Chapitre 469
L’équipe de récupération se composait de deux soldats en exosquelette équipés de matériel récupéré. Les marques de brûlure sur leur armure cabossée indiquaient clairement qu’ils avaient traversé l’atmosphère de Detemen IV dans leurs combinaisons, et non dans des capsules de survie.
Ils se crispèrent un instant en apercevant une silhouette en armure. Ves prit soin de garder son Amastendira à l’abri dans son Inventaire intangible et de rester immobile, si bien que les nouveaux venus cessèrent rapidement de le considérer comme une menace.
« Monsieur Larkinson, veuillez retirer votre casque », lui ordonna l’un d’eux par le canal de communication.
Ves obéit. Dès qu’il eut découvert son visage, l’un des soldats le balaya avec un appareil intégré à sa combinaison. Apparemment, le résultat du contrôle finit par satisfaire les fantassins vandales. « Votre identité est confirmée. Veuillez nous suivre. »
Se faire escorter par deux colosses humains était une expérience tout à fait nouvelle pour lui. Ves admira brièvement leurs coques blindées et remarqua de nombreuses similitudes avec les méchas. Bien sûr, une combinaison d’exosquelette n’était pas un mécha miniature : elle comportait quantité d’autres systèmes, entièrement propres à ce type de machine de guerre.
« Pourriez-vous me dire combien de Vandales se sont regroupés ? »
Ils semblèrent hésiter un instant avant de répondre. « Certains d’entre nous, qui ont réussi à quitter le Stubby Growler et le Rising Apple, ont atterri à proximité les uns des autres et se sont battus contre les habitants. Après une nuit de combats acharnés, nous avons pris le contrôle de la base d’un corps de mercenaires de taille moyenne.
— Sans aucun mécha allié ?
— Nos combinaisons ont suffi. »
Ves exprima sincèrement son admiration pour leur exploit. S’en prendre à un corps de mercenaires de taille moyenne, qui possédait au moins une quinzaine, voire une trentaine de méchas, représentait un défi pour n’importe quel groupe de survivants naufragés. Il n’imaginait même pas comment ils avaient pu venir à bout des méchas des mercenaires.
« Qui est aux commandes ?
— La Capitaine Rosa Orfan. C’est la seule capitaine de mécha parmi nous. »
Ves n’avait jamais entendu parler d’elle ; elle avait donc probablement été affectée au Rising Apple. La plupart des pilotes de mécha vandales avaient déployé leurs machines dans l’espace au moment où les Vesiens avaient lancé leurs missiles Heavensfall et XX-REXX. Seules les réserves et les personnes chargées de piloter les méchas terrestres n’avaient pas été envoyées au combat.
« Combien avons-nous de pilotes de mécha ?
— Rejoignons d’abord la base. La Capitaine Orfan ou le lieutenant Burke vous informera sur place. »
Ils avancèrent en silence, dépassant des voitures volantes détruites et des cadavres misérables. Les combats avaient été bien plus intenses dans ce secteur. Ves repéra les signes de l’utilisation d’armes plus lourdes. Il remarqua même les traces caractéristiques laissées par des méchas qui avaient piétiné les rues.
Il brûlait déjà de poser des questions, mais les deux gros bras insistaient pour qu’il les réserve aux officiers. Des soldats de leur rang apprenaient seulement à manier leurs combinaisons et à obéir aux ordres. Rien de plus.
Étrangement, ils ne rencontrèrent aucune résistance, surtout parce que les soldats lourdement armés avaient déjà nettoyé les environs. Ves aperçut plusieurs cadavres qui avaient manifestement succombé aux fusils balistiques lourds de ses escortes.
À eux deux, ils avaient éliminé toute une bande de voyous. L’écart de puissance entre eux et Ves était immense. Même si les combinaisons d’exosquelette n’avaient pas le prestige des méchas, elles étaient toutes aussi puissantes à leur manière. Elles remplissaient simplement des fonctions différentes.
Au bout d’un moment, ils atteignirent enfin une base délabrée, autrefois bien entretenue, avant l’invasion du Système de Detemen par les Vandales. Les portes avaient été défoncées. En les franchissant, Ves comprit pourquoi : les Vandales avaient réussi, par un moyen ou un autre, à détourner une navette de transport et à la lancer contre les portes.
Malheureusement, cela avait créé derrière celles-ci un immense champ de débris où les trois hommes avaient du mal à trouver leur équilibre. Les soldats en exosquelette pouvaient écraser certains des éléments les plus petits, mais les alliages plus résistants ne pliaient pas sous leur poids.
« Il va falloir nettoyer tout ça.
