Chapitre 466
Ves s’arrêta et réfléchit. Sur quoi pouvait bien compter un concepteur de méchas pauvre et fauché, propriétaire d’un atelier miteux dans un quartier reculé de la Ville de Neron ? Avec toutes sortes de voyous qui rôdaient dans les rues, il doutait qu’un concepteur de méchas lâche se laisse faire sans se battre.
Il observa l’intérieur long et étroit de l’atelier de méchas. Construit à cet effet, il était doté de murs en céramique résistants à tous les accidents industriels. À en juger par les nombreuses traces du temps, quantité d’incidents s’étaient produits au fil des ans dans ce modeste bâtiment.
Le concepteur de méchas qui lui parlait par les haut-parleurs était probablement le dernier d’une longue lignée de propriétaires.
Ves continua d’inspecter les lieux et examina les machines vétustes et rouillées ainsi que les outils éparpillés n’importe comment. Même si l’atelier était dans un état lamentable, le concepteur aurait dû traiter son matériel avec davantage de respect. Laisser traîner ses affaires au milieu du passage, où n’importe qui pouvait se prendre les pieds dans ces obstacles, témoignait d’un laisser-aller incroyable.
Un instant, Ves se sentit comme un inspecteur chargé de la tâche peu enviable d’évaluer la sécurité de cet espace de travail. Il venait à peine de franchir l’entrée qu’il aurait déjà pu rédiger un rapport entier sur les infractions constatées.
« Où êtes-vous ? Montrez-vous ! »
Personne ne répondit. Aucun haut-parleur ne grésilla pour transmettre la voix aiguë du concepteur de méchas qui occupait cet atelier sombre et silencieux.
Ves essaya de se mettre à nouveau à la place de l’homme. Que ferait-il si quelqu’un tentait d’envahir son atelier alors qu’il était seul ?
« Un concepteur de méchas qui dirige son atelier tout seul peut compter sur au moins une chose… des robots ! »
À peine eut-il cette idée qu’une nuée de robots flotta dans le hall d’entrée. Plus d’une trentaine de robots aux formes et aux tailles variées fondirent sur Ves en désordre. Les plus gros brandissaient des plaques de blindage de mécha inachevées, tandis que les plus petits maniaient toute une variété de gourdins ou de pistolets laser minables.
Malgré leur piètre état, ces robots chaotiques auraient probablement pu venir à bout de la bande de voyous qui avait d’abord voulu s’introduire dans l’atelier. Pour ce qui était de l’ingéniosité, le concepteur de méchas avait échafaudé un plan assez correct.
Dommage qu’il ait eu affaire à Ves.
Ces robots avaient beau avoir l’air dangereux, c’étaient des robots industriels, pas des machines de guerre. Ils n’étaient pas faits pour le champ de bataille, comme en témoignaient leur lenteur et la précision déplorable de leurs tirs laser. Ves n’eut qu’à plonger derrière un angle de mur pour se protéger.
Pathétiques ou non, si ces robots s’approchaient et le coinçaient entre plusieurs plaques, Ves ne s’en tirerait pas indemne.
« Il faut que je les élimine avant qu’ils ne s’approchent ! »
Il pointa son Amastendira et régla sa puissance à un niveau assez élevé. Comme la fois précédente, il déchaîna un épais rayon doré qui frappa la plaque de blindage portée par le plus gros robot.
Une arme laser ordinaire se serait peut-être écrasée sans effet contre une plaque de blindage de mécha, mais l’Amastendira était à elle seule une catégorie à part parmi les pistolets laser. Conçue pour venir à bout de méchas plus faibles, l’arme ne déçut pas malgré sa puissance élevée.
La plaque de blindage céda à une vitesse remarquable. Ves ne s’attendait pas à autre chose : il reconnut vaguement l’une des formules de blindage les moins chères du marché. Il balaya la pièce de gauche à droite avec son rayon laser, et les autres robots qui s’étaient improvisé des boucliers se disloquèrent et brûlèrent sur place.
« Mes robots ! Non ! »
Ves entendit du désespoir dans sa voix, mais pas au point de le faire renoncer. Ces robots avaient beaucoup de valeur et jouaient un rôle essentiel dans le fonctionnement de l’atelier. Le concepteur n’aurait pas dû continuer à les risquer alors que ses robots-boucliers avaient tous été détruits d’un seul coup.
Sur quoi comptait-il donc ?
Quelques secondes à peine s’écoulèrent avant que Ves ne sente une odeur étrange. Il renifla, puis passa la langue sur ses lèvres et sentit un goût qui évoquait quelque chose de pourri.
