Chapitre 488
La bataille tournait mal pour les Vandales et les rebelles. Ils avaient perdu un tiers de leurs effectifs sans abattre un seul mécha ennemi. La différence de qualité entre les méchas s’avéra décisive et permit au seigneur Javier de tenir bon.
Le Raphael Loquace attirait beaucoup l’attention et concentrait les tirs, mais son excellent blindage et ses généreuses réserves d’énergie lui permettaient de soutenir le combat sans perdre en efficacité. Constantine Reeve avait délibérément conçu le Raphael comme un mécha héroïque, capable de galvaniser ses alliés par sa persévérance.
Ves comprenait les intentions du Concepteur de méchas senior. « Le Raphael montre l’exemple. Il excelle sur les champs de bataille chaotiques et dans les campagnes qui s’éternisent. Comme il dépend d’une épée et d’un fusil balistique, il peut rationner sa consommation d’énergie et reléguer la gestion thermique au second plan. »
En tant que concepteur de méchas dont les seuls modèles originaux reposaient sur des principes similaires, Ves appréciait les choix de conception de M. Reeve pour le Raphael.
À l’instar du Blackbeak et du Seigneur de Cristal, le Raphael pouvait continuer à se battre très longtemps.
Contrairement à ces deux modèles ordinaires, le Raphael, très avancé, bénéficiait des meilleures conceptions et des meilleurs matériaux que le Royaume de Vesia avait à offrir. Grâce à cela, ses performances se maintenaient à un niveau de base très élevé, au point qu’il rivalisait avec les méchas conçus pour libérer toute leur puissance pendant un bref laps de temps.
« Voilà le pouvoir de l’argent. »
Dans le domaine des méchas, on en avait souvent pour son argent. Les acheteurs payaient certes parfois plus cher pour des qualités subjectives, comme une marque ou les tendances du moment, mais le prix de chaque mécha dépendait de la qualité de ses matériaux et de sa conception.
C’était une mauvaise nouvelle pour les Vandales qui affrontaient le Raphael de front, car aucun de leurs méchas vésiens pillés ou remis à neuf ne semblait être un modèle haut de gamme. Ves estima à la louche que leur valeur moyenne ne dépassait pas trente millions de crédits.
Leur entraînement rigoureux et l’intégration de certaines technologies de qualité militaire réduisaient l’écart, mais un gouffre séparait tout de même les Vandales du Raphael.
Les méchas de la garde d’honneur, toutefois, racontaient une histoire un peu différente. Malgré leur résistance remarquable, ils n’avaient pas été construits pour tenir de longs sièges.
Ves comprit qu’ils avaient été conçus par quelqu’un d’autre et qu’ils répondaient à des critères très différents.
Qu’était-ce qu’un mécha de garde d’honneur ?
Ils doivent protéger leurs protégés des menaces soudaines.
Ces menaces s’approchaient souvent en toute discrétion avant de lancer leur attaque en une fraction de seconde. C’était pourquoi les méchas de la garde d’honneur possédaient tous d’excellents capteurs à courte portée. À présent, ils tiraient parti de cet avantage pour déjouer chaque tentative de contournement des Vandales.
Le brouillage omniprésent, auquel s’ajoutaient toutes les interférences provoquées dans l’atmosphère par les impacts des météorites, réduisait la fiabilité des capteurs dans les environs. Même les drones d’observation, qui retransmettaient en direct les images du combat à la base rebelle, perdaient le signal ou accusaient plusieurs fois du retard.
Les méchas vésiens bon marché pilotés par les Vandales se retrouvaient parfois aveugles comme des chauves-souris et devaient s’appuyer sur ces mêmes drones d’observation pour repérer leurs adversaires. Cela prenait trop de temps, et l’ennemi réagissait souvent avant même que les Vandales aient achevé leur dernière manœuvre.
Le deuxième avantage des méchas de la garde d’honneur s’avérait à double tranchant. Conçus pour repousser aussi vite que possible les méchas assassins, ils disposaient d’une courbe de performance bien plus abrupte. Pendant les vingt premières minutes environ du combat, ils pouvaient déployer une puissance redoutable.
Cela leur avait permis, par miracle, d’éviter toute perte jusqu’ici. Quelques méchas de la garde d’honneur avaient été malmenés, mais aucun n’avait perdu de fonctionnalité majeure.
En revanche, leurs réserves d’énergie se vidaient évidemment beaucoup plus vite — ou, pour être plus exact, elles étaient moins importantes que celles du Raphael. Dans dix minutes, voire moins, ils seraient rapidement à bout de souffle.
Le seul problème, c’était qu’ils risquaient d’avoir éliminé une douzaine de méchas vandales, ou davantage, d’ici là. Les attaquants ne pouvaient donc pas se permettre de faire traîner le combat en attendant que les méchas de la garde d’honneur s’épuisent.
