Compromis

Le pirate responsable du sabotage ne reparut jamais. Ves imagina que l’interrogatoire n’avait pas permis d’obtenir les réponses dont ils avaient besoin.

« Pourquoi nous a-t-il sabotés ? »

Les Vandales avaient également pris les membres de sa famille, si bien que l’homme avait misé non seulement sa propre vie, mais aussi celle de tous ses proches. D’après ce que Ves avait pu voir lors de sa brève rencontre avec eux, cette famille ne semblait pas dysfonctionnelle non plus.

Qu’est-ce qui avait poussé un Vésien à risquer de condamner tous ceux qui lui étaient chers ? Cela valait-il la peine de contrarier les Vandales flagrants ?

« Je ne comprends pas. »

Ce pirate était-il patriote ? Était-il vraiment si loyal envers son État qu’il n’avait pas hésité à risquer tout ce qui lui était cher ?

« C’est tellement stupide. »

Peut-être était-il lui aussi en partie responsable. Même s’il surveillait leurs faits et gestes d’un œil assez attentif, les pirates avaient l’impression qu’il ne leur prêtait qu’une attention distraite, tout en faisant plusieurs choses à la fois. S’ils pensaient pouvoir s’en tirer, son propre comportement ne faisait que les encourager à tenter le coup.

Au bout du compte, personne n’y gagna. Le pirate et sa famille connaîtraient à coup sûr un sort misérable pour s’être attaqués directement aux Vandales. La Capitaine Orfan ne pouvait pas se permettre de faire preuve de clémence, pas s’ils voulaient garder les deux autres pirates sous contrôle.

Les Vandales essuyèrent également un revers à cause de l’état incertain du mécha en question. Il s’agissait d’un puissant mécha chevalier, l’un des rares, dans les réserves des Méchants et beaux gosses de Javier, capables d’encaisser les coups.

Tous les autres méchas de l’ancien groupe de mercenaires étaient conçus pour l’attaque ou le soutien. Ils avaient donc grand besoin d’un chevalier solide pour protéger leur ligne arrière.

« Peut-on récupérer ce mécha ? »

Ves l’examina un moment, puis comprit rapidement qu’il était doté de l’un des systèmes de sécurité les plus perfectionnés parmi les méchas en leur possession. Ce chevalier devait être l’un des méchas de prestige des Méchants et beaux gosses, à en juger par toutes les protections dont il était truffé.

« Bon sang. Ce pirate a dû attendre son heure avant de s’attaquer à ce mécha. »

La Capitaine Orfan et sa bande de Vandales naufragés menaient déjà une opération précaire dans la Ville de Neron. La perte d’un seul mécha réduisait fortement leurs chances de survivre et d’accomplir leurs objectifs. La seule retenue qu’ils devraient s’imposer les handicaperait de moitié.

Mais que pouvaient-ils faire ? Ves ne pouvait pas faire confiance aux deux pirates vésiens qui leur restaient, et il n’avait pas les compétences nécessaires pour inverser l’état du mécha saboté.

Finalement, Ves décida de laisser la responsable trancher. Dès qu’il contacta la Capitaine Orfan par son communicateur, elle se tourna vers lui, le visage grave.

« Je sais déjà ce qui s’est passé. Ces déchets vésiens sont prêts à tout pour se faire bien voir des nobles. Le pirate enfermé dans notre cellule a dû croire qu’il pouvait s’attirer les faveurs du seigneur Javier. Hmph ! Je peux te garantir qu’il ne finira pas bien. »

Ves ne s’attarda pas sur le sort du pirate. Il n’en avait rien à faire de ce ver, pour l’instant. « Reste la question de savoir quoi faire du mécha, madame. Je détesterais laisser un chevalier inutilisé, mais, à mon avis, les risques qu’il présente sont considérables. »

Le script que le pirate avait glissé dans le système ne contenait que quelques lignes de code, mais elles avaient pu déclencher certains pièges intégrés à la programmation du chevalier. Il pouvait s’agir de n’importe quoi, de l’arrêt du mécha en pleine bataille à la rupture de l’isolation du cockpit, qui se retrouverait alors inondé de chaleur résiduelle.

Certains concepteurs de méchas aimaient intégrer de tels pièges à leurs appareils et les proposer au marché comme des dispositifs de sécurité.

Vu la puissance et la valeur considérables des méchas, les vols étaient inévitables. Les potentats qui préféraient gagner leur vie en dérobant des méchas plutôt qu’en les pilotant au combat étaient nombreux. Au fil des siècles, ils étaient devenus plutôt inventifs dans leurs méthodes.

