Chapitre 483
Ves trouva un mot pour décrire le style de combat du seigneur Javier : « Sans scrupules ! »
Au lieu de se cacher dans son repaire comme un lapin tremblant au fond de son terrier, le seigneur Javier avait visiblement décidé que la meilleure défense, c’était l’attaque. Il fonça hardiment sur ses adversaires avant même qu’ils aient pu commencer à prendre d’assaut l’usine de recyclage !
Sa stratégie donna des résultats incroyables. Les chars antigrav ne possédaient pas un blindage assez solide pour résister aux obus explosifs améliorés tirés par le fusil du Raphael. Ils s’effondraient et explosaient dès qu’ils étaient touchés, et le seigneur Javier ne semblait jamais manquer sa cible.
Les rebelles et les Vandales étaient désormais encore plus désorientés par la tactique méprisable du seigneur Javier. Le Raphael Loquace allait à l’encontre de ses tendances héroïques. Les environs de l’usine de recyclage avaient manifestement été préparés bien à l’avance, laissant les assaillants à découvert et à la merci de l’inconnu.
Tout indiquait qu’il s’agissait d’un piège.
« Repliez-vous ! »
« Retraite ! »
Même la Capitaine Orfan ne pouvait plus laisser cette mascarade se poursuivre. Le mécha lancier qu’elle avait pris aux Méchants et beaux gosses de Javier ne parvenait tout simplement pas à suivre les mouvements du seigneur Javier.
Ils ne pouvaient que battre en retraite et trouver une autre solution.
« Lâches ! » lança le seigneur Javier depuis son mécha, qui surgit une fois de plus pour ravager deux transports de troupes. « Venez vous battre, si vous l’osez ! »
Tous les Vandales présents sur le champ de bataille grincèrent des dents. Qui oserait affronter son mécha d’élite en terrain choisi par lui ? Ils se condamneraient à mort s’ils rencontraient le seigneur Javier selon ses conditions !
Tandis que le seigneur Javier narguait ses assaillants, Ves avait déjà commencé à analyser le Raphael, à la base. Les capteurs des chars antigrav n’avaient capté que quelques aperçus du mécha héros, mais des images du Raphael en plein combat étaient extrêmement précieuses.
Ses brèves apparitions lui révélaient sans cesse de nouveaux détails.
Il remarqua quelque chose d’important. « Le Raphael Loquace n’emporte aucun chargeur de rechange ! Javier doit probablement réapprovisionner ses munitions grâce à des réserves préparées dans les tunnels ! »
Addy transmit son observation au commandant Breskin, mais ce n’était pas ce qu’ils avaient besoin d’entendre. Ils voulaient une solution miracle capable de neutraliser le seigneur Javier d’un seul coup.
Breskin réfléchit à ses possibilités en se frottant le visage. Après un instant, il transmit de nouveaux ordres à ses fantassins. « Pénétrez dans les tunnels souterrains et retrouvez ces réserves de munitions. Détruisez-les toutes si vous le pouvez, sinon marquez leur emplacement. En avant ! »
Les fantassins passèrent courageusement à l’action. Certains soldats étaient entièrement équipés de combinaisons exosquelettes, tandis que d’autres ne portaient qu’une armure de combat plus ou moins complète, semblable à celle de Ves.
Pourtant, quel que fût leur équipement, aucun d’eux ne résisterait une seconde à une attaque de mécha. S’ils croisaient le Raphael Loquace, ils étaient condamnés à mourir sur-le-champ.
Les premiers cris retentirent deux minutes après que Breskin eut donné ses ordres. Ves bascula sur les capteurs d’un soldat en exosquelette. L’homme tentait d’éviter un mécha tout en lui tirant dessus avec son fusil lourd, en vain. Chaque balle rebondissait sur le blindage épais du mécha, jusqu’à ce que celui-ci piétinât le soldat et l’écrasât.
« La garde d’honneur de Javier patrouille dans les tunnels ! »
De nombreuses escouades d’infanterie furent massacrées. Peu de soldats atteignirent les réserves de munitions, mais même eux ne purent aller plus loin : chacune était protégée par plusieurs tourelles dont la puissance de feu suffisait à tenir un mécha moyen à distance.
« Commandant, nous ne pouvons pas accomplir notre mission ! »
Breskin jura comme un charretier en apprenant la nouvelle. Il finit par ordonner la retraite. À part avoir cartographié une partie des tunnels, ils n’avaient pas obtenu grand-chose.
Il se tourna vers ses alliés. « Capitaine Orfan, beaucoup de mes hommes se sont sacrifiés, pendant que vos méchas font des allers-retours. Ne pensez-vous pas que vous devriez apporter votre contribution ? »
« Douze minutes. »
« Quoi ? »
« Nous avons déployé une contre-mesure contre les tunnels. Nous vous recommandons vivement d’évacuer vos forces à au moins six cents mètres de l’usine de recyclage ! »
Les méchas avaient déjà cessé leur poursuite vaine et commençaient à se replier en bon ordre. Les méchas de tir pointaient leurs canons dans toutes les directions, tandis que les méchas de mêlée se plaçaient de façon à pouvoir bondir sur le Raphael s’il surgissait à proximité.
