Chapitre 463
Face à la furie des missiles qui s’abattaient sur lui, le Stubby Growler cessa tout simplement d’exister. Les débris de l’ancien vaisseau furent projetés dans toutes les directions, et la dernière explosion de missile fissura même la coque de confinement du centre de commandement, libérant les capsules de survie qui furent éjectées dans l’espace.
Certaines des sphères blanches heurtèrent d’autres débris. Elles rebondirent dans une autre direction ou se fendirent, laissant leurs occupants à découvert. Ceux qui s’égarèrent trop près des explosions résiduelles, des matières hautement radioactives et des éclats projetés n’eurent plus qu’à prier.
L’une des capsules de survie s’en tira presque indemne. Recroquevillé en position fœtale à l’intérieur, Ves garda les yeux rivés sur l’affichage tête haute projeté par son casque.
Il n’eut pas le temps de s’apitoyer sur le sort du Stubby Growler et de la poignée d’autres vaisseaux de combat touchés. Les dernières explosions propulsèrent sa capsule de survie d’une puissante poussée. Elle s’éloigna à une vitesse bien trop élevée pour qu’on puisse la récupérer au milieu du chaos qui suivit l’impact des missiles !
La destruction des vaisseaux qui transportaient les dirigeants attitrés du détachement des Vandales plongea les survivants dans une confusion passagère. Les protocoles furent rapidement mis en œuvre, et l’officier mécha survivant le plus haut gradé affirma aussitôt son autorité.
« Équipes de contrôle des dégâts, portez assistance aux vaisseaux endommagés ! Équipes de secours, sortez récupérer nos hommes ! Méchas, réapprovisionnez-vous en munitions et refroidissez-vous. Nous avons besoin de vous opérationnels au cas où les Vesiens lanceraient une nouvelle attaque ! »
Une seconde riposte, par le déploiement de méchas ou une autre vague de missiles, semblait peu probable. Les Vesiens avaient sans doute épuisé toutes leurs réserves en une seule salve afin de maximiser leurs chances de faire des victimes. Pour l’instant, malgré le coût de l’opération, ils avaient sans aucun doute pris l’avantage sur les Vandales flagrants.
« Quelles pertes avons-nous subies jusqu’ici ? »
« Rapport : deux vaisseaux de combat perdus, dont le Stubby Growler du major Verle. Trois autres vaisseaux ont subi de lourds dégâts. Onze n’ont subi que des dommages négligeables. Le nombre de victimes est estimé à environ sept mille Vandales, répartis de manière disproportionnée entre les vaisseaux perdus et ceux lourdement endommagés. »
« Et nos vaisseaux logistiques ? »
« Aucun dégât signalé, hormis quelques éraflures dues à des collisions accidentelles avec des débris flottants. Ils sont sains et saufs. »
Un poids leur fut quelque peu retiré des épaules. La perte de ces vaisseaux de combat était douloureuse et portait un coup terrible aux Vandales, mais tant que leurs vaisseaux logistiques restaient intacts, ils pouvaient encore ramener les survivants chez eux.
Le nouvel officier commandant contempla la projection où les vaisseaux vandales, dans une confusion chaotique, se regroupaient. « Les Vesiens se sont bien amusés. À présent, c’est à notre tour de leur rendre la pareille. »
Tout cela se déroulait loin de Ves. Tandis que les méchas de secours et les navettes allaient porter assistance aux survivants les plus proches, les capsules de survie et les combinaisons spatiales qui dérivaient continuaient de s’éparpiller rapidement dans toutes les directions.
Chacune avait subi une violente poussée qui l’avait propulsée trop loin pour que les équipes de secours puissent la rejoindre rapidement. Elles auraient peut-être pu les atteindre en fonçant à pleine vitesse, mais les méchas et les navettes donnaient la priorité aux survivants les plus proches.
Pour la plupart des rescapés, être secouru en premier n’avait pas grande importance. Cependant, une petite partie des combinaisons spatiales et des capsules de survie avait été projetée en direction de Detemen IV. La planète exerçait une faible gravité, mais constante, qui attirait malgré tout les objets en approche.
Certains la frôleraient et verraient leur trajectoire déviée. D’autres seraient catapultés au loin selon un angle plus aigu, comme une pierre attachée à une ficelle que l’on projette en utilisant la gravité de Detemen IV comme une force centrifuge.
Quant à une poignée de malchanceux, ils se dirigeaient presque droit vers Detemen IV, selon un angle qui leur interdisait tout espoir de passer à côté.
En somme, ils étaient en route pour entrer dans l’atmosphère de la planète, enfermés dans des coques qui résisteraient peut-être — ou peut-être pas — à l’incroyable chaleur engendrée par le frottement lors de leur traversée de l’atmosphère.
Dans sa capsule de survie, Ves essaya d’étirer son corps, mais le rembourrage épais qui entourait sa combinaison spatiale l’en empêcha. Comme il n’avait presque aucune place pour bouger, il concentra toute son attention sur l’affichage tête haute projeté par son casque. Celui-ci se reliait aux appareils électroniques de la capsule et lui permettait d’entrevoir ce qui se passait à l’extérieur.