Les systèmes de sécurité suivaient bien sûr le mouvement. Quand Ves avait pris une licence de production de cockpits, celle-ci comprenait déjà un système de sécurité adapté. Comme les modèles de cockpit qu’il avait choisis pour le Blackbeak et le Seigneur de Cristal appartenaient à la gamme haut de gamme, il n’avait jamais entendu parler de quelqu’un qui aurait réussi à les voler à leurs propriétaires légitimes.

Pas encore.

Il y aurait toujours des cinglés et des équipes de piratage de génie capables de l’impossible. Pour contrer ces menaces, certains méchas intégraient parfois quelques dispositifs d’autosabotage dissimulés, conçus pour déclencher leurs pièges au bon moment.

Ves n’avait jamais envisagé d’employer de telles méthodes absurdes, car il se souciait peu des mains dans lesquelles ses méchas finissaient après leur première vente par son entreprise.

Le concepteur du chevalier devant lui, en revanche, avait vu les choses autrement. Cette personne devait être particulièrement rancunière, car son système de sécurité multicouche regorgeait de pièges et d’autres obstacles. Les deux pirates restants avaient dû déployer de gros efforts pour franchir les derniers verrous.

« Emmener ce chevalier lors de nos opérations serait trop risqué, finit par décider Orfan. Mais ce serait dommage de le laisser dans les réserves. Voilà ce qu’on va faire : je vais autoriser sa remise en marche, mais le mécha restera ici pour garder la base. Les dégâts qu’il pourrait infliger à nos autres méchas seront ainsi réduits au minimum. »

Cette décision protégeait les méchas vandales déployés dans les rues, mais ouvrait la porte à d’autres risques à l’intérieur de la base.

Ves ne savait pas s’il devait se sentir rassuré par cette solution, car les conséquences d’un mécha compromis risquaient de s’étendre au reste de la base. Malgré tout, ils n’avaient pas vraiment le choix.

« Faisons comme ça, alors. »

Un pilote de mécha vint réveiller le douteux appareil. Rien d’étrange ne se produisit au début : le sabotage ne se déclencha donc pas immédiatement. Ves consulta les données télémétriques transmises par le mécha, mais n’y repéra aucune anomalie. Il finit par renoncer à comprendre les conséquences possibles et laissa le mécha prendre son poste de garde.

« Très bien, retournez au travail ! » cria Ves aux pirates vésiens. « Il reste encore plusieurs méchas à déverrouiller ! »

Il leur fallut longtemps pour déverrouiller les quelques méchas restants. La nuit était tombée quand les réserves furent vides. Les seuls méchas encore intacts étaient quelques appareils endommagés que les Vandales avaient réussi à mettre hors service en conquérant la base.

Ils n’avaient pas le temps de les remettre tous en marche. Ves poussa les pirates au-delà de leurs limites et les força à déverrouiller le mécha que les techniciens s’échinaient à remettre en état de fonctionnement limité.

Sa jambe boiteuse ne lui offrirait peut-être pas grande mobilité, mais, pour monter la garde, son membre estropié ne constituait pas un obstacle majeur.

« C’est tout ce que je peux faire pour l’instant. »

Les techniciens et les pirates travaillaient sans relâche. Ves, lui, se sentait capable de tenir une semaine entière, mais les autres n’avaient pas une endurance illimitée. Il était hors de question de les pousser davantage.

« Vous pouvez vous reposer, maintenant. »

Les techniciens soupirèrent et quittèrent les réserves d’un pas traînant. Des soldats ramenèrent les prisonniers dans leurs cellules. Il ne restait presque plus rien de valeur dans les réserves désormais vides.

Ves n’avait pas envie de dormir. Il monta donc sur une plateforme élévatrice et lui ordonna de le hisser jusqu’au toit des réserves. Il s’assit sur la plateforme et contempla la silhouette nocturne de la Ville de Neron.

Au vacarme qui montait de la ville, il comprit que la plupart des émeutes s’étaient calmées. C’était désormais le moment où les méchas entraient en scène. Grâce à leurs capteurs avancés, ils ne rencontraient aucun obstacle pour combattre de nuit.

Au loin, des explosions, des collisions et des bâtiments qui s’effondraient retentissaient sans cesse. Même si les Vandales parvenaient à briser les troupes domestiques de la Maison Eneqqin, il restait encore de nombreuses forces ennemies dans le quartier industriel et dans la ville elle-même.

