Chapitre 482
La base rebelle se transforma en un tourbillon d’activité. Après plusieurs jours de recherches tendues et infructueuses, ils finirent par trouver une piste menant à leur objectif insaisissable. Lord Javier avait beau s’efforcer de dissimuler ses déplacements, son fidèle mécha finit par trahir sa position probable.
Comme il avait joué un rôle déterminant dans la découverte de la cachette de Lord Javier, Ves reçut de nombreuses marques de reconnaissance de la part des rebelles et des Vandales qui l’entouraient. Les Vandales le gratifièrent tous de tapes amicales dans le dos et autres gestes du même genre, tandis que les rebelles vésiens gardèrent leurs distances et le traitèrent comme un roturier de haut rang.
De toute évidence, la hiérarchie sociale vésienne était trop profondément ancrée dans leurs esprits pour qu’ils agissent autrement.
Il n’empêche, personne d’autre qu’un concepteur de méchas doté d’une vaste culture n’aurait pu accomplir son dernier exploit. Ves avait dû s’appuyer sur l’étendue de ses connaissances et son esprit aiguisé pour percer certains des secrets du Raphael Loquace.
Quel mécha impressionnant !
Plus il en apprenait sur ce mécha héroïque, plus un sentiment d’effroi s’insinuait dans ses os. Ce n’était pas du tout un mécha ordinaire. Des alliages stupéfiants de son blindage aux puissants obus explosifs qui alimentaient son fusil, chaque élément du Raphael témoignait d’un degré de perfection remarquable.
« Je reconnais la patte de M. Reeve dans sa conception. Son Raphael est sans aucun doute un travail passionné. »
Un concepteur de méchas comme Constantine Reeve devait donner le meilleur de lui-même lorsqu’il créait un mécha personnalisé pour un client particulier. Pour un Concepteur senior de son calibre, Reeve avait certainement facturé un milliard de sovvies, voire davantage, à la Maison Eneqqin pour concevoir un mécha d’une telle qualité.
Ce mécha pouvait facilement écraser des méchas de pacotille par douzaines. À eux seuls, ses matériaux dépassaient de loin ceux des méchas haut de gamme ordinaires, comme ses Blackbeak et ses Seigneurs de Cristal à étiquette dorée. Les technologies avancées qui y étaient intégrées doublaient pratiquement sa valeur, tandis que l’ajout d’une fausse résonance la faisait encore doubler.
« C’est un mécha de deuxième classe capable de tenir tête aux méchas de la Coalition du Vendredi. »
Selon toute vraisemblance, les performances du Raphael Loquace dépassaient dans la plupart des domaines celles d’un mécha de deuxième classe de qualité décente. Associé à un pilote de mécha chevronné qui lui allait comme un gant, il pourrait certainement surpasser un mécha de deuxième classe ordinaire.
La somme que la Maison Eneqqin avait consacrée à la formation de Lord Javier et à son équipement, afin de lui fournir le meilleur mécha possible, devait être astronomique. Pourtant, au regard des dépenses, le résultat en vaudrait la peine si Lord Javier devenait le pilote de mécha le plus puissant de sa Maison.
Tant que sa force surpasserait celle de ses frères et sœurs, il ne ferait aucun doute qu’il hériterait du titre de comte de son père !
La seule inconnue susceptible de changer la donne serait qu’un membre d’une branche de la Maison devienne pilote expert.
Aussi doué que fût Lord Javier, il ne pourrait intimider que des pilotes de méchas ordinaires ou avancés. Les véritables élites du Corps des Méchas et de la Légion de Méchas transformeraient sans peine le Raphael Loquace en ferraille.
La puissance de la fausse résonance ne pouvait tout simplement pas rivaliser avec celle de la résonance véritable.
« Les pilotes de méchas experts sont trop rares, marmonna Ves. Certains régiments de méchas n’en ont même pas un seul à leur service. »
Les Vénérables jouissaient d’un statut privilégié au sein de la République Lumineuse, mais au Royaume de Vesia, ils étaient carrément vénérés. Même les pires pilotes experts devenaient barons sur-le-champ, ce qui faisait entrer leur famille pour toujours dans les rangs de la noblesse.
À leur crédit, les rebelles et les Vandales avaient rassemblé autant de forces qu’ils le pouvaient en si peu de temps. Face à l’arrivée imminente des renforts vésiens, ils ne pouvaient pas se permettre d’attendre que tous les Vandales se réunissent dans ce quartier de la ville.
Les Vandales avaient tout de même réussi à mobiliser plus de soixante-quinze méchas. Le mécha pillé de la Capitaine Orfan et ceux que Ves avait remis en état en faisaient partie.
Lorsque le mécha pillé de la Capitaine Orfan se rassembla à l’entrée de la base rebelle, Ves ne sut pas quoi penser de sa présence.
