Chapitre 468
Tandis que sa voiture volante fraîchement fabriquée traversait prudemment les rues dangereuses de la Ville de Neron, Ves devait rester attentif à de nombreuses menaces potentielles.
Des émeutiers et des fauteurs de troubles s’en donnaient à cœur joie dans les rues, brandissant leurs armes et se servant parmi des marchandises qui leur étaient normalement inaccessibles. Trop de commerces brûlaient, faute de la moindre autorité. Ves se demanda où était passée la Garde planétaire locale.
« Le seigneur Javier ne les a-t-il pas tous rappelés pour défendre sa propre peau ? »
Quoi qu’il en soit, l’absence totale d’autorité dans les rues faisait ressortir le meilleur comme le pire chez chaque citoyen resté sur place. Tandis que sa voiture volante survolait discrètement les passants, il aperçut des pillages, des émeutes et des destructions insensées.
De toute évidence, Detemen IV avait été mal gouvernée : les faubourgs de la Ville de Neron abritaient une immense classe de déshérités qui estimaient n’avoir plus rien à perdre.
Pourtant, diverses communautés et associations de quartier s’étaient elles aussi regroupées pour protéger leurs maisons et leurs commerces contre les chacals qui voulaient s’emparer de tout ce qui leur passait sous la main. Des affrontements éclataient parfois entre différents groupes, et Ves devait souvent faire un détour pour éviter qu’un projectile perdu ne touche sa voiture volante.
Après un long moment passé à avancer très lentement et avec une extrême prudence, sa voiture volante quitta enfin les bidonvilles et pénétra dans la ville proprement dite. Les quartiers résidentiels qu’il survolait semblaient plus ordonnés et plus propres, même si la région n’avait pas échappé au chaos qui ravageait la planète.
Les rues étaient bien moins fréquentées par des voyous quelconques, mais Ves repéra à leur place beaucoup plus de gangs organisés, mieux équipés. Il dut compter de plus en plus sur les systèmes furtifs de son véhicule, sans que cela l’aide beaucoup lorsque quelqu’un repérait à l’œil nu sa voiture volante en plein passage.
« Voiture volante ! Atterrissez immédiatement ou nous ouvrons le feu ! »
« Ouais, non merci ! »
Ves poussa la propulsion à fond. La voiture volante bondit en avant sous une pluie de tirs laser et de projectiles qui criblèrent son sillage.
Le seul problème, quand il allait aussi vite, était que les systèmes furtifs de sa voiture volante devenaient inefficaces. D’autres gangs, sur son trajet, détectèrent le véhicule qui survolait leur territoire et réagirent avec violence.
En raison de sa construction fragile, la voiture volante ne pouvait encaisser beaucoup de dégâts. Son dessous se couvrit peu à peu d’éraflures, tandis que les tirs d’infanterie à longue portée faisaient parfois mouche.
Ves regarda, consterné, l’intégrité de la voiture volante décliner à toute allure.
« Bon sang, quelle bande de voyous ! Ils n’ont rien de mieux à faire que d’abattre une voiture volante ? »
Personne ne voyageait dans les airs en période de troubles. Il était trop facile d’être pris pour un ennemi, et voir un véhicule survoler les gens mettait la plupart d’entre eux mal à l’aise.
Voler était également une mauvaise idée, car tout véhicule s’élevant au-dessus des toits se retrouvait dangereusement exposé aux tirs.
Après qu’un petit missile eut frappé l’arrière de sa voiture volante, Ves jura de nouveau et en réduisit l’altitude. Il n’aimait pas raser les rues, mais cela couperait au moins le champ de tir des agresseurs postés dans les rues adjacentes.
Malheureusement, en descendant, il s’exposa aussi aux hommes armés qui se trouvaient sur son chemin. À mesure que la voiture encaissait les dégâts, ses systèmes furtifs devenaient de moins en moins efficaces.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Une voiture volante ! Abattez-la ! »
En traversant la dernière salve de tirs dirigée contre elle, la voiture atteignit enfin ses limites. Un module antigravité essentiel perdit son alimentation, empêchant le véhicule de rester en l’air. Ves s’efforça de contrôler sa descente et de provoquer un crash maîtrisé.
Boum !
La voiture volante heurta la rue avec un choc sourd, puis glissa en avant, emportée par le peu d’élan qui lui restait. Dès que le véhicule cabossé eut fini de déraper, une portière s’ouvrit à la volée et une silhouette en armure en jaillit.
« Quelqu’un est sorti ! »
« Attrapez-le ! »
Plus de deux douzaines de membres d’un gang s’approchèrent de sa position. Contrairement aux petites frappes que Ves avait rencontrées auparavant, celui-ci faisait preuve de bien plus de coordination. Ses membres se dispersèrent pour tenter de l’encercler avant de l’attaquer de plusieurs côtés à la fois.