Le gouvernement avait peut-être battu en retraite, mais le secteur privé avait encore des ressources. Dommage que ses acteurs ne lèveraient jamais le petit doigt pour s’entraider. La plupart des combats qu’il entendait au loin devaient opposer les Vandales aux différents groupes du secteur privé, vaincus l’un après l’autre.

Une fois encore, le seigneur Javier avait montré ses limites. Un chef capable de rallier les troupes aurait dû pouvoir mobiliser tous les méchas de la Ville de Neron, quelles que soient les allégeances de leurs pilotes, et les réunir en unités de défense dédiées.

« Pourtant, ça ne s’est pas passé comme ça. »

Au lieu de cela, le seigneur Javier s’était caché sous terre dès l’arrivée de la flotte vandale dans son système stellaire. Le descendant d’un puissant comte s’était couvert de honte et n’avait pas hésité à sacrifier une part importante de ses forces défensives pour ralentir les Vandales.

De nombreux pilotes de mécha vésiens avaient perdu la vie face aux Vandales. La Maison Eneqqin les avait tous formés à grands frais. La loyauté ne s’achetait pas en un instant : elle ne pouvait se cultiver qu’avec le temps.

La perte de ces méchas et de ces hommes avait certainement affaibli la Maison Eneqqin. Le désastre qui se déroulait dans le Système de Detemen avait déjà terni son prestige de bien des façons.

Aux yeux de tous, le seigneur Javier n’avait pas su se montrer à la hauteur et prouver au Royaume de Vesia de quelle étoffe était fait un noble. Il avait déshonoré sa Maison et son père, qui lui avait confié le commandement.

Sans même parler du comte, la duchesse d’Imodris elle-même devait être sacrément furieuse de ses agissements.

« Malgré tout, il a de bonnes chances de s’en sortir vivant. »

À tort ou à raison, le seigneur Javier avait choisi l’option qui lui offrait les meilleures chances de survie. Même si les rebelles et les Vandales s’efforçaient ensemble de fouiller le palais et ses alentours, la Ville de Neron était tout simplement trop vaste pour retrouver quelqu’un qui voulait se cacher.

Ves contempla la ville et se demanda ce que feraient les Vandales. Il ne leur restait qu’un jour avant de devoir quitter le système.

« Même si les Vesiens tardent un peu, les renforts ne doivent pas être bien loin. »

Ves entendit quelques bruits de combat au loin. Un autre affrontement s’intensifiait, promettant une nuit blanche à beaucoup de monde.

Alors que Ves se demandait s’il devait aller se coucher ou travailler encore un peu, quelque chose attira son attention au loin. Un son grave, comme celui d’un objet colossal propulsé dans les airs, lui frôla les oreilles.

« Hein ? »

Par réflexe, il leva les yeux et aperçut de faibles reflets dessiner des arcs dans le ciel. Le projectile se dirigeait droit vers la base qui avait appartenu aux Méchants et beaux gosses de Javier.

Il ouvrit de grands yeux lorsque l’obus explosif frappa l’un des bâtiments administratifs de la base.

BOUM !

La déflagration toute proche le projeta de son siège et le fit rebondir sur le toit. Sans se soucier de son piteux état, il tenta de se relever. Il courut jusqu’au bord et contempla avec horreur le point d’impact.

L’immeuble de bureaux n’avait pas été conçu pour la défense. Il résistait aux dégâts accidentels causés par les méchas, mais n’avait jamais été bâti pour encaisser un obus d’artillerie de plein fouet. Les tourelles de la base auraient dû intercepter ce genre d’attaque, mais les Vandales les avaient détruites en prenant les lieux.

Des alarmes retentirent dans toute la base, et une bonne partie des Vandales se mit en mouvement.

« Méchas en approche ! »

« Évacuez les bâtiments encore debout ! Prenez les tunnels de secours souterrains ! »

Ves jura en voyant un deuxième obus décrire un arc vers la base. Cette fois, la charge explosive semblait viser directement les réserves de méchas.

« Je dois dégager ! » Il se précipita sur sa plateforme flottante et tenta de pousser l’appareil poussif à l’éloigner du toit. Il attrapa également son casque flottant et le plaqua sur sa tête, juste au moment où l’obus frappa le toit des réserves et explosa.

Cette fois, l’explosion manqua de l’engloutir tandis qu’il fonçait vers la sécurité sur sa plateforme flottante. Le fragile appareil s’effondra aussitôt, privant Ves de son seul appui dans les airs.

Son corps blindé se mit à tomber.