Chapitre 478
Depuis l’arrivée des Vandales flagrants dans le Système de Detemen, Ves avait traversé trop de crises.
Participer à une opération colossale, s’échapper d’un vaisseau en train de se désintégrer et atterrir sur Detemen IV avec pour seul équipement un matelas gonflable lui avaient mis les nerfs à vif.
Errer seul dans les rues de la Ville de Neron, menacer un pitoyable Concepteur de méchas novice pour le forcer à utiliser son équipement, se faire récupérer par le Capitaine Orfan avant de fuir de nouveau sous les ordres du lieutenant Burke : tout cela l’avait vraiment mis à bout.
Qu’est-ce qu’il fichait ici ?
Il ne voulait rien d’autre que retourner en orbite, mais les Vandales et les rebelles en avaient décidé autrement. Ves regarda le commandant Breskin d’un air las. Même si son corps pouvait le maintenir éveillé des jours durant, son épuisement mental le poussait presque à bout.
Il avait besoin de temps pour réfléchir et souffler. Il devait revenir sur ses erreurs et trouver une meilleure façon d’aborder les problèmes.
Pourtant, le commandant rebelle ne céda pas. « Neuf heures. Pas une de plus. Nous avons jusque-là pour retrouver notre cible insaisissable. »
Ses paroles ne laissaient aucun doute : il n’accepterait aucun compromis sur ce point. Breskin ne s’attarda même pas. Après avoir échangé quelques mots avec Addy, il quitta la salle de conférence, laissant Ves seul avec la jeune rebelle.
« C’est complètement dingue, dit Ves d’un ton las en tapotant son armure de combat cabossée. La chute l’a sérieusement enfoncée, et les plaques qui lui rentraient dans le corps le gênaient. Comment suis-je censé repérer un seul mécha parmi les milliers que compte peut-être la ville ? Je ne suis pas un chien de chasse, bon sang ! »
Addy sortit une tablette de la poche de sa veste d’uniforme rebelle et la posa sur la table avant de la faire glisser vers Ves. « Veuillez lire le dossier avant de conclure que c’est impossible. »
Ves prit la tablette et l’alluma. Il parcourut le dossier qu’elle contenait et se plongea peu à peu dans sa lecture.
« Quoi ? »
La Maison Eneqqin était une force de premier plan au sein du Duché d’Imodris. Elle avait aussi une longue histoire, et comptait de nombreuses familles collatérales. Le seigneur Javier était peut-être le fils unique du comte Loqer, chef de la Maison, mais, dans l’ombre, d’innombrables neveux complotaient contre lui. À la mort ou au retrait de Loqer, rien ne garantissait que Javier accéderait au pouvoir.
« Le comte Loqer est un noble d’exception à la cour de la duchesse d’Imodris ; il a même été son chef de cabinet pendant un temps, expliqua Addy. Il a élevé à lui seul la Maison Eneqqin au rang qu’elle occupe aujourd’hui. Beaucoup affirment qu’il est peut-être le comte le plus puissant du Duché à l’heure actuelle. »
« Comment se fait-il que son fils soit un lâche aussi abject ? »
Addy soupira et baissa la tête. « Je ne sais pas. Nous autres gens du peuple ne pouvons pas comprendre la haute noblesse. Pour une raison ou une autre, le comte Loqer n’a pas d’enfant biologique en dehors du seigneur Javier, et il gâte son fils unique à l’excès. »
« Le comte est stérile ? Même si c’est le cas, il existe bien des moyens d’avoir un autre héritier. »
« Vous ne comprenez visiblement pas les lois de succession de Vesia, dit-elle avec un sourire amer. Réfléchissez. Si un noble a recours au clonage ou à d’autres moyens artificiels pour engendrer des enfants, qu’est-ce qui empêche ses rivaux d’en faire autant ? Une vieille ruse consiste à dérober un échantillon d’ADN, à en tirer un enfant et à l’élever en secret pour qu’il soit loyal à sa cause.
Quand le moment serait venu, cet enfant caché pourrait rivaliser avec les héritiers légitimes pour hériter du titre de ses parents. »
Ce n’était pas dénué de logique. De nos jours, beaucoup ne s’embarrassaient pas d’une grossesse ni de porter un enfant dans le ventre d’une mère. À condition de payer suffisamment, on pouvait sans effort confier la gestation et l’accouchement à un utérus artificiel.
Si beaucoup d’humains tenaient cette technologie pour acquise, d’autres craignaient que le recours aux utérus artificiels ne nuise à leurs enfants. Le sujet divisait profondément la société, mais il ne concernait pas Ves ; il ne s’y était donc jamais intéressé jusqu’à présent.
