelques minutes plus tard, la navette blindée décolla. Escortée par plusieurs autres véhicules, elle s’éleva à basse altitude et survola la Ville de Neron, en s’écartant largement de tout complexe où se trouvaient de nombreux défenseurs.

Le trajet se déroula sans incident. Aucune des puissances locales n’osa intercepter leur navette. À la moindre marque d’hostilité, les Vandales seraient certainement venus les écraser. Mieux valait attendre que cette invasion prenne fin et s’estimer heureux d’avoir traversé la crise sans encombre.

Ves s’attendait presque à ce qu’il se passe quelque chose malgré tout. Au cours de son aventure improvisée à la surface de Detemen IV, tout ce qui aurait pu mal tourner avait bel et bien mal tourné. Toute cette pression le maintenait à cran ; il s’attendait à voir surgir des ennuis au moindre détour.

Le fait que rien ne se soit produit pendant le vol ne fit que le rendre un peu plus nerveux. La possibilité d’une catastrophe majeure planait toujours au-dessus de sa tête.

« Tiens. On s’en est sortis vivants. »

Ves descendit de la navette, ébahi. Le véhicule blindé avait réussi à traverser la moitié de la ville et à atteindre la petite tête de pont que les Vandales flagrants avaient établie au début de leur séjour sur cette planète pour en faire leur base temporaire.

Les forces terrestres vandales avaient dressé des dizaines de structures préfabriquées. La plupart semblaient être des entrepôts destinés à réceptionner le butin, puis à le répartir dans des conteneurs compacts pour l’expédier en orbite.

Une nouvelle navette ou un nouveau transporteur descendait du ciel toutes les deux minutes environ. Des robots, guidés par quelques manutentionnaires, chargeaient ces véhicules de conteneurs et d’autres marchandises avant de les renvoyer en orbite. Le va-et-vient incessant des véhicules indiquait à Ves que les Vandales avaient raflé quantité de biens de valeur lors de leurs raids contre les complexes de fabrication locaux.

Ves estima à la louche que les Vandales flagrants ne parviendraient pas à rembourser leurs dettes colossales, mais que ces profits suffiraient à en réduire de moitié le montant.

Bien sûr, cela ne concernait que le détachement déployé sur Detemen IV. L’autre moitié de la flotte avait dû rafler elle aussi bon nombre de biens de valeur sur Detemen II.

« Ves ! C’est bien toi ?! »

« Pierce ! Qu’est-ce que tu fais ici ?! »

Ves ne s’attendait pas à croiser un Concepteur de méchas apprenti sur le terrain. Retrouver Pierce Yuvalis lui arracha un sourire. Ils s’enlacèrent comme deux frères, sans se soucier des regards autour d’eux.

« Je me suis porté volontaire pour descendre à la surface, expliqua-t-il peu après. » Il désigna de son pouce l’un des méchas lourds tout proches, retranché dans une sorte de demi-bunker construit à cet effet. « J’ai été affecté à l’équipe de conception de l’Akkara, mais je n’ai pas d’affinité naturelle pour les méchas lourds.

On les voit rarement à l’œuvre dans l’espace, alors j’ai demandé au professeur de m’envoyer avec les forces terrestres. Comme ça, je peux rester près des Akkaras sans m’exposer à trop de dangers. »

« Ça t’a été utile ? J’étais occupé à essayer de survivre de l’autre côté de la Ville de Neron, alors je n’ai pas pu suivre les batailles qui se sont déroulées ici. »

« Tu n’as pas pu ? J’ai assisté à tant de manœuvres que tu devrais absolument en connaître certaines ! Viens, je vais te conduire à mon bureau provisoire et te montrer quelques enregistrements. »

« Ah, encore une chose. As-tu eu des nouvelles d’Alloc ? »

Pierce hésita un instant. « Les Vandales flagrants le considèrent toujours comme disparu. Le professeur Velten est très inquiète et elle n’arrête pas de demander aux forces sur le terrain d’élargir leur périmètre de recherche. »

Alloc n’avait toujours pas été retrouvé ? Ce n’était pas bon signe pour le Concepteur de méchas compagnon. Ves commençait à sérieusement s’inquiéter. Il n’aurait pas dû rester injoignable aussi longtemps. Même s’il lui était arrivé quelque chose, son communicateur aurait dû permettre aux Vandales de localiser son dernier emplacement connu. Si les équipes de recherche n’avaient pas réussi à retrouver sa trace, c’était que le sort du Concepteur de méchas compagnon était plus compliqué qu’il n’y paraissait.