« Du poison ! »
Son corps commençait déjà à chauffer, signe qu’il résistait activement à un élément toxique. Ves n’avait pas ressenti une telle chaleur depuis que son corps s’était transformé pour la première fois sur Groening IV.
À l’époque, il avait pu respirer sans problème l’air toxique d’une planète totalement étrangère. Une minuscule dose de poison synthétisée par un concepteur de méchas fauché ne représentait aucune menace pour sa santé. Son corps chauffait toujours en fonction de la gravité du danger et, pour l’instant, il était à peine plus chaud que d’habitude.
« Bien essayé, mais le poison ne me fera rien ! Maintenant, arrête tes conneries ou je détruirai tous tes robots ! C’est mon dernier avertissement ! Rends-toi tout de suite, ou je saccage tout ton matériel et je tente ma chance dans un autre atelier ! »
Un bref silence suivit ses paroles, puis Ves entendit finalement les robots repartir d’où ils étaient venus.
« J’abandonne ! S’il vous plaît, ne faites rien ! Cet atelier ne m’appartient pas, je le loue ! Je vais avoir de gros ennuis si quelque chose est cassé ! »
Peu après, Ves atteignit le fond du bâtiment et gravit quelques marches jusqu’à la salle de contrôle, où le concepteur dirigeait tout l’atelier. Avec précaution, il braqua son Amastendira sur l’homme maigre d’une trentaine d’années, qui était sans aucun doute le concepteur de méchas des lieux.
« Comment tu t’appelles ? »
« Filkis Kwan ! Monsieur… Vous pourriez arrêter de pointer cette arme sur moi ? »
« Seulement si tu me prouves que tu n’es pas armé. »
Filkis vida ses poches et retira son manteau, ne gardant qu’une chemise tachée d’huile et un pantalon délavé. Après l’avoir fouillé et s’être assuré qu’il ne cachait aucune arme de secours dans ses sous-vêtements, Ves abaissa l’Amastendira, sans pour autant baisser sa garde.
« Bon, Filkis, si tu fais ce que je te dis, je serai parti avant même que tu t’en rendes compte. Désobéis-moi et je n’hésiterai pas à faire bouillir ta tête au laser. Compris ? »
« Oui, oui, oui, j’ai compris ! » Filkis hocha la tête si vigoureusement qu’on aurait dit qu’elle allait se détacher de son cou.
« Allume la console de commande et montre-moi l’état de l’atelier. Je veux la liste de tous tes actifs et de tout ce que tu as en stock. »
Filkis regarda Ves comme s’il venait d’une autre planète. Il lui fallut un moment, mais il finit par comprendre quelque chose de terrible à son sujet. « Ton accent ! Tu n’es pas de Detemen. Tu viens de la République Lumineuse ! »
« C’est ça », reconnut Ves sans le moindre scrupule. La vérité aurait fini par éclater. « N’oublie pas que c’est moi qui ai l’arme, alors tu ferais mieux de faire ce que je te dis. »
Filkis hocha la tête à plusieurs reprises avant d’ouvrir la console de commande pour Ves.
En parcourant les listes, Ves fut un peu déçu. Filkis était vraiment l’un des concepteurs de méchas indépendants les plus médiocres qu’il ait jamais eu l’occasion de rencontrer.
L’imprimante 3D datait des premières années de la génération précédente et n’avait pas très bien vieilli après avoir changé de mains plus d’une douzaine de fois.
Le système d’assemblage avait l’air un peu mieux, mais Ves venait de détruire tous les robots les plus lourds, ceux qui étaient censés accomplir les tâches les plus exigeantes.
Dans l’ensemble, les machines ne pouvaient produire que les méchas les plus médiocres du bas de gamme, dont la qualité ne dépasserait guère celle d’une épave récupérée en plein champ de bataille.
Il n’était donc pas étonnant que Filkis fasse peu d’affaires. Son atelier restait à l’arrêt pendant des semaines et ses stocks étaient si maigres qu’il dépendait des paiements anticipés.
« Tu es l’exemple le plus pitoyable de concepteur de méchas que j’aie jamais vu », commenta Ves sans mâcher ses mots. « Franchement, ça ne sert à rien de louer cet atelier et d’essayer de te débrouiller tout seul. Tu aurais plus de chances en t’engageant dans la Légion de Méchas ou en rejoignant une flotte de récupération, où tu pourrais gagner ta vie en réparant des méchas endommagés. »
« J-je sais… » Filkis baissa la tête. « La Légion de Méchas n’a pas voulu de moi et je n’ai ni les relations ni les qualifications nécessaires pour travailler pour quelqu’un d’autre. »
« Vraiment ? Tu es à ce point mauvais ? » Ves fronça les sourcils. Même le concepteur de méchas le plus incompétent pouvait toujours se faire embaucher comme technicien, pour un poste inférieur à ses qualifications. Aucun concepteur de méchas n’était inutile. « Comment as-tu fait pour obtenir ton diplôme si personne ne veut t’embaucher ? »
« Euh… J’ai raté mon dernier semestre. Techniquement, je n’ai pas eu mon diplôme… »
Ves ne put s’empêcher de se prendre le visage dans la main. Un concepteur de méchas n’avait pas forcément besoin d’un diplôme pour réussir, mais Filkis n’était manifestement pas l’une de ces rares exceptions. Il commençait à regretter d’avoir envahi cet atelier. Il aurait dû s’en prendre à ceux d’à côté.