« Fuyez tant que vous le pouvez ! Où que vous alliez, je vous tuerai avant que vous quittiez ma planète ! » les nargua Javier en riant.
Même si leur décision était raisonnable, battre en retraite devant l’ennemi portait atteinte à leur amour-propre. Les provocations de Javier ne faisaient qu’aggraver leur humiliation. Ils obéirent néanmoins à la Capitaine Orfan et au commandant Breskin, car ils reconnaissaient le danger de la zone.
Tant qu’ils n’auraient pas neutralisé l’avantage que procurait le terrain à Javier, il était imprudent de lancer une attaque frontale.
Plusieurs minutes s’écoulèrent pendant que les deux forces se repliaient sans encombre. Toute la zone autour de l’usine de recyclage avait été mise sens dessus dessous. Au milieu des chars antigrav endommagés ou détruits, de nombreux civils observaient avec inquiétude la scène depuis les fenêtres de leurs appartements, de leurs bureaux et de leurs lieux de travail.
Pour que le secteur paraisse aussi normal que possible, le seigneur Javier n’avait rien fait pour chasser les habitants des environs. Évacuer tous les civils de cet endroit stratégique aurait attiré l’attention. Leur ignorance constituait la meilleure couverture possible pour l’héritier.
Malheureusement, il n’avait pas prévu que son mécha révélerait sa position. Les civils ne lui étaient désormais plus d’aucune utilité : le pot aux roses était découvert. Beaucoup d’habitants inquiets se regroupèrent pour se mettre en sécurité, ou simplement parce qu’ils avaient peur. Des enfants s’agrippaient à leur mère tandis qu’ils subissaient une nouvelle épreuve terrifiante.
« Qu’est-ce qui va se passer, maintenant ? » demanda Ves à Addy.
« Je n’en suis pas certaine, monsieur Larkinson. Nous avons sous-estimé les préparatifs du seigneur Javier. Rien n’a été improvisé à la hâte. Nous ne savons même pas comment il a pu préparer le terrain sans que nous nous en apercevions. Nous n’aurions pas dû passer à côté de l’immense réseau de tunnels autour de l’usine de recyclage ! »
Ves ne reprocha pas cet oubli aux rebelles. Une intense activité régnait dans l’usine, qui produisait beaucoup de perturbations électromagnétiques. Elle dépassait de loin celle d’une usine de fabrication de méchas, car démanteler des produits usagés pour en récupérer des ressources utiles demandait un travail colossal.
Orfan et Breskin redoutaient l’inconnu. Qui savait ce qui se cachait d’autre dans ces tunnels et combien de pièges supplémentaires le seigneur Javier avait préparés ? À tout le moins, ils devaient explorer minutieusement les souterrains avant d’entreprendre quoi que ce soit.
Pourtant, même sur ce point, la Capitaine Orfan et le commandant Breskin n’étaient pas du même avis.
« Nous devrions raser la moitié du quartier à coups de bombes. Donnez-nous le feu vert, et nous pouvons démolir toutes les structures et mettre les tunnels à découvert en moins d’une heure. »
« Hors de question ! » rétorqua Breskin en rugissant. « Des milliers de civils vivent près de cette usine ! Parmi les habitants des immeubles voisins, il y a beaucoup de femmes et d’enfants des ouvriers de l’usine ! »
Ils se disputèrent avec tant de véhémence que Ves se passa la main sur le visage. « Évacuez au moins les civils. Ils n’ont aucune raison de rester là ! »
Plusieurs immeubles voisins furent touchés par l’onde de choc des obus explosifs du Raphael. De nombreuses fenêtres volèrent en éclats et plusieurs civils furent grièvement blessés par les ondes de choc et les éclats projetés.
« Détection d’objets inconnus en descente depuis l’orbite ! » annonça soudain quelqu’un dans la base.
Ves se détourna d’Addy, qui transmettait aux rebelles sur le terrain des consignes pour appeler les civils à évacuer. Soucieux de sauver leur vie, la plupart des habitants du secteur s’enfuirent aussi vite que leurs jambes le leur permettaient. D’autres montèrent dans divers véhicules et s’éloignèrent encore plus vite.
« Objets identifiés ! Ce sont… des météorites artificielles ! »
« Quelle est leur trajectoire ?! » demanda Addy, les yeux écarquillés.
« Elles vont s’écraser dans les environs de l’usine de recyclage ! »
Tout le monde s’immobilisa en entendant cela. Une seule force pouvait avoir envoyé ces météorites artificielles : celle qui détenait la suprématie orbitale au-dessus de Detemen IV.
