Chapitre 475
Le pire, avec ce bombardement d’artillerie à longue portée, c’était que les Vandales n’avaient aucun moyen de l’arrêter. Les deux méchas chargés de garder la base auraient tout aussi bien pu servir de décoration : ils étaient incapables d’interrompre le bombardement ou de rattraper le mécha d’artillerie qui prenait la base pour cible.
Le premier obus pulvérisa le bâtiment des bureaux en un instant. Au moins, peu de Vandales devaient s’y trouver à cette heure-ci. Après que Ves eut remis en ligne les derniers méchas, la Capitaine Orfan et plusieurs pilotes de mécha prirent place dans leurs cockpits et s’élancèrent dans les rues de la Ville de Neron.
Les écuries à méchas se vidèrent elles aussi. Ves avait renvoyé la plupart des techniciens, et à part quelques traînards, peu de gens furent blessés.
Cela ne rassura pourtant guère Ves, qui avait eu la stupidité de faire une pause sur le toit. À présent, le deuxième obus explosait au-dessus de lui ; son corps fut projeté dans les airs et chuta de plusieurs étages avant que son armure ne s’écrase au sol.
« Aah ! »
Son armure de combat légère ne le protégea que très peu de la chute. Elle n’amortit presque pas le choc, si bien que Ves en encaissa l’essentiel.
« Ça fait mal ! »
Malgré son cri de douleur, les dégâts n’étaient pas aussi graves qu’il l’avait craint. À sa connaissance, son corps extrêmement robuste n’avait subi aucune fracture. Il avait simplement l’impression d’être couvert de bleus après cette violente chute.
Un troisième obus s’abattit sur la base, cette fois en visant les baraquements. Quelques Vandales ensommeillés s’étaient réveillés aux deux premières explosions et avaient évacué le bâtiment, mais tout le monde ne parvint pas à sortir à temps.
« Abandonnez tout et évacuez par les tunnels ! » lança le lieutenant Burke sur le canal de communication de tous. « Si nous sommes séparés, rendez-vous au point Thêta si vous le pouvez ! »
Certains Vandales couraient dans tous les sens comme des poulets sans tête, mais dès qu’on leur rappela l’existence des tunnels d’évacuation, ils se ruèrent vers l’entrée souterraine.
Personne ne songea à défendre leur position. Elle n’avait plus aucune valeur maintenant qu’ils avaient réussi à remettre en ligne tous les méchas intacts stationnés sur place. Les Vandales ne comptaient pas rester assez longtemps pour se servir de la base comme point de ravitaillement ; aucun mécha n’avait donc besoin d’y revenir.
En somme, la base avait rempli son rôle et était devenue un fardeau. Avec un peu de cynisme, Ves aurait même pu prétendre que la Capitaine Orfan ne se souciait que des méchas. Une fois ses jouets récupérés, elle avait impitoyablement abandonné le personnel de soutien, avec une force de défense dérisoire pour le protéger.
« Si la Capitaine Orfan avait prévu davantage de défenses, nous ne serions pas dans un état pareil ! » marmonna Ves en se relevant péniblement et en se précipitant vers les tunnels. Son armure de combat cabossée et éraflée grinçait à chacun de ses mouvements. « Qui nous bombarde, au juste ?! »
En général, seules les grandes entreprises privées ou les forces gouvernementales employaient des méchas d’artillerie, et uniquement dans certaines circonstances. Utiliser des obus explosifs en pleine ville entraînait de lourdes conséquences.
Il ne comprenait pas non plus qui pouvait bien viser la base. Le gouvernement ? Une entreprise privée ? Pourquoi s’en prendre à une base qui ne présentait qu’un intérêt limité pour les Vandales ?
Ves ne trouva pas de réponse. Trop de choses se passaient hors de son champ de vision. Il ignorait ce que préparait la Capitaine Orfan et pourquoi elle avait tant insisté pour déployer le plus de méchas possible dans les rues.
Il cessa d’y penser en pénétrant dans le refuge protecteur des tunnels souterrains.
Les tunnels creusés par les Méchants et beaux gosses de Javier ne s’enfonçaient pas très loin sous terre. Ils rejoignaient plutôt un réseau partagé par plusieurs installations voisines. Cela répartissait les coûts et permettait à différentes organisations d’emprunter les mêmes tunnels.
Bien sûr, pénétrer dans une installation par une entrée souterraine n’avait rien de facile. Comme elles ne possédaient qu’un seul point d’accès, beaucoup d’installations avaient aménagé de solides défenses à leurs sorties de secours. Aucun Vandal ne songea donc à forcer l’entrée d’une installation ; ils avancèrent jusqu’à ce que le passage ne leur permette plus d’aller plus loin.