« Même si le comte Loqer est… peu fertile, pourquoi n’a-t-il pas réglé le problème ? »
« Ce n’est pas si simple, répondit Addy en secouant la tête. Il existe des moyens de remédier à son infertilité, mais ils sont tous assez extrêmes pour frôler les limites des lois de succession. Un enfant né de son “nouveau” lui serait-il encore vraiment propre, ou appartiendrait-il à quelqu’un d’autre ? »
Tout cela commençait à lui donner le tournis. Ves se contenta donc d’accepter l’explication et passa à la suite. « Très bien, admettons que le seigneur Javier n’ait pas de petits frères et sœurs de sitôt. Quel rapport avec la localisation de son mécha ? »
« Eh bien, comme je vous l’ai dit, le comte Loqer pourrit son fils. Javier fait à peu près ce qu’il veut. Peu importe les dégâts qu’il cause, son père accourt toujours pour lui torcher les fesses. Mais il y a un aspect de son éducation sur lequel le comte se montre extrêmement strict. À votre avis, lequel ? »
Il ne fallut qu’une seconde à Ves pour trouver la réponse. « Son entraînement de pilote de mécha. Tous les nobles du Royaume de Vesia sont soit des pilotes de mécha, soit les descendants de pilotes de mécha qui ont accompli des actes méritoires. Dans cet État, la force fait le pouvoir, et rien n’est pire qu’un héritier incapable de piloter un mécha. »
« Exactement ! Vous pouvez penser ce que vous voulez du seigneur Javier, mais c’est un pilote de mécha assez impressionnant, grâce notamment à l’entraînement rigoureux et au programme physique exigeant qu’il a suivis. Nous pensons que la pression de cet entraînement constant a largement contribué aux excès qui l’ont rendu célèbre. C’est sa façon d’évacuer sa frustration. »
Pour le comte Loqer et le seigneur Javier, maltraiter leurs propres gens valait la peine si l’héritier continuait à progresser dans son entraînement.
Les habitants de Detemen IV voyaient les choses tout autrement. Face à la multiplication des abus et à la dégradation de l’économie, le seigneur était depuis longtemps devenu le croque-mitaine de la planète. Personne ne voulait vivre sous le joug d’un tyran frivole.
« Quelles sont les pires choses qu’il ait faites ? »
La question assombrit le visage d’Addy. « Nous ne savons pas. Il dissimule autant que possible ses activités. L’un des pires cas dont nous ayons connaissance, c’est qu’il a un jour fait arrêter toutes les femmes du corps de ballet de la Ville de Neron. Les danseuses de notre ville font notre fierté et notre joie ; leurs spectacles sublimes sont célèbres dans tout le Duché d’Imodris.
Après que le seigneur Javier a mis la main sur elles, on ne les a plus jamais revues. »
Ves n’avait pas besoin d’en entendre davantage. Cette seule histoire suffisait à comprendre à quel point le seigneur Javier méprisait le territoire et les gens qu’il gouvernait. S’il héritait un jour du titre de comte de son père, il ruinerait bien plus de planètes que Detemen IV.
« D’accord, le seigneur Javier est un sac à merde dépravé. C’est bon à savoir, mais qu’en est-il de son mécha ? Lequel pilote-t-il ? »
« Le comte Loqer a engagé un Concepteur de méchas senior du nom de Constantine Reeve. Vous avez déjà entendu parler de lui ? »
« Je ne connais pas bien les concepteurs de méchas vésiens. Leur marché est assez isolé du nôtre. Nous ne leur vendons pas nos méchas et ils ne nous vendent pas les leurs. Seuls quelques négociants tentent de contourner les restrictions commerciales en empruntant des voies indirectes, mais, dans l’ensemble, l’opération n’est pas rentable. »
« Eh bien, Constantine Reeve est une sommité au Royaume de Vesia. Il est connu pour ses excellents méchas de tir et d’escrime, mais il conçoit aussi des méchas personnalisés pour les nobles qui peuvent s’offrir ses services. Pour le seigneur Javier, Reeve a conçu un formidable mécha héroïque. »
Ves se frotta les yeux. « Pardon ? Vous venez de parler d’un mécha héroïque ? »
« J’ai bien dit cela. Le principal mécha de combat du seigneur Javier est un mécha héroïque. C’est son acquisition la plus précieuse, et il ne se passe pas un jour sans qu’il s’entraîne avec. Les renseignements que nous avons recueillis sur ce mécha se trouvent aussi sur la tablette. »
Ves consulta les documents pertinents, songeant au fait que le seigneur Javier pilotait l’un des types de méchas les plus controversés de l’industrie.
