Chapitre 491
Lorsque les météorites artificielles s’abattirent, la Maison Eneqqin déploya toutes ses batteries antiaériennes cachées dans la Ville de Neron. Les rebelles purent ainsi les localiser et les neutraliser. On ne pouvait pas en dire autant des batteries que les rebelles avaient installées en secret.
Par souci de discrétion absolue, la Ligue de Detemen n’avait installé qu’un nombre limité de tourelles dans la ville. À ce moment-là, seule une poignée de batteries se trouvait à portée du cockpit volant du seigneur Javier.
Des rayons laser frappèrent le cockpit en un instant, mais, à la surprise générale, ne laissèrent aucune marque ! Le champ énergétique orange qui enveloppait le cockpit empêchait les tirs de l’endommager !
Quand les rayons laser s’épuisèrent, des missiles fusèrent dans le ciel. Les rebelles les lancèrent depuis les quelques plateformes mobiles de missiles en leur possession. Une salve encore plus importante de missiles tirés à l’épaule par les fantassins suivit.
Chacun de ces missiles frappa immanquablement le cockpit, qui ne tentait même pas de dissimuler sa présence. Même s’il avait voulu recourir à la furtivité ou à des contre-mesures électroniques, la chaleur considérable dégagée par ses propulseurs et son champ énergétique aurait rendu vaines toutes ses tentatives de camouflage.
« Qu’est-ce qu’il faut pour abattre ce cockpit ?! » hurla Addy, frustrée, sur le canal de commandement.
« Continuez à le frapper ! » pressa Ves les rebelles. « Le cockpit ne doit pas avoir beaucoup de réserves. Il n’est pas invincible comme l’était le Raphael quand il était encore intact ! »
Mais les rebelles haïssaient tellement l’homme à l’intérieur du cockpit qu’ils ne relâchèrent pas leurs efforts. De plus en plus de rayons laser frappèrent le champ énergétique, tandis que des missiles aux charges variées s’acharnaient à en compromettre l’intégrité.
Il fallut un certain temps, mais le champ énergétique finit par vaciller. Il avait manifestement épuisé ses réserves. Quelques impacts de plus suffiraient à déchirer la protection du cockpit.
« Cessez le feu ! Ne lancez plus de missiles ! »
Les missiles déjà en vol s’écrasèrent tout de même contre le champ énergétique, mais personne n’en tira d’autres. Une poignée de tourelles laser continua de frapper le cockpit avec une précision infaillible. Elles grignotèrent les derniers vestiges du champ énergétique jusqu’à ce qu’il s’éteigne enfin.
« Le cockpit n’est plus protégé ! Visez ses propulseurs ! Faites attention, nous le voulons vivant ! »
L’extérieur du cockpit était fait d’alliages comprimés, légers mais très résistants. Les tourelles laser purent ainsi se concentrer sur les propulseurs et les modules antigravité, plus vulnérables, et les neutraliser avec précision.
À mesure que les composants qui le maintenaient en l’air cessaient de fonctionner, le cockpit plongea lentement vers le sol dans une chute à peine maîtrisée.
« Encerclez le lieu de l’écrasement ! Ne laissez aucune brèche ! »
Depuis son terminal, Ves regarda les forces rebelles se mettre en position pour encercler le lieu où le cockpit devait s’écraser. Certains de leurs véhicules se dépêchèrent de le rattraper.
Quand le cockpit s’écrasa dans une rue abandonnée et glissa sur une courte distance, Ves se demanda si cette épreuve allait enfin prendre fin. Il aimait se rendre utile, mais il aurait pu apporter le même soutien depuis l’orbite.
« Je ne suis pas fait pour le champ de bataille. »
Il avait depuis longtemps perdu son innocence, mais il n’aimait toujours pas qu’on le traîne dans des endroits où il n’avait rien à faire. « J’espère qu’après ça, les Vandales flagrants prendront de longues vacances. »
Une fois le seigneur Javier capturé par les rebelles, les Vandales ne devraient plus avoir aucune raison de rester dans ce système stellaire.
« Il y a aussi leur opération sur Detemen II. »
Ves estimait que Detemen IV jouait un rôle bien plus important, pourtant le colonel Lowenfield avait choisi de prendre la tête du détachement chargé d’atteindre leurs objectifs sur Detemen II. Cette décision lui paraissait très étrange. Pourquoi le colonel accordait-il autant d’attention à cette planète plus petite et plus pauvre ?
