Chapitre 477
Un mécha tireur au fusil balistique surgit d’une rue latérale. Ves ne reconnut pas son modèle exact, mais il arborait fièrement une livrée bordeaux et noire.
« Des amis ! » s’écria quelqu’un, soulagé. « Nous sommes sauvés ! »
Le lieutenant Burke leur ordonna aussitôt de se regrouper et de se mettre en rang. Ils voulaient accueillir les méchas vandales avec un semblant d’honneur.
Tous obéirent. Ceux qui avaient fui revinrent, penauds, tandis que ceux qui avaient jeté leurs armes les ramassaient en silence. Tous oublièrent plus ou moins délibérément la conduite honteuse qu’ils avaient eue quelques instants plus tôt. Ils se rangèrent en lignes tandis que plusieurs méchas débouchaient d’une ruelle étroite.
L’escouade de méchas qui venait d’apparaître avait été détachée de la force terrestre principale. Les Vandales flagrants avaient réussi à envoyer quelques éléments dans leur direction, juste à temps pour les tirer d’affaire.
Ves observa le lieutenant Burke, qui semblait communiquer sur un canal privé avec l’officier commandant l’escouade. Pourvu qu’ils les emmènent loin d’ici et les ramènent à leurs vaisseaux, afin qu’ils puissent aussitôt repartir vers l’orbite.
Hélas, les Vandales en avaient décidé autrement. Lorsque le lieutenant eut terminé sa conversation, elle se tourna vers le groupe hétéroclite des survivants.
« Nous ne repartons pas tout de suite. Le commandement veut que nous nous rendions dans un bastion voisin de la Ligue de Detemen et que nous les aidions à fouiller la ville à la recherche de la moindre trace du seigneur Javier. »
Personne ne sembla se réjouir de cette décision, mais ils n’avaient pas le choix : ils devaient obéir aux ordres. Ils avaient beau vouloir quitter cette planète, tant que le seigneur Javier serait en liberté, leur principal objectif dans cette audacieuse opération ne serait pas atteint.
Un peu plus tard, Ves se retrouva dans un petit transport blindé qui roulait en direction du repaire rebelle. Deux méchas escortaient le véhicule ; personne ne craignait donc de se faire tirer dessus. Les Vandales épuisés purent ainsi baisser leur garde et se reposer.
« On l’a échappé belle, hein ? J’ai vraiment cru que j’allais sombrer dans l’oubli, à ce moment-là. » Un adjudant prit la parole. « C’est pour ça que je déteste être coincé à terre. J’ai hâte de retourner dans l’espace. »
Ves se tourna vers le siège à sa gauche et regarda l’homme qui venait de parler. « Vous êtes un homme de l’espace ? »
« Ouais. J’étais bien, à bord du Rising Apple. J’ai commencé au service de survie, puis je suis passé à la manutention du fret. Ça a duré jusqu’à ce qu’ils me pincent en train de piquer des produits de luxe destinés aux officiers. » L’adjudant ricana.
« Qu’est-ce qui vous est arrivé après ça ? » demanda Ves.
« Ils m’ont confié le recyclage des déchets organiques ! En gros, je suis devenu le plombier du vaisseau ! Le pire boulot de ma vie ! D’une certaine façon, je suis content que les missiles aient touché le Rising Apple : au moins, maintenant, je n’ai plus ce boulot ! »
Ves ne put s’empêcher de rire avec le Vandal embarqué. « Je vois. Et comment se passe la vie à la surface ? »
« Pff, ne m’en parlez pas, de l’air. La température joue au yoyo comme une belette ivre, et les polluants qui flottent partout me donnent envie de porter un masque filtrant. Je ne comprends pas comment vous, les gens de la terre ferme, vous supportez un environnement qui change d’humeur quand ça lui chante. »
« Eh bien, je pourrais en dire autant de vous. Je ne comprends pas comment vous, les gens de l’espace, gardez la raison en passant des années dans des boîtes fragiles, au milieu du vide. Tant de choses peuvent mal tourner et plus on voyage dans l’espace, plus on finit par attirer les ennuis sur son vaisseau. »
L’adjudant haussa les épaules. « C’est justement ça qui est beau. Les vaisseaux sont des créations artificielles. Nous les avons construits de nos propres mains et nous savons exactement comment ils fonctionnent. Tant qu’on en prend soin, ils ne nous lâchent jamais. »
« On dirait la façon dont les pilotes de mécha considèrent leurs méchas. » Ves hocha la tête. Ce sentiment exprimé par un homme de l’espace l’intriguait. Peut-être était-ce ainsi qu’ils gardaient la raison dans le vide.