« Monsieur Larkinson ! » cria Addy avec fureur. Elle s’approcha brusquement de lui et l’empoigna par les épaules. Elle tenta de le tirer sur ses pieds, mais son armure de combat et sa carrure robuste l’empêchèrent de le soulever. Elle se rabattit sur ses cheveux. « Qu’est-ce que vous avez fait, vous, les Vandales ?! »
« Je n’en sais rien ! Je ne suis pas un Vandale et je ne fais pas partie de leur chaîne de commandement ! »
Il était évident que les Vandales avaient bombardé la zone. Si bombarder un endroit depuis l’orbite avec des météorites ou d’autres débris flottant dans l’espace constituait un crime de guerre, rien n’interdisait d’utiliser des armes artificielles.
La règle fondamentale de l’ATM stipulait que toute arme employée dans l’espace humain contre un adversaire humain devait être assez petite pour être déployée par un mécha.
Les météorites artificielles formaient une sorte de faille dans cette règle. Le plus souvent, elles ne dépassaient pas la moitié de la taille des méchas qui les lançaient. Personne n’osait les fabriquer plus grosses, de peur d’enfreindre le tabou de l’ATM sur les armes de destruction massive.
Lorsqu’une météorite était assez grosse, elle pouvait anéantir des villes entières, voire des continents.
Les forces spatiales recouraient souvent aux météorites artificielles en raison de leur faible coût et de leur incroyable commodité. Leur lancement ne nécessitait rien de plus que des méchas les poussant vers une planète avec leurs membres. De petits propulseurs intégrés aux météorites artificielles prenaient ensuite le relais et leur permettaient d’atterrir à peu près à l’endroit visé.
Le problème, à présent, n’était pas que les Vandales aient eu recours à des météorites artificielles, mais qu’ils les aient lancées sans consulter leurs alliés locaux au sol !
Dire que la Ligue de Detemen était furieuse aurait été un euphémisme !
« L’évacuation n’est pas terminée ! Plus de vingt pour cent des habitants ont quitté la zone d’impact probable ! Les autres n’auront pas le temps de partir ! »
« Qui a ordonné cette frappe orbitale ?! » répéta le commandant Breskin sur le canal de commandement.
« Moi. » Une nouvelle voix l’interrompit. Ves reconnut celle du major Verle. « En vertu de mon autorité de plus haut gradé des 6e Vandales flagrants, j’ai approuvé la suggestion de la Capitaine Orfan de frapper la zone depuis l’orbite. »
L’officier des méchas spatial était manifestement de nouveau aux commandes du détachement en orbite au-dessus de Detemen IV, après avoir survécu à la destruction du Stubby Growler.
« Sales ordures sans cœur de la République ! Des vies innombrables vont être perdues ! »
« Pas plus que celles que la population émeutière s’est déjà ôtées. Il faut parfois faire des sacrifices. Plus nous tergiverserons, plus le seigneur Javier aura de chances de nous réserver une nouvelle surprise. Il essaie peut-être même de s’enfuir ! »
Le Raphael Loquace ne s’était pas montré depuis le repli des assaillants. Peut-être que le centre de commandement que la Maison Eneqqin avait aménagé sous l’usine de recyclage avait, lui aussi, détecté l’approche des météorites artificielles.
Même les meilleurs méchas ne pouvaient résister à la force cinétique phénoménale d’une météorite en chute. Les météorites artificielles étaient bien plus meurtrières que les naturelles, car elles avaient été spécialement conçues pour survivre à leur entrée dans l’atmosphère. Le Raphael Loquace n’avait aucune chance de s’en tirer, même si la météorite artificielle s’écrasait juste à côté de lui !
« Impact dans trois minutes ! »
« Arrêtez les météorites ! Abattez-les ! » ordonna Breskin.
« Non ! Ne tirez pas ! »
« Ignorez ce meurtrier de Brighter et exécutez mes ordres ! Utilisez toutes les batteries antiaériennes et toutes les plateformes de missiles à portée ! »
Des dizaines de lasers et de projectiles fusèrent dans le ciel. Des centaines de missiles les suivirent. Comme la trajectoire des météorites artificielles était prévisible et leur densité extraordinaire, même les systèmes de visée les plus rudimentaires pouvaient atteindre ces objets en chute.
Hélas, les lasers ne réussirent qu’à creuser quelques cratères dans la surface des météorites, résistante à la chaleur. Les projectiles balistiques ébréchèrent à peine leur surface, tandis que les explosions des missiles ne firent que la fissurer légèrement.
Les météorites étaient trop solides !
« Impact dans une minute ! »
Ils ne pouvaient pratiquement rien faire. À une minute de l’impact, Ves imaginait déjà que la frappe orbitale causerait une dévastation presque totale. Même le réseau de tunnels souterrain s’effondrerait sous la furie venue de l’espace !