« La seule ressource stratégique de cette planète, c’est sa mine d’exotiques renouvelables. Et même ça, ce n’est rien d’extraordinaire. Un flot ininterrompu d’exotiques sans valeur ne mérite pas qu’on s’emballe. »
La triste réalité des États de troisième ordre, c’était que les puissances locales leur arrachaient tout ce qui avait de la valeur. Dans le cas de la République Lumineuse et du Royaume de Vesia, la Coalition du Vendredi s’appropriait souvent leurs trésors sous divers prétextes. Comparés à l’Hégémonie Hexadrique, les partenaires de la Coalition avaient au moins la décence de compenser une partie de leurs pertes.
Le fait que ni la Coalition ni l’Hégémonie n’ait arraché la mine d’exotiques renouvelables à Detemen II aurait dû suffire à montrer qu’elle n’avait pas grande valeur.
« Est-ce qu’ils en ont après les fonderies solaires ? »
Ves écarta cette possibilité avec prudence. Les fonderies solaires avaient la même valeur qu’un vaste complexe de fabrication. Elles stockaient beaucoup de matières premières et transformées, mais leur valeur était purement économique.
Depuis le début, il avait toujours eu l’impression que les Vandales taisaient quantité de détails sur leur opération. Leur planification et leurs objectifs semblaient tous suffisamment plausibles pour duper les soldats du rang.
Plus Ves voyait les Vandales et les rebelles à l’œuvre, plus il s’interrogeait sur leurs motivations. Attaquer un système stellaire industriel en plein territoire ennemi ne se faisait presque jamais : la plupart des gens avaient assez de bon sens pour comprendre que c’était de la folie.
Même maintenant, alors qu’ils étaient à deux doigts de réussir, un long chemin les attendait encore. « Nous avons bel et bien mis tout le Royaume en émoi. Sans parler d’Imodris, tous les autres Vésiens voudront notre peau. »
Quel que fût l’angle sous lequel il examinait la situation, les risques l’emportaient de loin sur les bénéfices possibles. Si les Vandales flagrants voulaient gagner de l’argent pour alléger leurs dettes colossales, ils auraient pu envahir un système industriel plus proche de la frontière. Imodris se trouvait bien au-delà des régions frontalières et jouxtait plusieurs autres duchés puissants du Royaume.
Pour sortir de cet encerclement, ils allaient devoir mettre leur confiance dans le Front révolutionnaire vesien à rude épreuve. Ce mouvement à l’échelle du Royaume avait promis d’exfiltrer les Vandales à la fin de leur opération, mais Ves doutait qu’on puisse compter sur les rebelles pour tenir parole, surtout puisqu’ils venaient d’États ennemis.
« Les Vandales et le Front ont-ils quelque chose en commun ? »
C’était la seule théorie à laquelle il parvenait à penser qui tienne un tant soit peu la route, mais il n’arrivait pas à se représenter ce que cela pouvait bien être. Avoir un ennemi commun ne faisait pas d’eux des amis intimes. Les Vandales flagrants devaient au moins avoir consacré plusieurs décennies à se rapprocher du Front.
« Ou alors, c’est peut-être l’inverse. »
Peut-être que le Front voyait les Vandales comme un gourdin bien pratique à brandir contre ses ennemis pour leur fracasser le visage. C’était certainement ce qu’il faisait en ce moment, dans l’espoir de gagner les faveurs de la Ligue de Detemen.
À présent, le cockpit du seigneur Javier s’était immobilisé. Plusieurs véhicules rebelles foncèrent vers lui et atterrirent à proximité. Des fantassins légèrement armés encerclèrent le cockpit, armes au poing.
L’un de leurs cadres s’avança jusqu’à l’écoutille. « Sortez du cockpit, petit seigneur ! Vous n’avez nulle part où aller ! »
Dix secondes s’écoulèrent. Le cockpit ne montra aucun signe d’activité. Sa coque brûlante exhalait de la vapeur et d’autres émanations tandis qu’elle commençait lentement à refroidir.
Le commandant Breskin coupa court à l’appel à la reddition. « Laissez tomber. Javier n’a jamais été du genre à céder sur quoi que ce soit. Ouvrez une brèche. »
Certains fantassins rebelles s’approchèrent du cockpit fumant et fixèrent une sorte d’appareil contre l’écoutille blindée. Le dispositif se mit aussitôt à brûler. Cela dura plus de trente secondes.
Lentement, une ouverture rectangulaire de la taille d’un homme apparut à la surface du cockpit. Deux soldats saisirent les poignées de l’appareil et arrachèrent le panneau d’alliage rectangulaire. Deux autres soldats se glissèrent dans l’ouverture.
Quelques secondes plus tard, ils annoncèrent une nouvelle alarmante.
« Le seigneur Javier est absent ! »
Ves et les officiers rebelles se connectèrent au flux des capteurs des soldats coincés dans l’étroit cockpit. Ils ignorèrent son intérieur luxueux et fixèrent leur attention sur le trou fumant qui traversait le plancher et débouchait sous la rue. Il allait jusqu’au tunnel situé en dessous.
