Chapitre 476
La vue du mécha ennemi troubla les Vandales du lieutenant Burke. D’un geste, la femme imposa le silence aux hommes et aux femmes, qui cessèrent aussitôt de bavarder.
« Type et insignes ? »
Le soldat en exosquelette répondit quelques secondes plus tard. « Mécha bestial à l’allure féline, sans point d’ancrage pour armes à distance. Il est peint en bleu astral et argent, et porte bien en évidence l’emblème de la Maison Eneqqin. »
Quelques Vandales jurèrent à voix basse tandis que le lieutenant Burke fronçait les sourcils.
« Étrange. La Maison Eneqqin devrait envoyer tous ses méchas arrêter le gros de nos forces. Pourquoi l’un d’eux s’est-il égaré dans ce quartier ? »
Ves écarquilla les yeux. « Il y a de fortes chances que ce soit un mécha de reconnaissance ! Méfiez-vous, ses capteurs sont assez puissants pour détecter une combinaison d’exosquelette à distance ! »
Un grondement primal retentit soudain au-dessus de leurs têtes !
« Il a détecté ma présence ! »
« COUREZ ! C’est un ordre ! »
Les pas tonitruants du mécha quadrupède résonnèrent dans les rues tandis que la bête à la peau de métal fonçait sur le malheureux soldat en exosquelette.
Ves entendit des tirs d’armes à distance. Les fusils lourds de ces soldats avaient assez de puissance pour déchiqueter un petit véhicule, mais face à un mécha, ils ne devaient pas faire plus d’effet qu’une piqûre d’épingle.
Il pouvait deviner l’issue de l’affrontement avant même qu’il ne s’achève. Un craquement lointain retentit, puis les tirs cessèrent et le mécha poussa un nouveau rugissement artificiel.
Pendant ce temps, les Vandales n’étaient pas restés immobiles. Sous les encouragements du lieutenant, ils coururent vers l’entrée du tunnel le plus proche, qu’elle leur avait indiquée à l’avance.
Le mécha se remit en mouvement. L’écho de ses pas résonna de plus en plus fort.
« Il vient droit sur nous ! »
« Comment a-t-il fait pour nous trouver ?! »
« Johnson ! Ton équipement anti-surveillance fonctionne toujours ?! »
« Il marche parfaitement ! Il n’y a pas de micro-insectes dans les environs ! »
« N’oubliez pas qu’on est sur le territoire de la Maison Eneqqin ! Ils ont dû intégrer aux rues des insectes résistants aux champs anti-surveillance. »
La théorie tenait la route, mais Ves commença à douter de cette conclusion. Dans toute ville moderne de cette époque, les autorités parsemaient les espaces publics de toutes sortes de capteurs et d’équipements de surveillance.
Cependant, la qualité de ces capteurs dépendait uniquement des sommes que leurs propriétaires étaient prêts à investir. Aux confins de la galaxie, la plupart des autorités ne se servaient que des capteurs les plus basiques et les plus abordables. Peu coûteux et faciles à entretenir, ils étaient en revanche très faciles à leurrer.
Quiconque en avait les moyens pouvait se procurer des logiciels ou des appareils capables de pirater, bloquer, brouiller, désactiver, voire détruire ces capteurs. Voilà pourquoi la criminalité et les affaires louches proliféraient toujours dans le Secteur stellaire de Komodo. Les moyens de contourner la surveillance étaient trop répandus.
Bien sûr, toutes les méthodes de surveillance ne pouvaient pas être neutralisées aussi facilement. Avec suffisamment d’investissements, il était possible de les rendre assez résistantes pour tenir face aux méthodes de brouillage les plus courantes.
Mais même dans ce cas, les Vandales n’utilisaient pas de vulgaires contre-mesures. L’un d’eux, vêtu d’une combinaison de protection, portait sur le dos un gros module anti-surveillance. Il ne les rendait pas totalement indétectables, mais désactivait d’une manière ou d’une autre plusieurs des moyens de surveillance les plus répandus dans les environs.
Le dispositif fonctionnait à peu près comme le Bouclier de Confidentialité de son ancien communicateur, mais en beaucoup plus encombrant et rudimentaire.
Avec un tel appareil dans leurs rangs, les chances que la Maison Eneqqin les ait repérés auraient dû être faibles. Pourtant, ce n’était manifestement pas le cas. Ces rues étaient-elles si importantes que les autorités y avaient installé des moyens de surveillance bien plus efficaces, ou les Vandales avaient-ils commis une erreur ?
Ves repensa à l’ancienne base des Méchants et beaux gosses de Javier, qui avait été bombardée par l’artillerie sans crier gare. Les méchas capables de tirer d’aussi lourds obus explosifs ne devaient pas être très courants. La Maison Eneqqin ne pouvait absolument pas se permettre d’en détourner un de la bataille contre les principales forces terrestres vandales.