— Nous avons des priorités plus urgentes à régler. »
Après avoir traversé le champ de débris, ils entrèrent dans un petit immeuble de bureaux situé à côté des hangars à méchas. Ves monta seul dans l’ascenseur et atteignit le dernier étage, où quelqu’un le conduisit à un bureau qui avait autrefois appartenu au chef des mercenaires.
« Monsieur Larkinson. » Une femme à la voix posée l’accueillit derrière le bureau. « Je vous en prie, asseyez-vous. Nous avons des choses à discuter. »
Ves posa sa silhouette cuirassée sur la chaise et étudia la capitaine assise de l’autre côté du bureau. Rosa Orfan avait l’allure typique d’une pilote de mécha. Sa silhouette élancée et musclée évoquait une guerrière entraînée à supporter les rigueurs du combat en mécha ; elle semblait ne pas plaisanter.
Elle pointa vers lui un doigt à la peau mate. « À partir de maintenant, vous êtes le premier concepteur de méchas que nous avons récupéré du Stubby Growler et du Rising Apple. J’espérais mettre la main sur monsieur Alloc, mais je suppose qu’il faudra faire avec vous. J’espère que vous n’avez aucune objection à servir sous mes ordres. »
Son ton indiquait clairement qu’elle n’accepterait aucun refus. De toute façon, Ves n’avait pas l’intention de s’y opposer. Même s’il ne relevait pas de la chaîne de commandement habituelle, dans une situation d’urgence comme celle-ci, mieux valait s’en remettre à l’officier responsable.
« J’obéirai à vos ordres du mieux que je pourrai, madame », répondit solennellement Ves. « Mais si vous me le permettez, quels sont vos projets ? Avez-vous déjà contacté les Vandales ? »
Ves ne pensait pas que la petite troupe de la Capitaine Orfan avait perdu le contact avec la flotte vandale principale. Plus tôt, il avait réussi à consulter le réseau galactique ; la Capitaine Orfan ou le lieutenant Burke avait donc certainement fait de même.
« Nous avons pris contact avec la flotte, ainsi qu’avec les rebelles locaux », confirma Orfan en hochant la tête. « Il a été décidé que nous ne rejoindrions pas tout de suite le gros des forces vandales. »
Ves cligna des yeux. « Nous ne rentrons pas ?
— Pas encore. Puisque nous sommes déjà arrivés à Ville de Neron, autant préparer le terrain pour le gros de nos forces terrestres.
— Euh… Quels sont nos objectifs, madame ?
— Pour l’instant, nos forces terrestres n’ont pas besoin de notre aide pour s’emparer des complexes de fabrication. Nous sommes trop loin des zones industrielles pour leur être utiles, de toute façon. À la place, nous avons reçu l’ordre de collaborer avec la Ligue de Detemen pour retrouver le seigneur Javier. De nombreux signes indiquent que le rejeton de la Maison Eneqqin se trouve encore dans les limites de la ville.
— Comment est-ce possible, madame ? À sa place, j’aurais fui à bord d’un vaisseau ou je me serais enfoncé sous terre.
— Les rebelles ont écarté ces deux possibilités. Ils ont installé de nombreuses batteries antiaériennes et abattent avec beaucoup de succès tout ce qui tente de décoller de Ville de Neron et de ses environs. Quant à la fuite souterraine, les rebelles sont bien plus doués que le seigneur Javier dans ce domaine. C’est leur territoire. Ils ont déjà empêché plusieurs véhicules de forage de quitter les lieux. »
Ves n’était pas certain de l’efficacité du blocus rebelle, mais ils n’avaient pas d’autre choix que de leur faire confiance. Cette fameuse Ligue de Detemen devait vraiment haïr le seigneur Javier pour s’être donné tant de mal à lui barrer la fuite par les airs comme sous terre.
« Quelles sont mes fonctions ?
— Pour l’instant, les hommes et les femmes sous mes ordres font tout leur possible pour trouver le moindre indice sur l’endroit où se cache le seigneur Javier. Les rebelles s’y emploient depuis un moment déjà ; notre aide ne changera donc pas grand-chose.
— Cela dit, je ne pense pas que Javier puisse échapper à notre vigilance. Beaucoup de méchas ne se sont pas présentés sur la ligne de défense érigée par les troupes de la Maison Eneqqin pour repousser nos forces terrestres. »
Les méchas étaient si grands et si lourds qu’il était impossible de les dissimuler à des scanners suffisamment précis. Seuls ceux dotés d’excellents systèmes de furtivité avaient une chance d’échapper à la détection, et la Maison Eneqqin n’avait certainement pas employé autant de méchas furtifs.
Ves comprit ce qu’on attendait de lui. Il devait remettre sous contrôle les méchas de l’ancien corps de mercenaires, car ils seraient nécessaires pour participer à la traque imminente du seigneur Javier.