« Par là-haut ! »
Ils empruntèrent un tunnel en pente qui les ramena peu à peu vers la surface. Lorsque les survivants émergèrent enfin, ils se trouvaient déjà à bonne distance de la base en ruines.
Le lieutenant Burke compta les survivants et pinça les lèvres. « Nous ne sommes que vingt-trois ici. »
D’autres Vandales avaient peut-être emprunté d’autres issues, mais ils se seraient alors retrouvés loin de son groupe.
Leurs compétences variaient aussi considérablement. Ils n’avaient aucun pilote de mécha avec eux, mais près de la moitié du groupe était composée de techniciens. Les autres savaient manier les armes, et deux soldats en exosquelette les accompagnaient ; leur présence suffisait à rassurer tout le monde.
« La situation est mauvaise, messieurs. Nous avons fui sans rien emporter d’autre que les vêtements que nous avions sur le dos. Certains d’entre vous sont armés, mais plus de la moitié n’ont rien en main. Nous avons aussi perdu le contact avec la Capitaine Orfan, les rebelles et le gros des forces vandales. À ma connaissance, nous sommes seuls. »
Ves leva la main. « Ne pouvons-nous pas contacter les Vandales par le réseau galactique ? »
« Hors de question ! » le rabroua sèchement Burke. « Communiquer par les réseaux de notre ennemi serait de la pure folie. Même si nous contournions les points d’accès des environs et trouvions l’emplacement d’un nœud d’intrication quantique, nos communications resteraient exposées, puisque l’autre extrémité du nœud est entre les mains des Vesiens. Ils pourraient lire tout ce que nous disons. »
« Alors, quel est le plan ? »
Le lieutenant fronça encore davantage les sourcils. Il se gratta le menton, plongé dans l’indécision. La plupart des Vandales présents le regardaient, en quête d’espoir. En tant qu’officier le plus gradé du groupe, il était celui sur qui tous comptaient pour les tirer de ce mauvais pas.
« Nous devrions rejoindre le gros des forces vandales. Il nous faudra traverser au moins la moitié de la ville ; notre première priorité est donc de trouver des véhicules. »
« Il nous faut aussi des armes ! Nous ne devrions pas compter sur nos boîtes de conserve pour nous protéger à notre place. »
« Bonne idée. Si nous en avons l’occasion, nous pillerons un dépôt d’armes en chemin, mais notre priorité absolue est de trouver des véhicules sûrs. »
C’était facile à dire, mais la plupart des véhicules qui auraient dû sillonner le ciel de la Ville de Neron avaient disparu. Il leur faudrait forcer une entrée pour mettre la main sur des véhicules solides.
Une voiture volante quelconque ne ferait pas l’affaire. L’idéal serait de trouver un véhicule capable de résister à quelques impacts de missiles.
Le lieutenant Burke ouvrit une projection représentant une carte de la Ville de Neron. Il indiqua leur position. « Comme vous le voyez, nous sommes dans un quartier de classe moyenne, qui compte de nombreuses petites entreprises. Nous devrions pouvoir trouver ce qu’il nous faut dans certaines installations voisines. »
Quelqu’un contesta sa proposition. Burke se tourna vers un technicien grand et baraqué. « Lieutenant, n’oubliez pas que nos assaillants sont toujours en liberté. Ils sont peut-être en train de nous traquer en ce moment même. »
« Je comprends votre point de vue, mais je ne changerai pas mes ordres. Nous ne sommes pas en état de quitter ce quartier et de traverser le centre-ville à pied. Ce serait beaucoup trop dangereux. »
Le lieutenant Burke étudia la carte à la recherche de l’installation la plus proche qui pourrait leur fournir le nécessaire à leur survie.
Ves jeta un coup d’œil à la carte, lui aussi. Contrairement à celle qu’il avait consultée, la version de Burke indiquait les dernières positions connues des méchas de la Capitaine Orfan.
Ils s’étaient dirigés tout droit vers le centre-ville, en direction du quartier du palais. En fait, ils y étaient arrivés les premiers et avaient brièvement affronté quelques méchas de la Maison Eneqqin avant de rejoindre les rebelles qui occupaient le palais récemment abandonné.
Pour atteindre le palais, Ves aurait dû traverser plusieurs kilomètres de quartiers parmi les plus chaotiques de la ville. Mieux valait faire un détour par le quartier industriel, où il pourrait enfin retrouver la protection des Vandales.