« Des renforts arrivent aussi. »
Dans l’ensemble, il restait moins de méchas vésiens dans la Ville de Neron, mais ceux qui avaient tenu jusqu’ici combattaient toujours sur leur terrain. Ils empruntaient des tunnels secrets et d’autres voies pour se déplacer rapidement sur le champ de bataille. La première vague de renforts ne devrait pas tarder plus de cinq minutes.
Il fallait neutraliser d’ici là le Raphael Loquace et les méchas de la garde d’honneur, faute de quoi les attaquants devraient répartir leur attention sur deux fronts.
« Tu es sûr que le Raphael a presque épuisé ses munitions ? » demanda prudemment Addy à Ves, dans la base rebelle.
Ves hocha la tête avec assurance. « J’ai compté chaque tir. En me basant sur la taille des chargeurs et le calibre du canon, j’ai pu estimer assez précisément le nombre d’obus que le Raphael transporte. Son module dorsal est une variante plus petite et plus légère, ce qui l’empêche de gêner le mécha personnalisé, mais limite aussi le nombre de chargeurs qu’il peut contenir. »
Et maintenant que les météorites artificielles avaient enseveli tous les tunnels et les caches d’armes, le Raphael ne pouvait plus se réapprovisionner nulle part.
Le plan proposé par Addy semblait assez risqué, puisqu’ils n’auraient qu’une seule chance de le mettre à exécution. Si les sacrifices ne produisaient pas l’effet escompté, le seigneur Javier et son escorte pourraient même retourner la situation.
Ils ne pouvaient pas le laisser s’échapper !
Ves, Addy et les autres ne consacrèrent qu’une brève minute à peaufiner leur proposition, puis elle contacta le commandant Breskin pour le mettre au courant. Le temps pressait ; il leur fallait donc prendre une décision rapidement.
Le chef rebelle répondit d’un ton résolu : « On le fait. Coordonnez les aérochars. Leurs trajectoires doivent être précises. »
Le centre de commandement mobile près du champ de bataille et la base souterraine s’activèrent de concert pour préparer les aérochars. Une minute de préparation supplémentaire suffit pour que chaque élément du plan soit prêt.
Un compte à rebours silencieux arriva à son terme. Breskin appuya aussitôt sur un bouton. « Exécution ! »
Le centre de commandement mobile transmit un signal aux quelque dix-sept aérochars encore en vol. Celui-ci activa leur pilotage automatique et les propulsa vers l’avant à leur accélération maximale. Ils filèrent si vite que leurs coques commencèrent à chauffer.
Quiconque connaissait les aérochars voyait qu’ils dépassaient leur capacité maximale de sécurité. Si cela durait plus de quelques minutes, ils finiraient par fondre ou exploser. De toute façon, les dégâts qu’ils avaient déjà subis les avaient condamnés.
Dans le secteur dévasté de la Ville de Neron, les Vandales flagrants continuaient vaillamment à combattre le Raphael et son escorte. Ils parvinrent même à neutraliser un membre antérieur du mécha tigre, réduisant considérablement sa mobilité et sa capacité offensive.
« On peut y arriver ! Tenez bon ! » lança la Capitaine Orfan depuis son mécha lancier lourdement endommagé. Elle venait d’être mise au courant du plan et l’avait approuvé sans réserve. « Kenneth, échange avec Jessie, elle ne tiendra plus longtemps face à ce salaud ! »
Un mécha harceleur à bout de forces recula devant le Raphael, laissant un chevalier robuste prendre sa place. C’était le dernier chevalier intact que les Vandales pouvaient engager pour le moment. Ils avaient gardé leur précieux mécha chevalier en réserve jusqu’ici.
Impossible de dissimuler les mouvements des aérochars. Le Raphael para une attaque à l’épée avec la sienne, tout en ramenant son fusil dans son dos pour y insérer un autre chargeur. Des alarmes retentirent dans le cockpit du mécha d’élite : ses systèmes avancés avaient détecté un changement de trajectoire inquiétant chez les aérochars.
Le seigneur Javier jeta un rapide coup d’œil à leurs trajectoires et à leur profil d’accélération, et comprit leurs intentions. « Des attaques kamikazes ! Bande de chiens sans honneur ! »
Un aérochar était peut-être plus léger que les autres types de chars, mais il n’avait rien à envier aux méchas aériens et aux méchas légers. Il possédait une masse considérable et, une fois lancé à bonne vitesse, accumulait une grande quantité de mouvement.
Maintenant que tous les membres d’équipage avaient évacué les véhicules, le pilotage automatique propulsait les machines de guerre vers l’avant sans la moindre retenue. Elles pouvaient franchir la distance en très peu de temps et percuter le Raphael avec une puissance supérieure à celle d’un tir de canon lourd.
