Chapitre 484
On aurait pu croire que la ressource la plus précieuse lors d’une bataille était les effectifs. Sans hommes et femmes capables de se battre et entraînés pour cela, aucune force ne pouvait tenir au combat.
D’autres auraient soutenu que les méchas comptaient davantage. Une force qui investissait dans la quantité et la qualité de ses méchas disposait d’une plus grande profondeur stratégique et de davantage d’options, même si ses pilotes de mécha laissaient à désirer.
À mesure que la bataille sur Detemen IV progressait, Ves comprit que les effectifs comme les méchas passaient après la ressource la plus cruciale de toutes : le temps.
« On n’a jamais assez de temps. »
Toute l’opération dans le Système de Detemen reposait sur le principe que les Vandales flagrants et la Ligue de Detemen pourraient atteindre leurs objectifs en quatre jours.
S’ils s’attardaient plus longtemps, des renforts ennemis risquaient d’arriver et de refermer leur fenêtre de fuite.
Les rebelles étaient au moins plusieurs centaines de milliers. Même si la plupart ne possédaient aucune compétence exceptionnelle, il était indéniable que leur nombre jouait en leur faveur ; sans cela, ils n’auraient pas pu prendre le contrôle des régiments auxiliaires chargés de garder la planète.
Le seul hic, c’était qu’ils n’avaient pas réussi à constituer une force de méchas capable de rivaliser pour l’hégémonie planétaire.
Quant au 6e régiment des Vandales flagrants, ses effectifs, en tant que régiment de méchas officiel, ne représentaient qu’une fraction de ceux des rebelles, et seuls quelque deux mille de ses membres étaient de véritables combattants. Pourtant, sa puissance de feu dépassait sans doute celle de la Ligue de Detemen, grâce à l’abondance de ses vaisseaux et de ses méchas.
Tous deux étaient parvenus à submerger les défenses autour de la Ville de Neron et pouvaient agir librement dans certains secteurs de la ville. De nombreuses factions disposaient encore d’assez de méchas pour résister aux Vandales, mais leurs rivalités internes et leur méfiance mutuelle excluaient toute possibilité de former un front commun contre les envahisseurs.
Dans le district manufacturier, les Vandales choisirent soigneusement leurs cibles. Ils ne submergèrent pas par la force tous les complexes industriels qui se trouvaient sur leur route, mais concentrèrent leurs efforts sur quelques usines à la fois. De cette manière, ils laissèrent délibérément de côté des sites de valeur, au grand soulagement de leurs défenseurs.
Les entreprises chargées de défendre les complexes épargnés remercièrent toutes leur bonne étoile que les Vandales les aient laissées tranquilles. Elles n’avaient aucune raison de voler au secours des sites industriels attaqués.
En fait, les plus chanceuses applaudirent même les Vandales, ravies de voir leurs concurrents mis à mal et d’avoir ainsi la possibilité d’étendre leurs activités une fois cette épreuve passée.
Mais si les Vandales avaient obtenu des résultats assez satisfaisants pour l’un de leurs objectifs, la traque du seigneur Javier leur avait pris beaucoup trop de temps. Ils n’apprirent où se trouvait le noble qu’au dernier jour de l’opération, et il ne serait pas facile de le capturer.
« Le seigneur Javier est un sacré morceau à avaler », conclut Ves.
Non seulement il pilotait le Raphael Loquace, sans doute le meilleur mécha de la planète, mais il bénéficiait aussi de la protection de sa garde d’honneur d’élite. De plus, toute la zone autour de l’usine de recyclage était truffée de pièges et de tunnels.
La force d’attaque, composée de méchas vandales et de troupes auxiliaires rebelles, se retrouvait face à deux options peu engageantes.
La plus directe consistait à foncer, quel qu’en soit le prix. Peu importait le nombre de pièges préparés par le seigneur Javier : il était indéniable qu’il n’avait pas emmené beaucoup de méchas en fuyant le palais.
Pourtant, chacun pouvait imaginer que le prix à payer n’en vaudrait peut-être pas la peine. Selon le soin avec lequel le seigneur Javier et la Maison Eneqqin avaient préparé le terrain, les Vandales risquaient de perdre tous les méchas engagés dans l’assaut.
L’autre option consistait à avancer lentement. C’était la réaction la plus appropriée à la situation des assaillants. En envoyant des éclaireurs et en repérant les pièges à l’avance, ils pourraient les désamorcer un à un sans se les faire exploser au visage.