Les systèmes rudimentaires de la capsule parvinrent à déterminer qu’une planète immense se trouvait sur sa trajectoire. Ils réussirent même à afficher une carte préinstallée de la planète et à tracer la trajectoire approximative de la capsule.
Si rien ne changeait, elle s’écraserait probablement au milieu d’un océan.
« Ce n’est pas bon. Je vais soit rester seul pendant des semaines, soit être fait prisonnier par les Vesiens. »
Les Vandales ne pourraient probablement pas le secourir avant que sa capsule commence sa descente. Ves comptait donc se débrouiller seul. Il ne pourrait rien faire au milieu de l’océan.
Il devait modifier sa trajectoire.
« Capsule de survie ! Définis la Ville de Neron comme destination ! »
[MODIFICATION DE LA TRAJECTOIRE.]
De minuscules propulseurs fixés à l’extérieur de la capsule crachotèrent de petits jets. Elle se mit à tourner et sa trajectoire changea. Ves vit qu’elle adoptait un angle de descente moins prononcé, afin de déplacer son point d’arrivée, qui se situait désormais plus près de la capitale de Detemen IV et plus loin de l’océan.
[MODIFICATION DE TRAJECTOIRE TERMINÉE. CARBURANT DE RÉSERVE : 27 % RESTANTS.]
Le siège de la capsule permettait même à Ves d’affiner son point d’atterrissage, sans toutefois garantir le résultat. Il lui suffit d’un instant pour sélectionner un quartier d’ateliers de méchas situé à la périphérie de la Ville de Neron.
En tant que concepteur de méchas, Ves s’en sortait mieux lorsqu’il était entouré de méchas ou d’autres machines. Même si se mêler aux Vesiens dans l’une des villes les plus densément peuplées de Detemen IV était extrêmement risqué, cela valait mieux que d’atterrir en pleine nature.
« Sans personne pour me couvrir, je ne peux compter que sur mes compétences et mon Amastendira. »
Il aurait pu viser les complexes industriels beaucoup plus vastes qui se trouvaient à proximité, mais Ves jugea trop risqué de s’y infiltrer. D’après ce qu’il avait appris pendant son séjour au centre de commandement du Stubby Growler, la plupart de ces complexes bénéficiaient encore de la protection des forces de leur entreprise.
Et comme ces complexes industriels prospères attiraient beaucoup l’attention, ceux qui tomberaient seraient envahis par des émeutiers et des pillards. Ves ne voulait pas avoir affaire à ce genre de personnes. Il souhaitait simplement récupérer quelques machines pour se protéger assez longtemps, jusqu’à ce que les forces des Vandales flagrants au sol puissent venir le chercher.
La capsule commença à rencontrer une densité d’air croissante. Comme Detemen IV était une planète terraformée, son atmosphère était presque identique à celle de la Vieille Terre. La capsule commença donc à ralentir sous l’effet de la traînée, mais elle se mit aussi à chauffer.
La chaleur commença à roussir sa surface blanche, mais ce dispositif d’urgence avait été conçu pour résister à ce genre de situation. Presque toutes les capsules de survie projetées vers la planète supportèrent la chaleur produite par le frottement.
Certains malheureux en combinaison spatiale furent moins chanceux. Même si ces combinaisons avaient été conçues pour résister à toutes sortes de dommages, elles n’étaient pas aussi robustes que les exosquelettes complets.
Le principal problème de ces combinaisons était leur incapacité à supporter la chaleur. Tous ceux qui tombaient vers la planète sans capsule commencèrent à surchauffer à l’intérieur de leur combinaison. Certaines unités plus anciennes, fondées sur des modèles obsolètes, cédèrent même lorsque des composants fragiles se brisèrent soudain sous l’effet de la tension.
Des dizaines de personnes moururent ainsi, carbonisées de l’intérieur.
Ves n’eut pas le temps de pleurer les morts. Sa capsule tremblait et vibrait si violemment qu’il distinguait à peine l’affichage tête haute de son casque. Les chiffres et les données dansaient devant ses yeux.
« Bon sang ! Les Vandales ont lésiné sur les combinaisons spatiales ! »
Au moins avaient-ils eu la décence de fournir des capsules de survie correctes. Aucune n’avait encore cédé sous la contrainte, même si les quelques unités endommagées par des débris volants commençaient à trembler un peu plus fort.
Malgré tout, Ves commença à se sentir légèrement mal à l’aise quand une partie de la chaleur extérieure se mit à s’infiltrer à l’intérieur. Compressé de tous côtés par les matériaux de rembourrage et enfermé dans une combinaison spatiale qui l’empêchait de bouger, il commença à se sentir très claustrophobe. Les secousses et la certitude que la descente pouvait mal tourner à tout moment ne le rassuraient pas non plus.
« À noter : investir dans du matériel d’urgence digne de ce nom ! »
La pression commença aussi à peser sur son corps, mais Ves s’en sortait au moins mieux que la plupart. La force g n’avait presque aucun effet sur son corps renforcé, et les mini-compensateurs inertiels en absorbaient une partie dès qu’elle dépassait un certain seuil.
