Chapitre 487
Des renforts des deux camps tentèrent de rejoindre la bataille qui se déroulait et qui pouvait fort bien décider du sort de Detemen IV. Tous les gardes de la Maison savaient que le comte Loqer tenait le seigneur Javier plus que tout au monde. Sans les traditions qui bridaient son pouvoir, il aurait affecté bien plus de troupes à la protection de son unique héritier.
Les conséquences d’un échec étaient inimaginables. Dans la culture fortement hiérarchisée des Vesiens, les pilotes de mécha au service d’une Maison portaient une lourde responsabilité. Ceux qui échouaient à protéger leurs protégés finissaient souvent emprisonnés ou exécutés pour n’avoir pas accompli leur devoir.
Pourtant, malgré tous leurs efforts pour renforcer les rangs de leur suzerain, les batailles des jours précédents avaient considérablement entamé leurs forces. Même à présent, de nombreux méchas des Vandales dispersés dans la Ville de Neron s’efforçaient de leur faire perdre du temps et de les arrêter.
« Au secours du seigneur ! »
« Au secours du seigneur ! »
Parmi les méchas vesiens encore en état de combattre, beaucoup appartenaient à des unités de seconde ligne ou aux forces de l’ordre. Ils n’étaient pas équipés pour une guerre de grande ampleur, et leurs pilotes peinaient à rivaliser avec ceux des méchas vandales qui les harcelaient.
Des méchas aériens commencèrent eux aussi à apparaître dans le ciel. La plupart des tourelles antiaériennes de la Ville de Neron ayant été repérées, les Vandales progressèrent rapidement dans leur neutralisation. Une grande partie des tourelles cachées qui subsistaient appartenait à des mercenaires ou à d’autres forces privées. Jamais ils n’oseraient tirer sur les Vandales, de peur d’attirer leur courroux.
La situation donna lieu à une bataille chaotique dans les airs, où les forces aériennes vandales continuaient de harceler les Vesiens dispersés dans la ville. Parfois, des méchas aériens des deux camps s’affrontaient à haute altitude, mais les Vandales parvinrent peu à peu à prendre l’avantage grâce à leur meilleure maîtrise.
Quant à la base rebelle souterraine, nombre de rebelles y restèrent pour soutenir leurs camarades. La Ligue de Detemen contrôlait plusieurs positions stratégiques dans la Ville de Neron et aida les Vandales à retarder l’arrivée des renforts destinés au seigneur Javier.
« Il devient de plus en plus difficile de retenir les troupes de la Maison, dit Addy. Elles s’obstinent à vouloir rejoindre leur seigneur. Nos troupes auxiliaires ne sont pas faites pour affronter des méchas de front, et tes Vandales sont trop dispersés pour freiner de gros groupes de méchas. »
« Fais de ton mieux, répondit Ves. La bataille à l’ancienne usine de recyclage ne va pas se terminer de sitôt. »
« Tu ne peux rien faire pour aider ? »
« J’ai déjà transmis mes analyses des méchas pilotés par le seigneur Javier et sa garde d’honneur. Je ne peux pas en déterminer davantage : ce sont des méchas remarquablement bien conçus. »
À ce stade, Ves se sentait un peu inutile. Il était seulement parvenu à établir les caractéristiques de base et à repérer quelques points faibles possibles pour chaque modèle. Aucun n’était facile à neutraliser ; seuls les méchas fusiliers pouvaient être rapidement éliminés s’ils se retrouvaient exposés à un tir concentré.
La véritable menace venait des méchas tigres et du Raphael Loquace. Les premiers s’étaient révélés particulièrement habiles à rôder dans les ruines. Ils tiraient pleinement parti de leur capacité à se déplacer sur ce terrain dévasté pour prendre les Vandales à revers.
Quant au Raphael, ce mécha héroïque fit preuve de bravoure à chaque fois qu’il terrassa un mécha ou un aérochar. Mais cette fois, il trouva à qui parler lorsque la Capitaine Orfan tenta de mettre un terme à son carnage.
« Les justes ne seront pas arrêtés ! Entaille des Deux Étoiles ! »
Le mécha lancier des Vandales bloqua avec adresse l’enchaînement prévisible de coups d’épée à l’aide de sa lance, puis riposta aussitôt. Le Raphael brandit rapidement son fusil et tira un nouvel obus pour repousser la Capitaine Orfan.
« Tu ferais mieux de te regarder dans un miroir pour trouver le véritable méchant ! » cria-t-elle en repartant à l’attaque. Son mécha lancier porta une rafale de coups qui contraignit le Raphael à reculer. « Un monstre pour son propre peuple ne mérite pas de se prétendre un héros ! »
Le seigneur Javier grogna sans mot dire. Au fil de leur duel improvisé, il perdait de son éloquence. La Capitaine Orfan était deux fois plus difficile à affronter que ses adversaires précédents. Bien qu’elle ne portât pas de bouclier, elle tirait parti de la portée de sa lance pour interrompre ses puissantes attaques enchaînées.