Ves passa ses options en revue, mais ne trouva pas de meilleure solution que de se frayer un chemin en combattant. Il tapota son armure de combat légère. Bien qu’elle fût faite de matériaux plutôt bas de gamme, elle restait supérieure à tout ce que les membres du gang portaient comme protection.
Il avait aussi l’Amastendira, qui lui donnait un avantage décisif sur ses assaillants.
« Crève ! »
Ves se cacha derrière l’épave de sa voiture volante et tira sur chaque membre du gang qui se découvrait. Il rata plus de tirs qu’il ne l’aurait voulu, mais nombre de ses cibles périrent lorsqu’il corrigea simplement sa visée sans interrompre le faisceau. Il lui était ainsi incroyablement facile d’éliminer ses adversaires.
Comme il avait délibérément pris pour cible tous ceux qui semblaient être des chefs, il n’en tua que cinq avant que les autres ne prennent la fuite. La puissance de l’Amastendira intimida complètement les survivants, surtout après que Ves leur eut prouvé qu’aucun abri ne les protégeait vraiment de ses rayons dévastateurs.
Pourtant, mettre les criminels en déroute lui coûta cher. L’Amastendira ne conservait plus qu’une demi-charge et devait se recharger seule, ce qui prendrait beaucoup de temps. « Je ne peux pas me permettre d’être entraîné dans un autre combat. »
De plus, son armure de combat légère n’était pas invincible. Ves voulait fabriquer les méchas les plus furtifs possible avec les ressources à sa disposition ; comme pour la conception de méchas, il devait accepter de douloureux compromis. Une armure épaisse ne se mariait pas bien avec la furtivité.
« Il faut que je me rééquipe », conclut Ves en étudiant la carte projetée par son casque. Il avait téléchargé une carte de la Ville de Neron depuis le Réseau galactique, mais elle ne lui était pas d’une grande utilité, car elle n’indiquait pas les territoires contrôlés par les différents gangs qui régnaient sur les rues.
Il finit par repérer un atelier de méchas de taille moyenne, à quelques kilomètres de là, sur la route du centre-ville. Il était bien plus grand que les misérables ateliers dont il s’était servi la dernière fois. Il contiendrait certainement de meilleures machines et davantage de ressources. Rien qu’à penser à ce qu’il pourrait fabriquer avec tout ce matériel, il en salivait déjà.
Il soupira. « Ça ne va pas être facile de passer ces gangs de crétins. »
Il décida néanmoins d’avancer, car il ne pourrait pas éternellement se débrouiller à pied. Il activa les systèmes furtifs de son module dorsal qui, faute de matériaux de qualité, ne faisaient pas grand-chose, hormis bloquer les balayages à longue portée. Ils ne le rendaient pas invisible et ne le protégeaient pas des armes puissantes, mais personne ne semblait au moins le traquer.
Tandis que Ves s’engageait lentement dans les rues secondaires et évitait tout contact potentiel détecté par les capteurs de sa combinaison de combat, il observait aussi les environs.
Une tempête avait déjà balayé certaines des rues qu’il avait traversées. Il avançait à présent dans un quartier résidentiel composé d’immeubles, dont certains avaient déjà été incendiés ou vidés de leurs habitants. D’autres semblaient abriter de nombreux Vesiens terrifiés. Quelques-uns jetaient même un coup d’œil par leurs fenêtres avant de rentrer la tête en apercevant une silhouette en armure.
« À l’aide ! À l’aide ! » hurla une femme, tandis qu’un groupe hilare vêtu aux couleurs d’un gang tirait plusieurs familles hors d’un immeuble cossu.
Des hommes, des femmes, des filles et des garçons se faisaient frapper et bousculer pendant que plusieurs membres du gang fouillaient leurs appartements et emportaient tout ce qui semblait avoir de la valeur.
D’autres avaient d’autres intentions. Ils contemplaient leurs prisonniers avec des airs dépravés.
« Hahahaha ! Moi d’abord ! »
« Lâchez-moi, brute ! Je suis la secrétaire d’Ailmont Carrie, le dresseur personnel du chien du seigneur Javier en personne ! Quand M. Carrie et notre seigneur l’apprendront, aucun recoin de la galaxie ne pourra vous mettre à l’abri ! »
Ces paroles firent hésiter quelques membres du gang dans leur euphorie. Elle n’occupait certes pas un rang très élevé, mais ses relations à elles seules la plaçaient dans une tout autre catégorie que les autres.