« C’est drôle, marmonna-t-il. Malgré tous ses efforts, c’est moi qui ai fini par trouver la trace de Lord Javier. »
Ves secoua la tête et cessa de penser à Orfan. La femme n’avait fait que son devoir, et il ne pouvait pas lui reprocher son dévouement à la mission. Il jeta plutôt un coup d’œil aux transports de troupes et aux aérochars que les rebelles avaient préparés pour accompagner les Vandales.
Ils avaient beau avoir fière allure, Ves doutait de leur efficacité. « L’infanterie ne fera que gêner, et les aérochars n’auront pas assez de place pour manœuvrer si la bataille éclate dans un tunnel ou une salle souterraine. »
De toute évidence, les méchas prendraient la tête, tandis que l’infanterie et les aérochars les soutiendraient. L’usine de recyclage était une installation assez vaste, et nul ne savait quels dédales se cachaient sous terre. Pour cette raison, les forces auxiliaires rebelles sécuriseraient l’installation et ses abords, afin de libérer les Vandales de tout souci.
« Quoi qu’il arrive, aujourd’hui marquera la chute de Lord Javier ! »
Les rebelles acclamèrent ces mots lorsque le commandant Breskin eut terminé son bref discours. Puis les méchas et les forces auxiliaires se mirent en route.
Breskin et Addy s’approchèrent discrètement de Ves, tandis que le personnel restant observait les méchas et les véhicules disparaître dans les rues.
« Nous avons encore besoin de votre aide, monsieur Larkinson », déclara le commandant d’un ton plus doux qu’auparavant. Jusque-là, Ves n’avait été qu’un concepteur de méchas quelconque. À présent, le chef rebelle le considérait comme un atout. « Nous aimerions que vous suiviez la bataille et analysiez les méchas dont dispose Lord Javier. D’après nos sources, sa garde d’honneur l’accompagne également.
« Le comte Loqer les a directement confiés à son fils. Ils se battront donc avec acharnement pour le défendre jusqu’à la mort. »
Ves acquiesça. « Je m’y mettrai dès que la bataille commencera. »
Il ne s’attendait pas à apporter une grande contribution. Le Raphael Loquace ne présentait à lui seul aucun défaut évident, et il en allait probablement de même des méchas pilotés par la garde d’honneur de Lord Javier. Les méchas de cette qualité ne souffraient tout simplement pas de défauts de conception aussi élémentaires.
Lorsque Ves s’installa devant un terminal, il découvrit qu’il avait accès aux flux de tous les véhicules déployés par les rebelles. Malheureusement, ces derniers n’avaient pas encore assez confiance dans les Vandales pour se connecter aux flux de leurs méchas. C’était toujours mieux que rien.
« Dans combien de temps la bataille commencera-t-elle ? »
« Dans une quarantaine de minutes, répondit Addy derrière lui. » Elle passait constamment d’un analyste à l’autre afin de coordonner leurs efforts. « L’usine de recyclage n’est pas très loin, mais nous ne voulons pas que Lord Javier nous échappe. Nous rassemblons tous les foreurs des environs pour effondrer chaque voie de fuite souterraine du secteur.
« Tant que ce n’est pas fait, nous n’osons pas lancer l’attaque. »
C’était logique. Puisque Lord Javier avait réussi à se faufiler jusqu’ici par un tunnel caché, il pouvait s’échapper de la même manière.
« Une fois les tunnels effondrés par nos forces, comment l’attaque se déroulera-t-elle ? »
Addy fronça les sourcils. « Nous n’avons pas élaboré de plan au-delà de ça. À part la présence confirmée du Raphael Loquace, nous ne connaissons ni le terrain ni le nombre d’ennemis que nous affronterons. Nous pensons toutefois que Lord Javier sera pris au dépourvu. Il a très bien dissimulé sa position jusqu’ici et, sans votre aide, nous n’en serions jamais arrivés là. »
« Vous exagérez ! » Ves sourit modestement et se gratta la nuque. « N’importe quel concepteur de méchas peut en faire autant. J’ai simplement été le premier à rassembler les indices. »
Il faisait preuve d’une modestie certaine, mais ses exploits ne signifieraient rien s’ils échouaient à capturer Lord Javier.
Addy et Ves se plongèrent dans plusieurs projections qui retransmettaient les déplacements des deux forces alliées.
Quand elles atteignirent les usines de recyclage, la plupart des forces auxiliaires se dispersèrent pour sécuriser les rues adjacentes et les autres voies d’accès.
Si des renforts venaient tirer Lord Javier d’affaire, les rebelles devraient retarder leur avancée aussi longtemps que possible.