« Tu ne m’abattras pas si facilement ! Hélice des Deux Étoiles ! » cria-t-il en lançant l’une des attaques emblématiques de son mécha.
Son épée tournoyante heurta le manche de la lance et fut déviée sur le côté. Le Raphael dut tirer un nouvel obus pour empêcher le mécha lancier de poursuivre son attaque.
Les deux méchas cherchèrent sans relâche à prendre l’avantage. La Capitaine Orfan était aussi habile que son adversaire, mais elle bénéficiait en plus d’une expérience du combat bien plus riche. Elle déploya tout un arsenal de ruses pour déstabiliser Javier et le déconcentrer.
Hélas, aucune de ses attaques ne parvint à infliger plus qu’une égratignure au Raphael. Bien qu’il fût clairement conçu pour l’offensive, son excellent blindage permettait au seigneur Javier de prendre des risques qu’il n’aurait normalement pas pu se permettre. Il résista à de nombreux coups qui auraient mis hors de combat bien d’autres méchas.
Ves étudia en détail les performances du blindage. Plus il en constatait l’incroyable résistance, plus il avait l’impression de ne pas être à la hauteur. « Je ne connais pas ce type de blindage. Il est trop efficace ! »
« Le Raphael est invincible ? demanda Addy, inquiète. »
« Aucun mécha n’est invincible. Même les machines pilotées par des pilotes divins ne peuvent prétendre l’être. Il y a forcément un moyen de démanteler son blindage. Il suffit de le trouver. »
Depuis le début de la bataille, Ves gardait constamment un œil sur le Raphael. Il étudiait soigneusement son blindage et remarqua qu’il résistait particulièrement bien à toutes sortes de dégâts, des lasers aux armes tranchantes. Le système de blindage semblait capable de résister à tous les types de dégâts conventionnels sans rien sacrifier en contrepartie.
Pourtant, Ves s’accrochait à l’idée que ses performances extraordinaires reposaient sur un ou deux secrets. Une fois qu’il les aurait percés à jour, le seigneur Javier ferait moins le malin.
« C’est trop difficile, murmura-t-il. » Il fixa intensément le Raphael et tenta d’établir un lien avec lui dans le royaume imaginaire. Il n’avait jamais essayé pareille chose, mais il en était réduit à s’accrocher à n’importe quelle piste.
Étonnamment, la distance comptait très peu pour ce genre de sonde. Il lui suffisait d’observer le Raphael à travers une projection. L’image saisissante et détaillée de son duel contre le mécha de la Capitaine Orfan permettait à Ves de localiser le modèle avec une précision parfaite. Au moment où sa sonde mentale effleura le Raphael, quelque chose se produisit.
« Aah ! »
Ves tressaillit et se prit la tête, foudroyé par la douleur. Quelque chose de puissant et d’étranger avait repoussé sa sonde mentale.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Addy en posant une main sur sa tête.
« Ça va, ça va ! C’était juste un accident. »
Il se massa le crâne tandis que son mental tentait de retrouver son état normal. Sa sonde n’avait absolument pas réussi à entamer la défense du Raphael. Pourquoi le mécha avait-il repoussé son approche mentale ?
Ves tenta de démêler les impressions qu’il avait ressenties au moment du contact. Entre la fierté, la confiance et la conviction, il lui sembla avoir effleuré quelque chose qui dépassait les simples concepts que M. Reeve avait inconsciemment insufflés à ses créations sur mesure. C’était… plus grand, et inviolable.
« C’est comme si j’avais touché l’esprit d’un être humain ! »
Non, ce n’était pas tout à fait ça. Peut-être avait-il effleuré quelque chose qui dépassait un simple mécha ou un être humain. Un soupçon commença à germer dans son esprit.
« Est-ce la force que dégagent l’esprit humain et le mécha lorsqu’ils ne font qu’un ? »
La construction mentale née de leur union s’était révélée étonnamment puissante. Elle possédait la pureté et la rigidité d’un mécha, auxquelles s’ajoutaient l’étincelle de vie et l’intelligence d’un être humain.
À en juger par la lutte acharnée du Raphael contre le mécha lancier, le seigneur Javier n’avait probablement rien senti de cette tentative d’intrusion.
« Bon, le vaudou ésotérique de l’esprit ne marche pas non plus. »
Un concepteur de méchas ne pouvait pas accomplir de miracles. Ves supposa qu’Alloc ou les autres Concepteurs compagnons rattachés aux Vandales n’auraient pas eu plus de chance. Le Raphael Loquace était vraiment hors du commun.
