Chapitre 481
Le commandant ne tarda pas à modifier ses ordres. Breskin en émit une nouvelle série, obligeant plus de la moitié des analystes à abandonner leurs enquêtes en cours pour se consacrer à une nouvelle tâche : détecter l’un des nombreux profils de résonance.
La charge de travail semblait écrasante. Avec seulement une vingtaine de personnes, impossible de comparer manuellement chacun des signaux recueillis par les millions de capteurs disséminés dans la Ville de Neron aux plus de vingt profils de résonance.
En prévision de cette opération, la Ligue de Detemen avait dispersé un grand nombre de capteurs dans toute la ville. Dès le début de l’opération, ceux-ci s’étaient activés et avaient recueilli une quantité phénoménale de données brutes. Il y en avait franchement trop pour les traiter ; les rebelles les stockaient donc en grande partie dans leurs banques de données, afin de les exploiter au besoin.
Cette fois, ils en avaient besoin. Ils soumirent près de quatre jours de données brutes à un programme de comparaison des signaux, qui s’empressa d’y rechercher ceux ressemblant aux profils de résonance.
Tout ce travail de calcul mettait à rude épreuve les processeurs de la base rebelle. Les rebelles disposaient certes d’une puissance de traitement considérable, mais cela ne faisait que souligner l’ampleur monumentale de leur nouvelle recherche.
« Combien de temps ça va prendre ? » demanda Addy en fronçant les sourcils, debout à côté de Ves.
« Ça peut prendre des heures comme des jours, répondit Ves. Tout dépend du temps qu’il nous faudra pour trouver une correspondance. Nous cherchons pour l’instant à partir du premier jour de l’opération, quand le seigneur Javier a probablement fui à bord de son Raphael. Si son mécha a été activé à un moment quelconque, c’est là qu’il faut chercher. Nous devrions obtenir une réponse définitive assez vite. »
Tandis que les autres s’agitaient et tentaient de contribuer à la recherche, Ves n’avait pas grand-chose à faire. Les processeurs se chargeaient de tout le gros du travail ; les analystes n’avaient qu’à trancher chaque cas limite présenté par les simulations. Ils écartaient ainsi bon nombre de fausses pistes.
Tout le monde ne croyait pas que l’enquête porterait ses fruits. Un Vandal assis quelques sièges plus loin renifla avec mépris.
« Ce Javier a consacré toute son attention à évacuer le palais. D’après tout ce qu’on sait, il s’est enfui avant que les rebelles y déplacent leurs forces. Le noble n’a donc jamais eu besoin de combattre. »
« Et alors ? demanda Ves.
— Son mécha n’a jamais donné tout ce qu’il avait. Inutile de chercher des signaux qui n’ont jamais été émis ! »
Ves eut un sourire en coin. « Là-dessus, tu te trompes. Tu as raison de dire que le Loquacious Raphael est difficile à détecter si le seigneur Javier est resté discret, mais le pilote comme son mécha adorent attirer l’attention. Tu crois vraiment que le seigneur Javier a réglé son mécha au minimum ? »
L’homme ne sut que répondre : il n’avait jamais étudié le seigneur Javier et le Loquacious Raphael comme Ves l’avait fait.
Les méchas héroïques ne passaient jamais inaperçus. Leur capacité à intimider et à susciter l’admiration faisait partie intégrante de leurs caractéristiques.
Dans le vaste éventail des types de méchas, les méchas héroïques se situaient presque à l’opposé des méchas furtifs et des méchas assassins. Les premiers cherchaient à marquer les esprits ; les seconds, à aller et venir sans se faire remarquer.
Certes, si le seigneur Javier avait eu un peu de bon sens, il aurait peut-être fait tout son possible pour supprimer chaque signal émis par son mécha. C’est ce qu’aurait fait un professionnel.
Mais quand on était un gamin gâté… même si Javier était un prodige du pilotage, certaines habitudes avaient la vie dure.
Ves affronta donc le sceptique avec assurance. « J’ai étudié le Loquacious Raphael en détail. Savais-tu que son bras armé d’un fusil se met à briller comme un arc-en-ciel dès qu’il est soumis à une faible résonance ? C’est censé le distinguer et obliger les autres à le remarquer. Je parierais toute ma fortune qu’il a activé cet effet par défaut. »
La résonance ne pouvait pas durer éternellement. En plus d’éprouver l’esprit du pilote, elle usait aussi les exotiques résonants. Le degré de détérioration était directement proportionnel à l’énergie de la résonance.