Le mécha dit héroïque n’était rien d’autre qu’un terme marketing ronflant désignant un type particulier de mécha humanoïde. Presque toujours de classe de poids moyenne, ils étaient armés de deux armes principales au lieu d’une. Un bras tenait toujours un fusil léger, tandis que l’autre portait une arme de mêlée à une main, comme une épée ou une hache.
L’idée du mécha héroïque était de permettre aux pilotes de mécha talentueux, doués aussi bien au combat rapproché qu’au combat à distance, de mener les deux de front.
Avant l’apparition des méchas héroïques, on avait conçu d’autres méchas hybrides capables d’utiliser une arme à distance et une arme de mêlée, mais une seule à la fois. Le concept pouvait sembler simple aux profanes, mais seul un concepteur de méchas savait à quel point il était difficile d’obtenir de bonnes performances dans les deux modes de combat.
Le mécha héroïque était censé réduire cette complexité en consacrant un bras au combat rapproché et l’autre au combat à distance. Cela déséquilibrait intrinsèquement le mécha, mais les concepteurs de méchas savaient compenser ce défaut de plusieurs façons. Le résultat était un mécha à l’allure ridicule, devenu la vedette favorite de nombreux drames d’action à travers la galaxie.
« Dites-moi : le seigneur Javier a choisi de piloter un mécha héroïque parce qu’il trouve ça classe, ou parce qu’il est doué ? »
« Avec quelqu’un comme lui, c’est les deux, répondit Addy. Il a commencé sans aucun entraînement, mais, sous la tutelle de ses instructeurs, il est devenu redoutable aux commandes de son Raphael Loquace. »
« Quel nom à rallonge. Il a voulu rendre hommage à son père en baptisant son mécha ? »
Addy haussa les épaules. « Le Raphael n’en reste pas moins un mécha terrifiant. Chaque création de Constantine Reeve est un chef-d’œuvre, et c’est encore plus vrai pour ses méchas personnalisés. »
Les méchas héroïques étaient réputés difficiles à piloter. Le combat à deux armes posait déjà problème, mais manier simultanément un fusil de taille normale et une arme de mêlée exigeait un effort mental considérable de la part de n’importe quel pilote de mécha. Ves dut revoir son jugement sur le seigneur Javier.
S’il était parvenu à maîtriser le Raphael Loquace, il était évident qu’il hériterait du titre de comte de son père malgré tous ses défauts. Personne ne voulait se frotter à un pilote de mécha capable de se battre seul contre dix dans les bonnes circonstances.
Si les méchas héroïques tenaient si souvent la vedette dans les drames d’action, c’était notamment parce qu’ils étaient réputés capables de vaincre contre toute attente. En pratique, la plupart des pilotes de mécha n’étaient pas assez doués pour exploiter tout le potentiel de leur mécha héroïque, mais le seigneur Javier était peut-être un véritable prodige, si Ves pouvait se fier aux rapports des rebelles.
À mesure qu’il lisait les renseignements sur le Raphael Loquace, Ves comprit pourquoi les rebelles pensaient qu’il pouvait retrouver ce mécha.
Les Concepteurs compagnons et les Concepteurs de méchas seniors employaient dans leurs conceptions de nombreuses techniques avancées que les concepteurs de rang inférieur ne pouvaient espérer imiter. Leur effet ressemblait à la résonance, tout en s’en distinguant : il ne fallait pas être un pilote chevronné pour exploiter le potentiel d’un matériau résonant.
Le premier phénomène s’appelait fausse résonance, tandis que le second désignait la résonance véritable.
Vraie ou fausse, chaque résonance produisait beaucoup d’énergie. Un mécha en résonance émettait des signaux particuliers, dont la nature dépendait de l’intensité de celle-ci.
Par exemple, Ves avait un jour vu le Vénérable Drake charger d’énergie de résonance le fusil laser ou les lance-flammes de son mécha d’assaut Fire Worm. Une telle accumulation d’énergie pouvait facilement être détectée à des centaines de milliers de kilomètres.
Il s’agissait là d’un cas de résonance véritable à son paroxysme. Cette fois, les choses seraient bien différentes.
« C’est impossible, conclut Ves. La fausse résonance est cent fois plus difficile à détecter que la résonance véritable. Et puis, le seigneur Javier serait-il assez stupide pour piloter son Raphael Loquace ? »
« Oh, vous seriez surpris, monsieur Larkinson. »