Et pourtant, c’était exactement ce qu’elle avait fait, au mépris de toute logique. Même si les forces terrestres vandales finissaient par percer les lignes de défense, l’absence d’un seul mécha d’artillerie avait forcément aggravé la défaite de la Maison Eneqqin.
Alors pourquoi avoir non seulement détourné un mécha important, mais aussi bombardé avec précision leurs positions clés ?
Les Vandales avaient pris toutes sortes de précautions. Ils avaient évacué les blocs voisins et en avaient chassé tous les occupants. Ils avaient utilisé de puissants brouilleurs qui empêchaient quiconque de remarquer quoi que ce soit d’inhabituel autour de la base. Si la Maison Eneqqin ne surveillait pas expressément celle-ci, elle n’aurait pas dû savoir qu’ils s’y trouvaient.
Alors qu’il sentait presque le mécha se rapprocher à grands bonds de lui et des Vandales en fuite, Ves établit enfin un lien possible.
Son communicateur bricolé !
Ves avait actuellement deux communicateurs sur lui. L’un était celui que l’armée lui avait fourni. Il ne permettait toujours pas de faire grand-chose, mais il était au moins doté d’une sécurité extrêmement élevée.
On ne pouvait pas en dire autant de son autre communicateur, qu’il avait conçu pour accéder au réseau galactique et faciliter le piratage d’appareils simples. Les modèles de cette série vendus au marché noir prétendaient ne laisser aucune trace, mais à quel point Ves pouvait-il les croire ? Pas beaucoup, et d’autant moins qu’il avait reproduit l’un des modèles les moins chers.
Il n’avait pas fait grand-chose avec ce communicateur depuis qu’il l’avait fabriqué. Son arrivée inattendue dans la cachette provisoire du Capitaine Orfan avait bouleversé tous ses plans. Au lieu de s’en servir pour pirater des voitures volantes verrouillées et les détourner afin de se rapprocher du quartier industriel, il l’avait utilisé pour pirater certains méchas et accéder au portail virtuel de la Société Clifford.
Il s’attarda un instant sur cette dernière possibilité. Qui, sur cette planète en flammes, aurait soudainement contacté le réseau de la Société Clifford ? Aucun concepteur de méchas ordinaire ne se serait lancé dans une telle entreprise. N’importe quel Vésien attentif aux allées et venues sur le réseau galactique aurait immédiatement enquêté sur cette connexion inhabituelle.
L’effroi le traversa et Ves faillit trébucher en courant. Une question s’imposa à son esprit.
« C’est de ma faute si la Maison Eneqqin a bombardé la base ? »
Il se pouvait que Ves ait directement conduit les Vandales à leur porte et leur ait offert une occasion en or d’en massacrer un grand nombre d’un coup. L’ennemi suivait peut-être même leur position à l’instant grâce à son communicateur non sécurisé !
« Il faut que je m’en débarrasse ! »
Ves ralentit légèrement pour se laisser distancer par le groupe. Tout en courant, il tâtonna sur sa combinaison et finit par ouvrir une étroite fente qui lui permit de retirer son second communicateur de son poignet. Il le contempla, partagé entre culpabilité et regret.
« Je ne sais pas si c’est ma faute, mais il faut que tu disparaisses ! Désolé ! »
Il écrasa le communicateur dans son gantelet blindé et en dispersa les morceaux derrière lui. Presque aussitôt, les pas tonitruants qui les poursuivaient ralentirent quelques secondes.
Puis le mécha poursuivant accéléra, comme s’il voulait apercevoir une dernière fois ce qu’il traquait.
Ves avait sa réponse. Son cœur sombra lorsqu’il comprit que sa négligence avait indirectement causé la mort de dizaines de Vandales. Même s’il lui arrivait de douter de leur loyauté et de leur engagement envers la République, la plupart ne semblaient pas si mauvais. Le sort leur avait simplement distribué une mauvaise main.
« Bon sang. Je ne peux pas me lamenter sur mon sort ! »
Coupable ou non, le mal était fait. Il devait d’abord sauver sa peau avant d’avoir le luxe de se repentir !
Le mécha à leurs trousses avait peut-être perdu leur trace directe, mais les méchas de reconnaissance disposaient de bien d’autres moyens de les suivre. Ves savait que ses capacités lui permettraient sans peine de remonter les traces de plus d’une douzaine de personnes.
Le lieutenant Burke essaya de les guider dans des ruelles étroites et des rues exiguës, mais le mécha de reconnaissance semblait toujours trouver le bon détour.
« À quelle distance sont les tunnels ?! »
« Quelques centaines de mètres ! On y est presque ! »
Au moment où ils traversaient une rue qu’ils ne pouvaient éviter et qui était particulièrement large, le mécha de reconnaissance surgit enfin au coin d’une rue et aperçut les Vandales en fuite.