Comme la fausse résonance était plus faible que la véritable, le Loquacious Raphael ne devait pas être soumis à une trop forte contrainte. Pour un homme riche comme le seigneur Javier, le coût supplémentaire de l’entretien ne devait même pas lui traverser l’esprit.
Ves demeura donc confiant, même si les autres pensaient que cette recherche ne donnerait rien.
Il ne se détendit toutefois pas longtemps. D’abord décidé à prendre son temps et à se reposer, il se tira soudain de sa torpeur en se frappant la cuisse. « C’est le dernier jour de l’opération. Tant que le seigneur Javier n’est pas entre nos mains, tout peut encore échouer. »
Il devait se montrer plus proactif et se préparer à toutes les éventualités.
Ves se prépara donc à ce que le Loquacious Raphael soit détecté. Que se passerait-il ensuite ?
« Les rebelles et les Vandales enverront autant de troupes que possible pour le capturer. S’il se cache vraiment dans les districts voisins, peu de méchas arriveront à temps. »
Le principal handicap de la Ligue de Detemen était qu’elle se composait essentiellement de gens du peuple issus des classes inférieures. Certains cadres rebelles, comme le commandant Breskin, venaient de milieux un peu plus privilégiés, mais la plupart de leurs combattants appartenaient aux couches les plus défavorisées.
Ves trouvait néanmoins étrange que les rebelles locaux n’aient pas réussi à rallier un seul pilote de mécha. Il se tourna vers Addy. « Hé, je peux te poser une question ? Pourquoi votre groupe n’a-t-il pas de méchas ? »
« Les pilotes de mécha n’ont aucune raison de se joindre à nous, répondit simplement Addy. L’administration de la Maison Eneqqin a beau sembler incompétente, elle se montre étonnamment consciencieuse quand il s’agit de former des pilotes. Dès leur dixième anniversaire, elle courtise les candidats et leur accorde sans cesse des avantages pendant leurs études à l’académie.
« Une fois pilotes, les meilleurs rejoignent la Maison Eneqqin, et même les pires continuent de se croire les meilleurs. »
« Vous n’avez trouvé aucune exception ? »
« Il y a peut-être quelques pilotes mécontents sur Detemen IV que nous pourrions recruter, mais ça n’en vaut pas la peine. Il nous faudrait dépenser énormément de ressources et de main-d’œuvre pour entretenir une force de méchas distincte. »
« Il n’en faut pas tant que ça pour faire fonctionner une force de méchas. C’est l’un de leurs principaux avantages, fit remarquer Ves. Beaucoup de corps de mercenaires arrivent à mener leurs opérations avec un budget dérisoire. Pourquoi la Ligue de Detemen n’en ferait-elle pas autant ? »
Addy soupira. « Il y a bien d’autres raisons. Par exemple, le Royaume de Vesia classe les groupes rebelles qui le combattent selon leur puissance militaire. Sur le papier, une douzaine de régiments auxiliaires ne représente pas une menace aussi grande qu’un seul régiment de méchas entièrement équipé. »
« Autrement dit, vous pouvez avoir suffisamment d’infanterie, de chars et d’avions pour envahir cette planète, mais ça semblera moins inquiétant qu’une poignée de méchas ? »
« Exactement ! »
« C’est stupide », affirma Ves. Même s’il était concepteur de méchas et les adorait, il savait aussi de quoi ils étaient capables. Les méchas étaient devenus le principal moyen de combat dans l’espace humain en raison de leur polyvalence et de la facilité avec laquelle on pouvait les transporter et les ravitailler.
Pour autant, leur puissance ne surpassait pas celle des unités plus anciennes. La combinaison de différentes armes restait la forme de déploiement la plus efficace en temps de guerre, d’autant que les États ne pouvaient aligner qu’un nombre limité de méchas avant de manquer de pilotes.
« Tu trouves vraiment ça stupide ? demanda Addy en clignant des yeux. Les méchas sont menaçants entre les mains de rebelles comme nous parce qu’ils sont rapides, faciles à déployer et faciles à cacher. À ton avis, qu’adviendra-t-il des régiments auxiliaires que nous avons ralliés au début de cette opération ? »
Ves ne s’était jamais interrogé sur leur sort. Les régiments auxiliaires qui dépendaient autrefois de la Maison Eneqqin avaient fait défection pour rejoindre la Ligue de Detemen, quoique leurs effectifs aient fortement diminué. Il s’agissait malgré tout de dizaines, voire de centaines de milliers de soldats, dont la plupart se déplaçaient à pied, mais beaucoup d’autres à bord de véhicules divers.