Tout dépendait néanmoins du bon fonctionnement de quelques systèmes essentiels. C’était bien trop fragile à son goût.
Ves eut l’impression de se retrouver à nouveau sur la Planète Lumineuse ou Groening IV. Comme auparavant, il se retrouvait dans une situation où tout échappait à son contrôle et où ses actes ne pouvaient rien changer à l’issue des événements. Il détestait se sentir aussi impuissant qu’un agneau nouveau-né.
« C’est complètement dingue ! »
Les concepteurs de méchas ne devraient même pas être exposés aux combats directs. Ves pensait avoir échappé à ce sort en se hissant hors de la fosse où s’entassaient les concepteurs de méchas de bas rang, mais, parmi tous les régiments de méchas où il aurait pu atterrir, il avait été affecté à l’un des rares qui ne possédaient pas de base permanente.
Ves avait toujours pensé que les Vandales avaient des arrière-pensées en gardant toutes leurs forces mobiles. Maintenir une base sûre et sécurisée sur une planète loin des lignes de front aurait pu leur offrir un refuge, mais cela les aurait aussi immobilisés.
À présent, sa capsule avait dépassé la partie la plus difficile de la descente. Les secousses s’apaisèrent, et sa vitesse diminua jusqu’à devenir plus modérée et plus facile à maîtriser.
Ce fut enfin assez pour le rassurer un peu. « Au moins, tout ne s’est pas mal passé. »
L’un des inconvénients de l’entrée dans l’atmosphère était que la capsule avait perdu le contact avec ses semblables. Jusqu’à la rupture de la connexion, Ves avait compris que la plupart des capsules avaient eu la même idée que lui et tenté de converger vers la Ville de Neron ou l’une des autres grandes villes, dans la limite de leur réserve de carburant.
La dernière fois qu’il avait compté, une cinquantaine de capsules environ avaient expressément pris la direction de la capitale, mais elles visaient des quartiers différents. Certaines comptaient même foncer droit sur les zones d’atterrissage des vaisseaux de combat vandales qui transportaient les méchas terrestres vers la surface.
C’était extrêmement risqué, car les Vesiens au sol n’étaient pas des légumes.
La Ville de Neron commença à apparaître en vue.
Plusieurs zones dans la Ville de Neron et alentour commencèrent à s’illuminer tandis que des tourelles cachées émergeaient de leurs abris souterrains et prenaient pour cible les capsules de survie en descente. La plupart des tourelles antiaériennes étaient regroupées autour du palais et des autres bâtiments gouvernementaux importants du centre-ville.
Les complexes industriels contribuèrent eux aussi à abattre les capsules égarées, en mobilisant certaines de leurs tourelles antiaériennes ou leurs méchas.
Les quartiers adjacents à la zone où les Vandales avaient établi leurs têtes de pont abritaient eux aussi de nombreuses tourelles.
Chaque Vandale que les Vesiens abattaient maintenant était un adversaire de moins à affronter sur le champ de bataille.
« Espèces d’ordures ! La prochaine fois, mieux vaudrait ne faire aucun prisonnier ! » jura Ves en programmant à la dernière minute un changement de trajectoire pour l’éloigner davantage du centre de la Ville de Neron.
[MODIFICATION DE TRAJECTOIRE INTERROMPUE. CARBURANT DE RÉSERVE : 0 %.]
Sa capsule avait épuisé ses dernières réserves de carburant, et il s’en fallut de peu pour qu’elle l’amène jusqu’à l’extrémité la plus éloignée du quartier des ateliers de méchas. Heureusement, celui-ci avait l’air délabré et ne renfermait rien d’important ; les Vesiens n’avaient donc pas jugé nécessaire d’y installer une tourelle.
Alors que sa capsule approchait de la surface de la Ville de Neron, elle dépensa les dernières réserves de carburant et d’énergie qu’elle avait gardées pour assurer un atterrissage en douceur. Un puissant module antigravité s’activa, permettant aux propulseurs d’atterrissage de ralentir la chute jusqu’à une descente plus facile à maîtriser.
Pendant un instant, Ves se sentit en apesanteur.
L’instant d’après, un choc sourd le plaqua contre les coussins tandis que sa capsule s’enfonçait dans un parc abandonné envahi par la végétation.
La capsule se désagrégea enfin. Ves sortit en tremblant de ses débris et secoua ses membres dans sa combinaison pour les dégourdir.
« Alors, voici la Ville de Neron. »
Les deux soleils venaient de disparaître sous l’horizon. Pourtant, de nombreux incendies illuminaient au loin le ciel qui s’assombrissait. Des tirs d’armes et des méchas qui s’affrontaient résonnaient à distance.
Toute la planète avait sombré dans le chaos et, en tant que siège du pouvoir du seigneur Javier, la Ville de Neron était la plus durement touchée.
Ves eut presque pitié des habitants, mais se rappela aussitôt qu’il n’était pas des leurs. « La planète entière est mon ennemie. »