La défense du mécha lancier de la Capitaine Orfan devenait de plus en plus chancelante. Le mécha qu’elle avait réquisitionné aux Méchants et beaux gosses de Javier était peut-être l’un de leurs meilleurs modèles, mais elle regrettait qu’il ne soit pas de qualité militaire. Il présentait plusieurs lacunes et des différences de configuration qui l’empêchaient d’en tirer toute la puissance.
« Ton mécha fatigue ? Tu veux faire une pause ? demanda le seigneur Javier d’un ton faussement sincère. » Son mécha, lui, tenait toujours bon.
« Je te retiendrai ici jusqu’à la fin des temps s’il le faut ! »
Peu de pilotes de mécha parmi les Vandales pouvaient rivaliser avec la Capitaine Orfan. Elle savait que si elle rompait le duel, le Raphael Loquace retournerait massacrer les méchas et les aérochars vandales les plus faibles.
« Ha ! Ne me mens pas ! Tu es à bout de forces ! Coup de grâce ! Comète d’Extinction des Deux Étoiles ! »
La Capitaine Orfan n’avait encore jamais vu cette technique. S’attendant à un coup puissant, son mécha ramena sa lance en arrière et la saisit fermement, prêt à parer.
À la place, le bras armé du fusil du Raphael brilla d’une lueur aveuglante. À peine la Capitaine Orfan eut-elle écarquillé les yeux et ordonné à son mécha d’esquiver que le Raphael tira une salve de cinq obus rayonnants. Juste avant d’atteindre le mécha lancier, ils explosèrent et l’ébranlèrent sous une succession d’ondes de choc.
À travers les explosions qui s’estompaient, le Raphael surgit par-derrière et abattit son épée en tirant le dernier obus du chargeur de son fusil.
L’obus explosa contre le blindage de la poitrine du mécha lancier, dont la plupart des couches avaient déjà cédé sous les multiples explosions. La Capitaine Orfan n’eut toutefois pas le temps d’y penser : son mécha para à la hâte l’attaque plongeante.
Malheureusement, la puissance de l’attaque du Raphael, combinée aux tirs précédents, avait déstabilisé les appuis du mécha lancier. Quelle que fût son habileté à piloter les méchas, la Capitaine Orfan ne pouvait défier les lois de la physique. Son mécha bascula sur le dos, à la merci du coup de grâce du Raphael.
« Éloigne-toi de la capitaine ! »
Les Vandales avaient réorganisé leur formation dans le passage étroit et avancé quelques méchas fusiliers. Ils tirèrent sur le Raphael sans se soucier de leur discipline de tir. Leur précision et leur familiarité avec leurs armes leur permirent néanmoins de concentrer leurs tirs sur les bras armés du Raphael.
Javier fronça les sourcils et ordonna à son Raphael de se mettre à couvert. « J’ai peut-être épargné ta vie aujourd’hui, mais je m’occuperai de toi moi-même après avoir éliminé ces insectes ! »
Le Raphael pouvait sembler imperméable aux tirs à distance, mais le seigneur Javier agissait toujours avec prudence et se mettait à couvert avant que son mécha ne subisse trop de dégâts. Il devait également recharger son fusil.
Les Vandales ne prêtèrent aucune attention à ses paroles. À la place, deux méchas de mêlée s’élancèrent et tirèrent le mécha lancier à terre avec leurs puissants bras. Ils ne pouvaient pas se permettre de perdre la Capitaine Orfan ni son mécha : elle était la seule Vandal à avoir tenu tête à l’offensive du Raphael jusqu’ici.
« On n’avance pas ! » Addy abattit le poing sur une console, frustrée. L’absence de progrès dans la capture ou l’élimination du seigneur Javier rongeait tout le monde. « Ni leurs méchas à distance ni leurs méchas tigres ne sont à terre ! Comment est-ce possible ? Nous sommes plus nombreux qu’eux ! »
« Notre supériorité numérique s’effrite, fit remarquer Ves depuis son siège. N’oublie pas combien de méchas et d’aérochars ils ont détruits. Nos méchas vandales et tes aérochars ne sont pas équipés pour neutraliser une force d’élite, surtout sur un terrain aussi difficile. »
Les aérochars étaient parvenus à cribler de tirs les méchas de la garde d’honneur à distance, mais leur relative fragilité permettait aux méchas vesiens de les éliminer assez facilement. Quelques impacts suffisaient à les détruire. Le commandant Breskin avait donc ordonné à la plupart des aérochars de battre en retraite après avoir encaissé un ou deux tirs directs.
« Je crois qu’il va falloir faire des sacrifices, conclut Addy. » Elle passa en revue diverses idées dans son esprit.