« De quelles ressources vais-je disposer ?
— Quelques techniciens en méchas du Stubby Growler et du Rising Apple ont réussi à s’en sortir. Ils ont reçu l’ordre de se mettre à votre disposition.
— Aucun chef parmi eux ?
— Malheureusement, non. »
Ves ferait avec, mais cela ne lui plaisait pas. D’après son expérience, les techniciens en méchas avaient tendance à travailler deux fois moins, voire moins encore, en l’absence de techniciens en chef. Il espérait que la gravité de leur situation finirait par pénétrer leurs crânes stupides. Ce n’était pas le moment de traîner et de se la couler douce.
« À combien de pilotes de mécha dois-je fournir une machine ?
— Ce corps de mercenaires possédait quatorze méchas intacts. Nous avons pour l’instant réuni cinq pilotes de mécha, sans me compter. Je veux donc que vous en remettiez au moins six en état de marche. D’autres pilotes vandales peuvent arriver à tout moment ; ne croyez donc pas que votre travail sera terminé une fois ces six méchas opérationnels.
— Compris. Je continuerai à travailler sur les méchas tant que j’en recevrai l’ordre. Une question, madame : la Ligue de Detemen nous apporte-t-elle son aide ?
— Ils nous ont envoyé quelques conteneurs de fournitures pour nous permettre de nous installer, mais ce ne sont pas des combattants qui s’appuient sur les méchas. Les citoyens de Detemen IV qui ont le potentiel de devenir pilotes de mécha jouissent de nombreux privilèges accordés par la Maison Eneqqin. La Ligue de Detemen les considère donc comme des ennemis. Elle ne pourra pas nous fournir de méchas, de pilotes ni de matériel. »
La véritable force de la Ligue de Detemen résidait dans son influence sur les régiments auxiliaires. Cela ne servait à rien aux Vandales flagrants, dont toutes les compétences et les doctrines de combat reposaient sur les méchas, et uniquement sur les méchas.
« Sont-ils présents ici ?
— Personne, à part un agent de liaison qu’ils ont laissé derrière eux. La plupart de leurs combattants attaquent en ce moment même la Maison Eneqqin par l’arrière. Ce ne sera qu’une question de temps avant qu’ils ne se retrouvent pris en étau entre les rebelles et le gros de nos forces terrestres. Les seuls membres de la Ligue de Detemen encore dispersés dans la ville sont chargés de sécuriser des fournitures ou de trouver où se cache le seigneur Javier. »
Pour l’instant, ils étaient livrés à eux-mêmes. Personne ne pouvait leur consacrer davantage de ressources pour les aider à sortir de cette situation.
« Puis-je vous poser une question ?
— Je vous y autorise. » La Capitaine Orfan s’adossa à son fauteuil. Depuis qu’il avait accepté de servir sous ses ordres, elle s’était visiblement détendue, comme si un poids lui avait été ôté des épaules.
« Est-il si important que nous retrouvions le seigneur Javier ? »
La Capitaine Orfan prit un air grave. « C’est une mission capitale. La Ligue de Detemen n’a accepté les plans élaborés par le colonel Lowenfield et le Front révolutionnaire vesien qu’en échange de notre engagement à traquer le seigneur Javier. Si nous repartons les mains vides, notre position en pâtira lourdement, non seulement auprès de la Ligue, mais aussi de tous les autres groupes rebelles locaux.
— Notre crédibilité et notre capacité à nous faufiler dans l’espace vesien dépendent de notre réussite ici. »
Ves comprit, même s’il ne croyait pas Orfan aussi optimiste qu’elle en avait l’air. Il pouvait imaginer une centaine de façons de dissimuler sa présence aux rebelles et aux Vandales. Le seigneur Javier était peut-être un salaud, mais il semblait tenir à la vie. Il n’y avait aucune méthode trop déshonorante si elle pouvait l’aider à survivre à la chasse à l’homme lancée contre lui.
Ils discutèrent encore un peu, et Ves reçut quelques instructions supplémentaires avant de quitter le bureau improvisé. Il activa son communicateur, où figurait déjà une carte de l’ancien terrain des mercenaires. Il prit l’itinéraire le plus court jusqu’au rez-de-chaussée, puis se dirigea vers les hangars à méchas voisins.
En approchant de l’imposant bâtiment, plutôt calme, il leva les yeux vers le nom du corps de mercenaires, affiché sur la façade.
MÉCHANTS ET BEAUX GOSSES DE JAVIER
Ves eut un sourire en le lisant. Les salauds avaient probablement ajouté le nom de Javier pour entrer dans ses bonnes grâces.
« Eh bien, j’espère que leurs méchas sont à la hauteur, si le seigneur Javier a approuvé leur existence. »