Le transport blindé ralentit et roula sur un sol ferme.
« On dirait qu’on est arrivés ! »
À l’ouverture de la trappe, les Vandales éreintés débouchèrent dans une sorte de complexe souterrain. La vaste salle avait l’air d’avoir été creusée à la va-vite dans la terre, puis ses parois renforcées en toute hâte. Méchas, véhicules, provisions et armes se côtoyaient dans un même espace : les rebelles n’avaient pas pris la peine de creuser d’autres salles dans cette cachette.
« Suivez-moi. » Burke reprit les choses en main. Elle avait apparemment reçu des instructions au préalable. « Gardez vos armes rangées. Les rebelles sont de notre côté, mais n’oubliez pas qu’au fond, ce sont des Vesiens. Ils n’aiment pas les Brighters. »
La chose devint vite évidente tandis qu’ils traversaient des couloirs de fortune. Des caisses empilées de part et d’autre encombraient le passage ; ils durent se faufiler un à un dans d’étroits renfoncements. Le désordre qui régnait dans cette salle souterraine irritait vraiment Ves. La LMC n’aurait jamais entassé ses marchandises de façon aussi anarchique.
Après quelques minutes à se frayer un chemin dans ce dédale chaotique, ils atteignirent ce qui ressemblait à un centre de données, avec de nombreuses rangées de terminaux. Plusieurs membres de la Ligue de Detemen étaient assis devant les écrans, occupés à travailler avec un air grave.
Un homme en uniforme rebelle salua le lieutenant Burke. « Vous devez être les naufragés ! Bienvenue dans l’une de nos cellules. Ce n’est pas le grand luxe, mais c’est sûr. »
« Je vous remercie de votre aide. Nous aurions bien besoin de souffler, mais je crois comprendre que vous avez quelque chose en tête pour nous. »
Le chef rebelle hocha la tête. « Nous sommes sur le point de localiser le seigneur Javier. Nous avons écarté les environs de son palais comme cachette probable. D’après nos dernières estimations, il se trouverait actuellement à quelques quartiers d’ici, dans la direction d’où nous venons. »
« Le seigneur Javier est tout près ? » Burke fronça les sourcils. « Pourquoi se trouve-t-il ici ? Il n’y a rien d’intéressant dans ce quartier de la Ville de Neron. »
« C’est justement tout l’intérêt. Nous connaissons la plupart de ses cachettes, car certains de mes camarades rebelles ont participé à la construction des bunkers souterrains. Pour le seigneur Javier, il n’y a jamais trop de bunkers. Alors, dès le début de l’opération, nous avons commencé par ouvrir ces coquilles. »
De toute évidence, ils n’avaient pas trouvé le noble insaisissable.
« Il pourrait toujours se cacher quelque part au centre-ville. C’est trop grand pour qu’on puisse tout fouiller, dit Burke.
— Nous y avons pensé aussi et nous y avons envoyé la plupart de nos forces. Nous n’avons rien trouvé, à part quelques leurres et une foule de loyalistes eneqqins inutiles qui se battent pour une cause perdue et un chef indigne d’eux. »
« Alors, qu’est-ce qui vous fait penser que le seigneur Javier se trouve jusque-là ? »
« Nous avons capturé son majordome. » Le chef rebelle eut un sourire en coin. « Ce n’est pas un employé remplaçable comme les autres. Il en sait beaucoup sur le seigneur Javier, mais nous nous sommes aussitôt concentrés sur l’endroit où il s’était caché. »
L’interrogatoire qui s’ensuivit poussa les rebelles à concentrer leurs recherches dans ce secteur précis. Loin du centre-ville et du palais, il se trouvait également à bonne distance du quartier industriel. Il n’avait rien pour lui, à part une multitude de bureaux sans intérêt, entrecoupés d’immeubles résidentiels de taille moyenne.
À tous égards, ce secteur était l’un des plus ennuyeux de la Ville de Neron.
« D’après ce que nous a appris le majordome, le seigneur Javier adore l’idée de se cacher ici, parce qu’il croit nous prendre de vitesse en choisissant un endroit aussi quelconque. »
L’argument était très convaincant. D’après tout ce que Ves savait du seigneur Javier, il reconnaissait bien là quelqu’un comme lui.
« Quelles seront nos tâches ? »
« Nous avons plusieurs choses à faire pour fouiller les rues voisines. Il faut aller vite, mais aussi être minutieux. Nos hommes patrouillent dans les rues et les méchas de votre unité nous prêtent main-forte, mais cela ne suffit pas à ratisser tout le secteur. C’est là que vous intervenez. Je vais vous expliquer chacune des tâches. »
Le rebelle leur indiqua plusieurs secteurs où ils pourraient apporter leur aide. Ils pouvaient notamment superviser l’entretien des véhicules ou s’installer devant un terminal pour examiner les images suspectes recueillies par les insectes capteurs déployés dans les rues.