Il envisagea brièvement de tuer Filkis et de tenter sa chance ailleurs, mais se dit que les autres ateliers ne seraient peut-être pas en meilleur état. Ce quartier semblait être le dépotoir des concepteurs de méchas les plus incompétents.
De toute façon, Ves n’avait pas besoin de Filkis pour fabriquer son équipement. Il lui suffisait d’emprunter ses identifiants afin de faire fonctionner l’atelier.
Tuer Filkis ne servirait à rien, car sa mort verrouillerait tous les systèmes et Ves n’y aurait plus accès. Filkis pouvait lui transférer ses droits, mais ce transfert serait annulé s’il mourait juste après. Aussi obsolètes fussent-elles, les machines de production étaient assorties de nombreuses protections que Ves ne pouvait pas contourner seul.
Bon gré mal gré, Ves avait donc besoin que Filkis reste en vie.
« Tu as accès au réseau galactique ? »
« Euh, bien sûr. Pourquoi ? »
Dieux merci ! Dès que Filkis ouvrit l’interface du réseau galactique, Ves le poussa dans un coin où il pourrait facilement abattre le lâche s’il bougeait, puis se mit à saisir plusieurs adresses.
Après des mois sans recevoir la moindre nouvelle de la galaxie extérieure, Ves était avide d’informations. Il consulta d’abord quelques sites d’actualité et chercha des nouvelles de la LMC.
« Hmm, ils s’en sortent bien. »
Ves n’osa pas s’attarder sur le sujet. Il lut juste assez d’articles pour confirmer que la LMC continuait de se développer et vendait beaucoup de Seigneurs de Cristal et de Blackbeaks. Les deux modèles de méchas emblématiques commençaient vraiment à faire parler d’eux sur le marché des méchas de la République Lumineuse.
Il chercha ensuite à connaître l’état actuel de la guerre. Les lignes de front ressemblaient toujours à un immense mouvement de va-et-vient, sans qu’aucun camp ne prenne l’avantage. La République Lumineuse repoussait pour l’instant les assauts furieux des Vesiens. La Légion de Méchas montrait déjà des signes d’épuisement, et elle ne tarderait pas à manquer de souffle et à ne plus pouvoir poursuivre son invasion.
Curieusement, la nouvelle de l’arrivée des Vandales flagrants dans le Système de Detemen s’était également répandue. Les informations étaient fragmentaires, car trop de sources douteuses voulaient donner leur avis, mais dans l’ensemble, les Vesiens ne pensaient pas que le Système de Detemen pourrait repousser seul les Vandales.
Après quelques minutes à prendre connaissance de l’actualité, Ves revint à ses besoins immédiats. Savoir où en était la guerre importait moins que de retrouver le refuge protecteur des Vandales.
Pour ce faire, Ves visita quelques coins obscurs du réseau galactique. Il navigua dans des sections codées et saisit quantité de mots de passe avant de récupérer une série d’archives hautement chiffrées.
Après avoir téléchargé les archives sur les systèmes de l’atelier, il se déconnecta du réseau galactique et les déverrouilla en saisissant encore d’autres mots de passe. Il vérifia également son identité en demandant à la console de commande de prélever quelques échantillons sur son corps.
Ves sourit lorsqu’il franchit le dernier obstacle. Dans le coffre chiffré de l’archive récupérée sur le réseau galactique, une base de données entière de plans d’équipement s’offrit à ses yeux.
« Voilà qui devient intéressant. »
Il ne s’agissait pas de plans de méchas. Chaque plan correspondait plutôt à un équipement dont Ves pourrait avoir besoin pour survivre sur une planète habitable ou inhabitable. Grâce à ces plans, il pourrait fabriquer n’importe quoi, des voitures volantes aux systèmes de communication en passant par les combinaisons de protection, et ce, en dizaines de variantes adaptées aux ressources à sa disposition.
« Désolé, Filkis, mais je vais devoir emprunter ta chaîne de production. »
Le concepteur de méchas vesien faillit fondre en larmes en entendant ces mots.