« Qu’est-ce qui vous prend d’avoir peur ?! » cria l’un des membres du gang à ses camarades. « Le seigneur Javier est bientôt foutu ! C’est notre chance ! »
« Ouais ! Cette vieille mégère se pavane le nez en l’air depuis bien trop longtemps ! Il est temps qu’elle reçoive ce qu’elle mérite ! »
« Non ! M. Carrie ne vous le pardonnera pas ! »
Les intentions des membres du gang envers leurs captifs étaient évidentes. Ves secoua doucement la tête sous son casque et fit un large détour autour du groupe rassemblé. Aussi fort que son sens moral le poussât à secourir des innocents, il n’avait aucune obligation de défendre des citoyens vesiens.
Après tout, ils restaient ses ennemis. En fait, il aurait dû se réjouir de voir les Vesiens se retourner les uns contre les autres. Il préférait les voir se déchirer plutôt que d’affronter un front uni qui gardait le contrôle total de son territoire.
Ainsi, même tandis que des enfants hurlaient et que des hommes se faisaient tirer dessus, Ves se boucha les oreilles aux appels à l’aide de plus en plus désespérés et continua d’avancer, jusqu’à ce qu’ils s’éloignent et se perdent dans le vent.
Ves fut témoin de plusieurs autres scènes de ce genre, principalement dans des quartiers où des gangs avaient été chassés des rues commerçantes les plus riches, qui recelaient les meilleurs butins. Incapables de s’en prendre aux cibles les plus lucratives, ils s’attaquaient aux belles demeures de gens aisés issus des classes populaires. La plupart cherchaient surtout des biens tels que des bijoux et des produits de luxe, mais d’autres voulaient simplement mettre la main sur ceux qu’ils avaient jadis considérés comme intouchables.
En bref, les immeubles qu’il se faufilait à proximité étaient le théâtre de nombreuses atrocités. Le seul avantage, c’était que plus ce genre de choses se produisait, moins il restait de monde dans les rues.
De cette façon, Ves parvint à parcourir une bonne distance tandis que les deux soleils montaient haut dans le ciel. Alors qu’il atteignait l’extrémité du dernier quartier résidentiel qui lui barrait la route, un signal grésilla soudain sur sa radio militaire.
« Monsieur Larkinson ? » demanda une voix féminine sèche. « Veuillez répondre. »
Ves fronça les sourcils et se dirigea vers une ruelle avant de répondre à l’aide du communicateur de sa combinaison de combat.
« Qui est à l’appareil ? »
« Je m’appelle lieutenant Burke. J’étais l’officière des communications du Rising Apple. Veuillez vérifier votre communicateur ; je vous ai envoyé une preuve de mon identité. »
Le communicateur remis à Ves par les Vandales flagrants n’offrait pas beaucoup de fonctions, mais il en remplissait quelques-unes très bien. L’une des fonctions essentielles de sa radio militaire était de vérifier l’identité de tout membre des Vandales. Le communicateur de Ves authentifia le lieutenant Burke en un instant.
Il était possible que la femme qui lui parlait ait piraté le système de vérification des Vandales, mais Ves jugea cette hypothèse peu probable. Les Vandales flagrants n’auraient pas utilisé ce système s’il était si facile à pirater.
« Je vous crois, lieutenant. Que voulez-vous que je fasse ? »
« Nous rassemblons tous les survivants du Stubby Growler et du Rising Apple qui sont parvenus jusqu’à la Ville de Neron. Nous aurions bien besoin de l’aide d’un concepteur de méchas. »
« Vous avez mis la main sur des méchas vesiens ? »
« Oui, mais nous ne parvenons pas à contourner leurs systèmes ni à les faire fonctionner. Nous avons besoin de votre aide pour les déverrouiller. »
Ves ferma les yeux. S’ils avaient du mal à contourner les mesures de sécurité des méchas vesiens, Alloc ne devait probablement pas être parmi eux. Le concepteur de méchas compagnon était un virtuose de tout ce qui touchait aux logiciels ; il pouvait donc aussi être un pirate informatique redoutable.
Pourvu qu’il ait survécu à la destruction du Stubby Growler.
Ves rouvrit les yeux et hocha la tête. « Si vous avez besoin de mon aide, je suis à la disposition de votre groupe. »
« Excellente nouvelle ! Nous avons localisé votre position grâce à votre communicateur. Ne bougez pas. Nous vous envoyons une équipe de récupération ; arrivée prévue dans vingt minutes. Si on vous repère et que vous êtes attaqué, prévenez-nous. Terminé. »
« Je n’y manquerai pas, lieutenant. »
Lorsque Ves coupa la communication, cette prise de contact inattendue lui laissa un sentiment mitigé. Il ne s’était pas attendu à entrer en contact si tôt avec les Vandales, et certainement pas avec d’autres survivants des croiseurs de combat qui avaient succombé à l’attaque de missiles vesiens.
« Malgré tout, on est plus en sécurité en groupe. Je ne suis pas un commando. J’arrive à peine à me faufiler entre les immeubles. Ce sera dix fois pire quand j’atteindrai le centre-ville. »