Aucune tâche ne concernait les méchas. La Ligue de Detemen ne travaillait pas du tout avec eux ; Ves regrettait donc de ne pas pouvoir bricoler des méchas.
Après avoir énuméré les possibilités, le rebelle tapa dans ses mains. « Nous ne pouvons poursuivre les recherches que neuf heures de plus. Ensuite, nous devrons remballer notre matériel et quitter la ville avant que les renforts vesiens ne nous rattrapent.
Neuf heures ?! C’était bien plus rapide que Ves ne l’avait imaginé. Tous les autres échangèrent des regards perplexes. Personne ne croyait qu’ils pourraient trouver le seigneur Javier en si peu de temps. Le gamin gâté avait bien réussi à leur filer entre les doigts.
« Si nous avons raison et que le seigneur Javier se cache quelque part à proximité, ne vous inquiétez pas pour le délai de neuf heures. Si vous travaillez avec diligence, nous éliminerons peu à peu toutes les zones où il pourrait se trouver, jusqu’à tomber enfin sur sa cachette ! »
Tout le monde se répartit rapidement selon ses compétences. Certains se proposèrent pour entretenir les véhicules, tandis que d’autres ne demandaient qu’à s’installer devant un terminal et à faire un travail qui ressemblait à leurs anciennes tâches à bord de leurs vaisseaux.
Quant à Ves, les rebelles le mirent à part pour une raison quelconque. « Vous devez être monsieur Larkinson. »
« C’est moi. Et vous êtes… ? » demanda Ves à une rebelle au regard dur qui s’était glissée hors d’un étroit couloir.
« Appelez-moi Addy. Suivez-moi. »
Addy l’emmena dans plusieurs autres couloirs étroits jusqu’à un escalier. Ves le gravit et ils arrivèrent sur une rampe qui surplombait le chaos de la salle souterraine.
Ves contempla les lieux tout en suivant Addy. Au niveau inférieur, l’intérieur semblait chaotique, mais d’ici, il crut discerner une certaine logique dans ce désordre. Peut-être les rebelles n’avaient-ils pas empilé leurs affaires au hasard. L’agencement semblait bien plus réfléchi qu’il ne l’avait imaginé.
Mais cela importait peu, car l’espace ouvert au-dessus permettait facilement à un fantassin volant d’observer les lieux.
Après avoir monté un autre escalier, ils atteignirent une pièce fermée qu’Addy mit un moment à déverrouiller. Une fois la trappe blindée ouverte, Ves et Addy entrèrent dans une sorte de salle de réunion.
« Asseyez-vous, monsieur Larkinson. »
Un vieil homme était assis en bout de table. Bien qu’ils n’eussent aucune ressemblance, Ves trouva qu’il dégageait la même aura que son redoutable grand-père.
« Puis-je savoir qui vous êtes et pourquoi je suis ici ? » demanda Ves. Une inquiétude grandissante le saisit lorsqu’on l’emmena loin des autres. Que voulaient les rebelles d’un concepteur de méchas comme lui ?
« Je suis le commandant Breskin. Je dirige cette cellule. »
Breskin devait être un ponte de la Ligue de Detemen. Ves se redressa un peu sur sa chaise. « C’est un honneur. »
« Maintenant, je vous prie de patienter : la raison de votre présence ici nécessite quelques explications. Je peux toutefois vous dire que votre aide pourrait nous mener tout droit au seigneur Javier. »
Ves resta stupéfait par cette déclaration audacieuse. Les meilleurs éléments de la Ligue de Detemen et des Vandales flagrants avaient passé des jours à traquer ce renard insaisissable. Entendre le commandant affirmer que Ves, entre tous, pouvait leur permettre de faire une percée dans leurs recherches lui sembla absurde.
À vrai dire, il avait envie de leur demander s’ils n’avaient pas besoin d’un examen médical.
« Je suis concepteur de méchas. Je gagne ma vie en travaillant sur des méchas. Je ne traque pas les fugitifs. » Il parla simplement, comme s’il expliquait à un jeune enfant pourquoi les choses tombaient par terre.
Le commandant hocha la tête encore et encore. « C’est exactement ce qu’il nous faut ! »
« Commandant, il ne comprend pas. » Addy soupira, puis se tourna vers Ves. « Pour être plus précise, nous ne comptons pas sur vous pour traquer le seigneur Javier. Nous voulons plutôt que vous retrouviez son mécha personnalisé. »