Le problème, c’était que cette méthode prendrait des jours, voire des semaines, pour resserrer l’étau autour de la cachette du seigneur Javier. Elle aurait pu convenir à d’autres campagnes, mais dans cette opération menée contre la montre, les Vandales devaient déguerpir de ce système stellaire avant la fin de la journée, sous peine de risquer de ne jamais pouvoir regagner l’espace républicain.
En somme, les défenseurs avaient délibérément imposé aux Vandales et aux rebelles un choix binaire désastreux. Impossible de prendre son temps, et foncer tête baissée entraînerait des pertes inacceptables.
Le stratège à l’origine de ce plan de défense espérait donc que les assaillants choisiraient la troisième option : renoncer au seigneur Javier et abandonner l’idée de forcer le passage.
Le commandant Breskin et les rebelles penchaient déjà pour cette porte de sortie que les défenseurs avaient eu la magnanimité de leur ménager. Ne pas parvenir à éliminer le seigneur Javier déconsidérerait leur organisation, mais ils pourraient toujours revenir à la charge.
Les Vandales, en revanche, ne pouvaient pas se permettre d’échouer alors qu’ils étaient si près d’atteindre leur objectif. Ils avaient mis en jeu bien davantage que leur crédibilité : ils s’étaient engagés par contrat auprès des forces d’opposition du Royaume de Vesia.
S’ils se retiraient à ce moment critique, leur retour en territoire allié pourrait être compromis.
C’est pourquoi le major Verle rejeta les trois options et en choisit une quatrième. Face à un piège élaboré par l’adversaire, la meilleure solution n’était pas de jouer selon ses règles.
Non. La meilleure solution était de renverser complètement le plateau.
Les météorites artificielles lâchées depuis l’orbite traversèrent l’atmosphère en piqué, telles les marteaux vengeurs d’un dieu. L’énergie cinétique qu’elles pouvaient libérer était inimaginable. Les batteries antiaériennes réussirent à pulvériser quelques météorites particulièrement résistantes en les accablant de tirs, mais il en restait encore une bonne douzaine.
La flotte spatiale avait déjà calculé la quantité de tirs antiaériens que subiraient les météorites. Elle en lança suffisamment pour percer le barrage et atteindre la surface.
Une demi-minute avant le premier impact, tous les civils encore à portée furent gagnés par le désespoir. La folie et la résignation s’emparèrent d’eux ; certains firent même des choses qu’ils n’auraient jamais faites sans ces points lumineux qui fusaient dans le ciel vers eux.
« HAHAHAHA ! C’est la fin du monde ! »
« Chut, mon cœur. Ne pleure pas. Tout sera bientôt fini. »
« Au diable le seigneur Javier et les Lumineux ! Qu’ils aillent tous en enfer ! »
Les forces vandales et rebelles évacuèrent aussi loin que possible. Même hors de la zone de danger la plus immédiate, elles risquaient de subir de lourds dégâts en restant dans les environs. Quand le temps vint presque à manquer, elles se préparèrent de leur mieux, véhicules et méchas compris.
Ves, Addy et les autres, dans la base rebelle souterraine, se tassèrent eux aussi dans leurs sièges antichoc. Ves remit son casque, qui l’enferma dans son armure de combat légère, usée mais fonctionnelle.
Quelqu’un projeta au-dessus de leurs têtes le compte à rebours jusqu’au premier impact.
« Préparez-vous à l’impact ! »
Trois. Deux. Un.
BRRRRRMMM !
Un grondement colossal retentit au loin, et des vibrations ainsi que des secousses parcoururent toute la base souterraine. Des particules tombèrent du plafond, tandis que certaines caisses empilées à la va-vite basculaient. Plusieurs rebelles crièrent de douleur lorsque les caisses s’écrasèrent contre eux.
Les secousses et les vibrations profondes se succédèrent tandis que d’autres météorites artificielles percutaient le sol et libéraient en un instant toute l’énergie qu’elles avaient accumulée, ravageant la surface et ses environs.
Grâce aux projections de la zone d’impact, ils purent voir la dévastation s’étendre sous leurs yeux.
La première météorite artificielle frappa directement l’usine de recyclage. L’immense structure s’effondra sur-le-champ, puis fut engloutie par un cataclysme qui détruisit tout le complexe.
D’autres météorites ravagèrent les alentours de l’usine anéantie. Des dizaines de bâtiments se désintégrèrent comme du sable qui s’effrite, et une grande partie de leurs débris fut projetée très haut dans les airs. Des gravats retombèrent comme une cendre apocalyptique à des kilomètres de là, tuant des centaines, voire des milliers de citoyens pris au dépourvu.
Quelques méchas, transports de troupes et chars antigrav subirent également des dégâts collatéraux. Deux méchas furent même touchés par des débris gros comme des aérocars, qui faillirent les mettre hors de combat. Dans leur état actuel, ils avaient perdu au moins la moitié de leur efficacité au combat.