« Il s’approche ! »
D’après ce que Ves avait compris, le mécha félin ne possédait aucune arme à distance. Mais cela ne les rassurait guère, car ses puissantes pattes réduisaient l’écart à une vitesse fulgurante.
« On ne peut pas le semer ! Combattez ! »
Les Vandales tirèrent sur le mécha avec leurs pistolets et leurs fusils, mais aucun de leurs projectiles n’infligea de dégâts visibles à son blindage extérieur. Les méchas appartenaient à une tout autre catégorie que l’infanterie. Aucune de leurs armes ne pouvait espérer laisser plus qu’une éraflure sur le blindage du mécha vésien.
« Il est tout près ! »
« Je ne veux pas mourir ! »
« Pour la République ! »
À l’approche de la mort, les Vandales cédèrent en partie à la panique. Certains s’enfuirent dans des directions au hasard, tandis que d’autres continuaient de tirer avec leurs armes d’infanterie, inutiles contre le mécha presque impénétrable. Les autres cherchèrent dans le lieutenant Burke une figure à suivre, mais la trouvèrent agenouillée, les mains au-dessus de la tête en signe de reddition.
« Arrêtez de tirer ! Posez vos armes et rendez-vous ! Nous avons encore une chance de nous en sortir vivants ! »
La moitié des tireurs posa ses armes et l’imita. Malheureusement, certains de leurs camarades voulaient combattre jusqu’au bout ou ne croyaient pas que le mécha vésien ferait preuve de clémence. Après tout, rien ne l’obligeait à accepter leur reddition.
« Posez vos armes ! C’est un ordre ! » cria Burke aux Vandales récalcitrants.
« Si je dois tomber sur le sol vésien, je veux tomber en combattant ! »
Tandis que le mécha fonçait toujours plus près, ses pas violents faisant trembler le sol sous leurs pieds, Ves resta paralysé par l’indécision. De tous les Vandales, il était peut-être le seul à pouvoir repousser le mécha assoiffé de sang.
Son gantelet se refermait déjà en une prise qui lui permettrait de saisir l’Amastendira s’il décidait de la faire apparaître depuis son Inventaire. En la réglant à sa puissance maximale et en visant soigneusement, il devrait pouvoir arracher une ou deux pattes au mécha qui se rapprochait dangereusement.
Aucune arme d’infanterie ordinaire ne pouvait égratigner son blindage, mais l’Amastendira avait été conçue pour cela. Le blindage du mécha léger ne résisterait pas à un tir de laser à pleine puissance de son arme redoutable.
Pourtant, Ves hésitait encore à la sortir. L’Amastendira était son atout maître, et il détestait l’utiliser à la légère. La dégainer après son atterrissage avait déjà été assez imprudent ; il ne voulait pas l’exposer davantage.
Et si les Vandales flagrants voulaient réquisitionner son arme précieuse après la bataille ? Malgré leurs nombreuses différences avec un régiment ordinaire du Corps des Méchas, ils avaient hérité de leur maison mère leur manie du contrôle. Ils ne permettraient jamais à un concepteur de méchas comme Ves de garder une arme aussi dangereuse.
« Je ne peux pas la dévoiler. Pas ici. »
Mais était-ce vraiment le moment de retenir ses coups ? Le mécha était presque assez près pour piétiner les Vandales et broyer quiconque se trouverait sous ses mâchoires.
« Monsieur Larkinson ! » lui cria soudain le lieutenant Burke. « Dites-nous où se trouvent ses points faibles, vite ! »
Sa demande tira momentanément Ves de sa torpeur. Même si son esprit était accaparé par la décision de révéler ou non l’Amastendira, il n’avait pas quitté le mécha bestial des yeux.
« C’est un mécha félin assez bien construit, mais son blindage est trop léger. Visez les articulations de ses membres inférieurs si vous le pouvez ! »
« Vous avez entendu ? Visez ses articulations ! »
Ves s’attendit un instant à voir le soldat en exosquelette survivant surgir pour tirer sur les articulations avec son arme lourde. Ça ne marcherait pas : son fusil aurait besoin de plusieurs minutes pour traverser la fine couche de blindage qui protégeait les articulations.
Mais quelque chose de bien plus dévastateur tira depuis le côté. Une courte rafale de projectiles balistiques fusa. Certains atteignirent les pattes, mais ne firent que cabosser le blindage. Une seconde rafale jaillit et, cette fois, le mécha félin ne parvint pas à protéger ses membres. Il s’effondra brutalement après en avoir perdu deux d’un coup.
Les rafales suivantes déchiquetèrent le mécha endommagé, jusqu’à ce que son pilote s’éjecte de la carcasse.
Un silence étrange retomba tandis que les Vandales reprenaient leurs esprits.
« On est vivants ? »
Ves se tourna pour voir ce qui l’avait mis en pièces. Qui, ou quoi, les avait sauvés au dernier moment ?