« Gardes, protégez-moi ! Méchas à distance, abattez les aérochars ! »
Les gardes d’honneur tentèrent de se dégager pour porter secours à leur seigneur, mais les Vandales redoublèrent d’ardeur, en immobilisant la plupart d’entre eux. Les méchas à distance, tiraillés entre l’aide à apporter à leurs camarades et l’interception des aérochars qui fonçaient sur eux, finirent par s’occuper de ces derniers. Ils ne pouvaient désobéir à un ordre direct de leur seigneur.
« Faites pression ! Clouez-les au sol ! Ne les laissez pas se relever ! » cria la Capitaine Orfan en se jetant dans la mêlée, malgré l’énorme trou dans le torse de son mécha lancier.
Un seul impact direct dans le torse aurait détruit le mécha et aurait même pu lui coûter la vie. Pourtant, son dévouement aux Vandales et sa détermination à mener la mission à bien la poussèrent à avancer. Aucun mécha vandale ne resta inactif pendant l’exécution du plan.
Le seigneur Javier vit que les choses tournaient mal pour son camp. Les méchas à distance sous son commandement faisaient de leur mieux pour abattre les aérochars. Ils réussirent à en toucher quelques-uns par chance, les faisant dévier ou exploser, mais trop de véhicules continuaient de foncer vers eux.
Le noble se mit à suer à grosses gouttes. Comme Ves, le seigneur Javier surveillait lui aussi ses réserves de munitions. Son mécha ne transportait plus que quelques chargeurs. Dès que le Raphael Loquace serait à court de munitions, il perdrait plus de la moitié de sa puissance de combat effective.
« Je n’ai pas le choix ! »
Le noble serra les dents et chargea sa résonance. Le bras armé du Raphael s’illumina de couleurs majestueuses, semblables à celles d’un arc-en-ciel, mais la lueur paraissait un peu moins stable que d’habitude.
« Vous aurez beau nous accabler d’attaques, la Maison Eneqqin tiendra bon ! » lança-t-il par radio, tout en s’efforçant de partager son attention entre les attaques persistantes du mécha chevalier vandale et le maintien de sa résonance avec son mécha. « Même si nous tombons, mon père me vengera ! Technique ultime : Tempête de l’arc-en-ciel exaltée ! »
Le Raphael tira presque en rafale automatique. La succession rapide des tirs vida pratiquement le chargeur de son fusil. Chacun de ses puissants obus arc-en-ciel atteignit un aérochar sans faute.
Les aérochars avaient beau s’efforcer de devenir des cibles difficiles, leur accélération extrême les empêchait de suivre une trajectoire d’évitement. La moitié des obus frappèrent de plein fouet leur nez.
Tous les véhicules touchés se transformèrent en boules de feu ou subirent des dégâts tels qu’ils ne purent rester en vol. Des épaves et des débris s’abattirent sur les ruines de la Ville de Neron, mais d’autres chars continuaient de se rapprocher du Raphael.
Le mécha d’élite rechargea son fusil en un temps record et tira de nouveau sur les aérochars. Cette fois, il ne pouvait pas attendre que sa résonance se charge. Il vida son fusil sans prendre le temps de viser correctement.
Quelques aérochars supplémentaires furent éliminés, mais six autres passèrent.
À quelques secondes de l’impact, le seigneur Javier commença à paniquer. Son module dorsal venait de placer son dernier chargeur dans son fusil. Alors que les aérochars n’étaient plus qu’à quelques mètres de son mécha, il tira une dernière rafale, et trois d’entre eux manquèrent leur cible.
Il n’en restait que trois, et Javier ne put que se préparer à l’impact. À l’instant où les aérochars allaient percuter le mécha, celui-ci jeta son fusil vide et détacha son module dorsal. De sa main libre, il saisit le module et le tint devant lui comme un bouclier improvisé.
Bien sûr, Javier ne comptait pas encaisser les collisions de plein fouet. Il tenta d’écarter son mécha pour esquiver, mais le chevalier de Kenneth l’en empêcha.
À la dernière seconde, le noble avait négligé son affrontement contre le mécha chevalier vandale. Celui-ci jeta son épée et son bouclier, puis encaissa de front le coup d’épée du Raphael, qui lui assena une entaille terrible dans le blindage du torse.
Kenneth ignora les dégâts infligés à son mécha et lui fit tendre les bras jusqu’à ce qu’il agrippe le bras armé du Raphael.
« Espèce de Brighter cinglé ! Lâche-moi ! »
Il était trop tard ! Les aérochars arrivèrent à destination et percutèrent le Raphael de plein fouet, les uns après les autres !