Les chars se dissimulèrent avec soin derrière les angles des bâtiments que les fantassins avaient évacués de force. Ils ne prenaient même pas la peine de frapper aux portes. Équipés de leurs exosquelettes, ils entraient de force et traînaient dehors chaque civil, commerçant et racaille qu’ils trouvaient.
« C’est chez moi ! De quel droit vous m’embarquez comme ça ?! »
« Mon atelier ! Faites attention, c’est inflammable ! »
« Ne me tuez pas, je vous en prie, ne me tuez pas ! »
Les rebelles découvrirent des scènes répugnantes en pénétrant dans certaines habitations. Ces derniers jours, de nombreux criminels et membres de gangs avaient semé le chaos.
Les soldats en exosquelette les traitèrent tous de la même façon. Chaque racaille manifeste reçut une balle dans la tête. Ves applaudit leur détermination.
Mais quand il fut question du plan d’attaque proprement dit, la Capitaine Orfan, qui dirigeait les Vandales, se heurta au commandant Breskin. Celui-ci avait choisi d’accompagner l’attaque depuis un centre de commandement mobile.
Addy se connecta au canal de commandement, permettant à Ves et à elle d’écouter depuis la base rebelle.
« … Je m’oppose fermement à vos propositions insensées ! » hurla le commandant Breskin sur le canal. « Bombarder l’usine de recyclage engloutira une grande partie de nos munitions et causera d’importants dégâts collatéraux ! Cette usine est une source de revenus majeure pour la Ville de Neron, qui ne peut pas se permettre de la perdre ! »
« L’usine est un obstacle de taille et un cauchemar à sécuriser. Qui sait combien de défenses Javier a préparées là-bas ? Avec toute l’activité qui s’y déroule, nos capteurs ne nous serviront à rien. Tant que l’usine sera debout, nous nous battrons les mains liées dans le dos. »
Ils se disputèrent pendant plusieurs minutes, au grand désarroi de leurs subordonnés. Il ne faisait aucun doute que l’usine de recyclage avait repéré leurs forces. On pouvait en cacher un ou deux, mais la présence de plus d’une centaine de méchas et de véhicules était impossible à dissimuler.
Alors que la dispute durait depuis quatre minutes, un incident survint dans les rues. Une série d’explosions retentit sur les flancs.
« Nous avons perdu le contact avec Wolf-353 et Wolf-664 ! »
Deux aérochars hors service !
Une autre explosion retentit dans une rue voisine.
« Wolf-25 et Wolf-612 sont hors service ! Wolf-55 est gravement endommagé et a perdu toute capacité de sustentation ! »
Le grondement des tirs de canon résonna dans les rues, mais une nouvelle explosion finit par bloquer la chaussée.
« Montrez-moi les dernières secondes de Wolf-55 ! » ordonna Breskin depuis le centre de commandement mobile.
À la base, Addy réclama les mêmes données. Son rang dans la hiérarchie rebelle lui donnait accès à ce genre d’informations sensibles. Ves la regarda et se demanda si elle était la fille de Breskin, ou quelque chose du genre. Elle semblait beaucoup trop jeune et jolie pour être une cheffe rebelle aguerrie.
« Regardez ! » lança Addy, et Ves tourna brusquement la tête vers la projection du dernier enregistrement de Wolf-55. « C’est le Raphael ! »
Le mécha surgit d’une trappe dissimulée dans la rue. Il lui suffisait d’exposer le haut de son corps pour tirer avec le fusil balistique tenu dans son bras.
Ves se pencha et examina le bras armé du Raphael. Comme prévu, celui qui tenait le fusil brillait de reflets irisés.
« C’est bien le Raphael ! Dans ce cas, Lord Javier doit être tout près ! »
Malheureusement, les rues menant à l’usine de recyclage étaient parsemées de trappes. Loin d’encercler l’usine, les rebelles avaient au contraire éparpillé leurs forces, offrant à Lord Javier la possibilité de les éliminer une à une !
Furieux, le commandant Breskin transmit ses ordres. « Abandonnez l’encerclement et repliez-vous ! Ne laissez pas ce fils de pute faire ce qu’il veut ! »
« N’en faites rien, commandant ! intervint la Capitaine Orfan. Tenez vos positions et clouez le Raphael sur place. Nous arrivons aussi vite que possible ! Les renforts sont en route ! »
« Vous ne nous commandez pas, Lumineux ! Ignorez les ordres de la capitaine des méchas et repliez-vous immédiatement ! »
Malgré la confusion passagère, la plupart des aérochars et des unités d’infanterie choisirent de battre en retraite. Seuls quelques véhicules restèrent sur place.
Le Raphael surgit rapidement d’une trappe voisine et détruisit chaque char d’un seul tir de son puissant fusil.
Les rebelles et les Vandales n’avaient même pas réussi à riposter ! Ils n’avaient même pas pu immobiliser Lord Javier !