Quant à la zone de danger, pratiquement aucun civil n’en réchappa. L’impact cinétique, les ondes de choc qui suivirent, la pluie de débris et le reste transformèrent les lieux en un véritable mouroir. Sans aucune protection, un être humain n’avait aucune chance de survivre.
Ceux qui s’étaient réfugiés sous terre ne s’en tirèrent pas mieux. Si les forces spatiales avaient encore recours aux météorites artificielles, c’était parce que, malgré l’aspect effroyable des dégâts en surface, elles infligeaient le même degré de destruction aux constructions souterraines des environs.
De nombreux tunnels s’effondrèrent, les violents impacts bouleversant le terrain souterrain. De vastes cratères apparurent à la place des abris et des salles antipanique. L’immense réseau de tunnels que la Maison Eneqqin avait préparé pour affronter son adversaire se transforma en un amas de terre retournée, indiscernable du terrain dévasté.
Quand les impacts et les destructions immédiates s’apaisèrent, tous les occupants de la base souterraine baissèrent leur garde.
Personne ne célébra sa survie. Tous fixaient les images tremblotantes des ravages causés par les météorites artificielles.
« Espèces d’enfoirés ! » cria soudain un rebelle en se jetant sur un officier de la logistique des Vandales qui se trouvait à proximité. « Je comprends maintenant pourquoi on vous appelle les Vandales flagrants ! Vous n’avez aucun scrupule à tout détruire sur votre passage ! »
« Ça suffit ! » cria Addy en ordonnant aussitôt à ses subordonnés les plus posés d’éloigner le rebelle fou furieux. « Ce qui s’est passé est tragique, et nous demanderons certainement des comptes aux Vandales, mais ce n’est pas le moment de nous brouiller avec nos alliés ! »
À force de persuasion et de cajoleries, Addy réussit à contenir toute explosion de colère. Ves poussa discrètement un soupir de soulagement et desserra sa main gantée.
Si les rebelles s’en prenaient vraiment aux Vandales, Ves aurait sorti l’Amastendira sans hésiter. Pour l’instant, il pouvait encore garder son arme secrète quelque temps.
Quelques minutes après la catastrophe, les rebelles envoyèrent divers drones-insectes et capteurs flottants. Une image de plus en plus détaillée de l’épicentre se dessina. Les images écœurèrent la plupart des occupants de la base.
Ves n’échappa pas à ce sentiment, même s’il comprenait la logique implacable qui sous-tendait la décision du major Verle. Il savait que lâcher depuis l’orbite une cargaison d’objets lourds était la solution la plus expéditive à leur dilemme ; cela ne signifiait pas qu’il approuvait cette décision.
Mais qu’aurait pu faire d’autre le major Verle ? Prévenir les civils et retarder le lancement ? Leur laisser le temps d’évacuer la zone d’impact aurait aussi donné la même occasion au seigneur Javier et à sa garde d’honneur.
Ils ne pouvaient pas laisser ce salopard insaisissable leur échapper encore une fois.
« Ce n’est pas fini. » Ves prit la parole, dissipant le brouillard de désespoir qui pesait sur la plupart des rebelles. « Une véritable forteresse souterraine est toujours conçue pour résister aux armes de destruction massive. Si le seigneur Javier et son escorte ont eu le temps de se réfugier dans leurs fortifications, une poignée de météorites ne les aura pas éliminés. »
Il était en réalité fort probable que le seigneur Javier ait survécu. Les météorites artificielles avaient causé de lourds dégâts, mais, au-delà de la zone d’impact immédiate, ceux-ci diminuaient rapidement. Un bunker suffisamment solide ne céderait pas sous la pression.
« Vous avez entendu ! Envoyez davantage de drones-insectes et concentrez-les sous terre ! Trouvez-moi leurs bunkers et marquez leur emplacement ! »
Il serait bien trop facile que le seigneur Javier périsse dans une attaque aussi banale.
L’enquête confirma rapidement ses soupçons.
« Nous avons repéré un important bunker sous l’usine de recyclage ! Il est… il est en partie intact ! »
Une vingtaine de méchas et de chars antigrav se dirigèrent vers le site. Les méchas avaient du mal à trouver leurs appuis sur ce terrain chaotique, mais les chars antigrav survolaient sans effort les décombres qui avaient autrefois abrité des lieux de vie et de travail.
Cette fois, le combat contre le seigneur Javier prit une tournure radicalement différente. Les météorites avaient anéanti les tunnels et les pièges, privant le noble vésien de la plupart de ses avantages.