Tout cela faisait peser un énorme fardeau logistique sur les rebelles.
« Vous avez pensé à les évacuer ? suggéra Ves. Je sais que vous possédez une flotte spatiale. »
« Une petite flotte, juste assez grande pour commercer avec les FRS et faire entrer des marchandises en contrebande. La place est limitée à bord des vaisseaux, et nous ne pouvons tout simplement pas emporter tout le matériel de guerre. Au mieux, nous pourrons évacuer les soldats en les laissant derrière avec la majeure partie de leur équipement, pour qu’ils échappent à la colère de la Maison Eneqqin quand elle reprendra le contrôle de notre planète. »
Les représailles qui suivraient cette rébellion seraient féroces, surtout s’ils parvenaient à s’en prendre au seigneur Javier. Ves imaginait déjà les purges qui s’ensuivraient. Même si le comte Loqer serait limité par les lois du duché et du royaume, Ves s’attendait à ce que le sang coule à flots dans les semaines à venir.
En songeant aux conséquences, il sentit se confirmer l’idée qui germait en lui : cette opération n’en valait pas la peine.
Plus il passait de temps avec les rebelles, plus il remettait leurs motivations en question. Ils semblaient tous aimer leur planète natale ; alors pourquoi ne ressentaient-ils aucun remords à plonger Detemen IV dans le chaos ?
Même si le seigneur Javier se révélait être un tyran, les dégâts qu’il aurait pu infliger à la planète n’atteignaient même pas le dixième de ceux causés par les émeutes et les pillages qui ravageaient déjà sa surface.
Ves observa Addy d’un air interrogateur et hésita à lui faire part de ses soupçons. Accuser les rebelles au beau milieu de leur base aurait été imprudent. D’ailleurs, il pouvait aussi se tromper à leur sujet. S’il disait quoi que ce soit à contretemps, il aurait gâché sa relation avec eux pour rien.
« NOUS AVONS DÉTECTÉ UNE TRACE ! »
Tous les occupants du centre de données interrompirent leur travail et se tournèrent vers l’analyste qui venait de crier victoire.
« Montre-moi ça ! » lança Addy en se précipitant vers le terminal de l’analyste. Les autres les rejoignirent aussitôt et contemplèrent avec stupéfaction les résultats projetés par l’écran.
« Il y a quatre jours, nos capteurs dans ce secteur ont détecté une signature très faible. Je n’en attendais pas grand-chose, car ils sont assez loin du palais, mais le programme de comparaison a trouvé une correspondance certaine avec le profil de résonance 16 ! »
Ves se tourna vers son propre terminal et fit apparaître les caractéristiques du profil de résonance 16. Celui-ci privilégiait légèrement la résonance d’un exotique plutôt que d’un autre. À son avis, ce profil permettrait au Loquacious Raphael d’amplifier les effets de nombreux types d’obus explosifs.
« À partir de là, les capteurs situés le long de cette route n’ont détecté que par intermittence des signaux ressemblant étroitement au profil de résonance 16. Ils ont cessé d’en détecter à l’extrémité de l’itinéraire projeté. »
La carte projetée affichait une ligne discontinue qui partait d’un point assez éloigné du palais et serpentait jusqu’à un district voisin du leur. Le signal avait emprunté de nombreux détours et fait plusieurs boucles, comme s’il cherchait à semer ses poursuivants. Après des heures de zigzags, il avait fini par s’arrêter sous une immense usine de recyclage et de récupération industrielle.
« Alors, c’est là que le seigneur Javier se cache ! »
Ves devait reconnaître que le salaud avait bien choisi sa cachette. Une usine de recyclage industrielle était l’un des meilleurs endroits où se dissimuler. C’était un lieu extrêmement déplaisant, où l’on démantelait de vieilles machines et des épaves pour les réduire à l’état de matières premières.
Ce processus exigeait énormément d’énergie et mettait en œuvre de grandes quantités d’alliages lourds et de matériaux composites. L’endroit baignait ainsi dans un véritable brouillard perceptif, qui empêchait la plupart des types de capteurs d’y détecter quoi que ce soit d’inhabituel.
« Vous avez réussi, monsieur Larkinson ! Nous l’avons débusqué ! » s’exclama Addy, le visage rayonnant, maintenant convaincue que la découverte était fiable. « Très bien, les gars et les filles, en route ! Nous allons traquer un noble ! »
Des rugissements retentirent dans toute la base tandis que chaque rebelle levait le poing, électrisé.