Hélas, le lieutenant Burke avait d’autres projets. « À mon avis, le seigneur Javier ne s’est pas enfui bien loin. Notre invasion l’a pris complètement au dépourvu. S’il se cache quelque part dans la Ville de Neron, il n’a pas pu gagner les quartiers périphériques sans attirer l’attention. L’endroit où il a le plus de chances de se trouver, c’est aux alentours du palais. »
« La Capitaine Orfan et une bonne partie des rebelles fouillent déjà le secteur, objecta Ves. Notre présence ne contribuera en rien aux recherches. Nous ne ferions que ralentir nos propres méchas. »
Plusieurs techniciens hochèrent discrètement la tête. Ils savaient à quel point il était dangereux pour des humains sans protection de se trouver à proximité de méchas en plein combat. Les dégâts collatéraux risquaient d’être considérables.
« Dois-je vous rappeler, monsieur Larkinson, que vous n’êtes pas responsable ici ? À proprement parler, vous êtes chercheur. Vous ne nous êtes pas supérieur en grade ; alors restez en retrait et laissez-nous nous soucier de votre sécurité. »
Si Ves ne se trompait pas, le lieutenant Burke lui en voulait encore un peu à cause de leur dispute au sujet de l’enlèvement des hackers. Cela n’avait pas compromis son professionnalisme, mais il refusait catégoriquement d’écouter ses suggestions.
« Très bien, lieutenant. » Ves haussa les épaules et concéda le point. Ce n’était peut-être pas plus mal qu’elle commande : lui-même n’était pas vraiment un meneur. Burke paraissait un peu jeune pour le poste, mais elle faisait de son mieux pour prendre ses responsabilités et s’acquitter de son devoir d’officier du Corps des Méchas.
« Notre cible, c’est cette installation. Elle se trouve à vingt minutes à pied, et nous ne devrions pas rencontrer d’éléments dangereux en chemin. »
Le lieutenant Burke agrandit sa projection afin que tout le monde puisse voir l’installation en question.
« Un dépôt de voitures volantes interurbaines ! »
« Exactement, et de petite taille. La plupart des véhicules sont de fragiles voitures volantes civiles, mais le dépôt abrite aussi quelques navettes blindées, utilisées pour transporter des VIP ou des marchandises sensibles. C’est exactement ce qu’il nous faut. »
« Et les armes, madame ? »
« Il est peu probable que le dépôt possède plus de deux ou trois armoires à armes. L’entreprise qui l’exploite ne riposte jamais quand on l’attaque. »
S’ils tentaient de s’introduire dans le dépôt, ils ne passeraient pas à proximité d’une entreprise susceptible de posséder un arsenal.
Beaucoup de Vandales présents avaient l’air déçus. Sans arme à la main, ils se sentaient vulnérables. Même s’ils étaient prêts à confier leur sécurité aux deux soldats en exosquelette, ils restaient mal à l’aise.
Mais c’était la réalité. Le lieutenant Burke refusait de faire un détour pour dévaliser un dépôt d’armes. Le temps pressait, et ils ne pouvaient pas se permettre de s’attarder dans le quartier.
Burke regarda chacun des hommes et des femmes placés sous ses ordres. « N’oubliez pas qu’il nous reste un jour avant d’être expulsés. Nous devons faire de notre mieux pour retrouver le seigneur Javier. Qui sait si notre présence ne nous aidera pas à resserrer les recherches ? En route ! »
Ils avancèrent en formation lâche et dispersée. L’un des soldats en exosquelette partit loin devant pour reconnaître le chemin. Les autres Vandales ayant une expérience militaire passaient d’un abri à l’autre, cherchant à s’exposer le moins possible.
Une attaque pouvait venir de n’importe où. Les Vandales redoutaient surtout les fenêtres et les toits de part et d’autre de la rue. Leurs capteurs ne détectaient aucune menace à ces endroits, mais ils pouvaient tout de même être trompés.
Ves marchait au milieu de la formation. Comme il n’était qu’un concepteur de méchas sans défense, les Vandales ne s’attendaient pas à ce qu’il participe aux échanges de tirs. De toute évidence, ils n’avaient pas découvert l’existence de son Amastendira. Tant qu’il n’aurait pas besoin de sortir son arme, Ves ne voyait pas d’inconvénient à ce qu’on le prenne pour un civil inoffensif.
« Halte ! » Le soldat en exosquelette qui ouvrait la marche parla sur leur canal. « Ennemi en vue ! Un mécha léger patrouille dans notre direction ! »