« Son cockpit est équipé d’un système de forage souterrain d’urgence ! » s’exclama Addy. « Il s’est enfui pendant qu’on attendait qu’il se rende ! »
« Qu’est-ce que vous attendez ? À sa poursuite ! » aboya le commandant Breskin. « Maintenez l’encerclement et étendez notre périmètre aux égouts sous les rues. Et déployez toutes les contre-mesures furtives dont nous disposons ! Il n’a pas pu se glisser sous notre nez sans utiliser un système de furtivité. »
Sur le terrain, tout le monde s’activa pour retrouver ce salaud insaisissable. Plusieurs spécialistes rebelles sautèrent dans le trou du cockpit et activèrent des appareils de détection spécialisés, capables de repérer les traces les plus infimes.
« La piste est ténue, mais il se dirige vers l’ouest ! »
Les rebelles déployèrent alors une capsule spéciale. Une fois lancée, elle s’arrêta en plein air et dispersa des particules grossières. Celles-ci flottaient pendant plusieurs minutes et se distinguaient facilement. Tout ce qui les traversait les agitait aussitôt, révélant ainsi quiconque tentait de se faufiler dans la zone.
C’était une solution rudimentaire pour contrer un moyen d’évasion sophistiqué. Malgré sa simplicité, elle était très fiable lorsqu’on l’employait dans une zone restreinte, à condition que les équipes de recherche disposent de suffisamment de capsules.
Les rebelles ne s’attendaient pas à ce que leur cible soit assez stupide pour se jeter dans les nuages de particules. Ils formèrent plutôt un cordon de particules en cercle lâche autour du lieu de l’écrasement.
Après avoir déployé la première vague de capsules, les rebelles resserrèrent le cercle et en lancèrent une deuxième. Ils continueraient ainsi jusqu’à ce qu’ils débusquent leur cible ou se rejoignent au centre.
Les hommes au sol recoururent aussi à d’autres méthodes pour retrouver le seigneur Javier. Par exemple, les pisteurs dans le tunnel d’évacuation suivaient les traces ténues que le système furtif de Javier n’avait pas réussi à dissimuler.
« Gardez un œil sur les particules ! Il ne pourra pas les contourner, mais il peut essayer de dissimuler sa combinaison derrière un obstacle. Vérifiez chaque surface, s’il le faut ! »
En voyant les rebelles tenter de repérer leur proie en fuite, Ves fronça légèrement les sourcils. La plupart d’entre eux pensaient que le seigneur Javier n’avait nulle part où aller, mais il ne croyait pas qu’on l’attraperait aussi facilement. Après avoir été témoin de tant de ses ruses, Ves ne cessait de penser qu’ils avaient négligé quelque chose d’important.
Son esprit tournait à toute allure tandis que diverses idées lui traversaient la tête. Il essaya de se mettre à la place de Javier. Une possibilité terrifiante lui vint à l’esprit. Il n’avait aucune preuve pour étayer ses affirmations, mais il jugea néanmoins qu’il était important d’en avertir les rebelles.
Ves passa sur le canal de commandement. « Commandant, Addy, ne vous fiez pas trop à la piste ! Je parierais un milliard de sovvies que celle du tunnel n’est qu’un leurre ! »
« Vous pensez donc qu’il est remonté à la surface ? » demanda Addy avec un certain scepticisme. « Même s’il a réussi à regagner les rues, il ne pourra pas échapper à nos particules. »
« Les nuages de particules ne feront rien à Javier, parce qu’ils ne montent qu’à cinq mètres de hauteur ! Réfléchissez ! Javier a-t-il un moyen de s’élever dans les airs ?! Je crois qu’il essaie de s’envoler sous le couvert de la furtivité à l’instant même ! Il se moque de nous pendant qu’on s’épuise au sol ! »
« Je vous crois, répondit Breskin. Il n’hésita guère à envisager cette possibilité. Nous avons emprunté une bonne partie de nos méthodes de pistage aux manuels d’instruction des régiments auxiliaires. Le seigneur Javier aura certainement prévu que nous y recourrions et aura pris ses dispositions. »
Pourtant, même s’ils soupçonnaient qu’il s’échappait par les airs, ils n’avaient pas assez de capsules pour couvrir tout l’espace aérien autour du cockpit écrasé.
Ils pouvaient soit déployer leurs quelques capsules dans un volume d’air restreint au-dessus du sol, soit poursuivre leurs recherches au sol. Impossible de mener les deux opérations de front, à moins d’aller chercher des capsules supplémentaires stockées à la base !
Le temps qu’ils les transportent sur place, le seigneur Javier aurait peut-être déjà pris la fuite !