Chapitre 462
Les missiles Heavensfall et XX-REX étaient des munitions militaires bien particulières. Comparés à ceux qu’utilisaient les mercenaires et les gangs, les missiles de la Légion de Méchas avaient de nombreux avantages.
Ils frappaient plus fort, leur système de contre-mesures électroniques était plus difficile à leurrer et ils accéléraient bien plus rapidement. Leur supériorité tenait en partie à une conception plus poussée, mais ce n’était pas l’essentiel. Si les Vandales flagrants redoutaient tant ces missiles, c’était parce qu’ils incorporaient diverses quantités de matériaux exotiques.
Leur efficacité reposait avant tout sur l’emploi de matériaux coûteux. La République Lumineuse rechignait généralement à de telles pratiques, considérant que doter ses missiles de matériaux exotiques de rebut ou de faible qualité constituait un gaspillage pur et simple.
Un missile lancé depuis un tube ne pouvait jamais être récupéré. Une fois qu’il avait explosé ou qu’on l’avait intercepté, ses débris se dispersaient sur une vaste zone ; dans certains cas, le vent les emportait sur une planète, ou leur impulsion initiale les entraînait dans l’espace.
Autant dire que, dans ces circonstances, les matériaux exotiques coûteux ne seraient jamais récupérés.
Les Vesiens, pourtant, ne voyaient pas les choses ainsi. Certes, leur recours massif aux missiles leur coûtait une fortune, mais ils considéraient cela comme un investissement. Tant qu’ils infligeaient à l’ennemi des dégâts supérieurs au coût des missiles, ils en sortaient gagnants.
Les cent cinquante mille missiles qui fonçaient sur eux prenaient donc une tournure particulièrement inquiétante. Les ressources nécessaires à leur fabrication auraient pu servir à acquérir un ou deux porte-aéronefs de combat supplémentaires. Si le Corps des Méchas avait été confronté au même dilemme, il aurait sans aucun doute préféré obtenir davantage de vaisseaux. Pas les Vesiens, qui ne pensaient qu’aux dégâts qu’ils pouvaient infliger.
« Estimation des pertes ? » demanda le major Verle à un spécialiste chargé des simulations.
« Il y a de fortes chances que trois à cinq porte-aéronefs de combat subissent de lourds dégâts. Un ou deux pourraient même se disloquer. »
Les missiles tueurs de vaisseaux ne visaient que leurs bâtiments. Les Vesiens pouvaient aussi décider de s’en prendre à leurs transporteurs et à leurs vaisseaux logistiques, car les Vandales flagrants dépendaient d’eux pour rentrer chez eux.
Quoi qu’il en soit, il fallait s’occuper des missiles en approche. Le major Verle se leva. « Nous nous sommes entraînés pour ça ! Déployez les contre-mesures antimissiles ! »
Face à la propension des Vesiens à lancer des nuées massives de missiles, le Corps des Méchas s’exerçait sans relâche à les neutraliser. Le major Verle n’eut qu’à évoquer quelques plans et donner deux ou trois ordres pour que ses vaisseaux et ses méchas adoptent une posture défensive optimisée contre les missiles.
Naturellement, les Vesiens ne facilitaient pas la tâche de leurs ennemis en leur permettant de détruire leurs missiles un à un. Pour commencer, ils les avaient espacés de sorte que les cent cinquante mille missiles atteignent presque simultanément leurs cibles.
La première salve avançait un peu plus lentement et suivait des trajectoires légèrement arquées, tandis que les missiles qui la suivaient empruntaient une route plus directe et accéléraient un peu plus fort. Peu à peu, les distances se réduiraient, jusqu’à former une seule volée aux proportions apocalyptiques.
Les Vandales flagrants auraient largement préféré que les missiles arrivent un par un. Ils auraient ainsi pu concentrer toutes leurs défenses sur quelques cibles à la fois et les abattre avant l’arrivée des suivantes. Hélas, personne de sensé ne programmerait ses missiles pour qu’ils arrivent au compte-gouttes, à moins d’avoir une raison particulière de le faire.
Pour neutraliser autant de missiles lancés simultanément contre eux, il fallait les prendre pour cible de très loin.
« Lancez les contre-missiles ! »
Quelques Vandales chargés des missiles tirèrent leur propre salve. Elle en comptait à peine plus de dix mille, quantité absolument dérisoire par rapport à celle que les Vesiens leur avaient envoyée. Avec un peu de chance, au moins la moitié atteindrait les missiles vesiens qui fonçaient sur eux.
« Lasers, feu à volonté ! »
Tous les méchas du régiment équipés de lasers braquèrent leurs armes et tirèrent au loin. À cette distance, aucun pilote de mécha ne pouvait repérer les missiles à l’œil nu. Ils confièrent entièrement la visée de leurs armes à leurs systèmes de ciblage, tous reliés aux puissants processeurs des porte-aéronefs de combat.
L’un des principaux avantages des faisceaux laser sur les armes cinétiques était qu’ils se déplaçaient à la vitesse de la lumière et pouvaient parcourir des distances considérables dans le vide spatial.
En pratique, l’espace n’était pas complètement vide et les faisceaux laser avaient aussi tendance à se disperser sur de très longues distances. De plus, même si les lasers allaient très vite, les missiles ne suivaient pas une trajectoire rectiligne.
Les Vesiens avaient investi des sommes considérables dans la recherche afin d’améliorer la capacité de leurs missiles à esquiver les tirs laser à très longue portée. De petits propulseurs intégrés à leur structure les poussaient de gauche à droite, de haut en bas, et même d’avant en arrière.
Des algorithmes extrêmement sophistiqués régissaient leurs mouvements et, à moins que le Corps des Méchas ne parvienne à en percer le code, les Vandales ne pourraient pas anticiper leurs manœuvres d’évitement.
Les missiles Heavensfall et XX-REX faisaient partie des nouveaux modèles introduits par la Légion de Méchas au cours des deux dernières années. Autrement dit, les Vandales les affrontaient pratiquement pour la première fois.
Des centaines de méchas continuaient de tirer au loin. Ils se concentraient sur les missiles XX-REX, moins nombreux, lancés depuis la deuxième lune, car ils étaient plus gros et plus lourds que les Heavensfall. Cela les rendait un peu plus résistants, mais aussi beaucoup plus faciles à toucher.
Des dizaines de missiles furent abattus grâce à quelques tirs heureux des méchas. Le taux de réussite augmenta lentement à mesure que les missiles approchaient des vaisseaux vandales, mais la progression était bien trop lente à leur goût. À cette distance, avec leurs manœuvres d’évitement diaboliquement ingénieuses, chaque tentative de les abattre relevait du pari.
Dans ce genre de situation, aucun des deux concepteurs de méchas ne jouait un rôle important. Le major Verle se tourna vers les spécialistes qui avaient consacré leur vie à l’étude des missiles vesiens. Ves et Alloc en savaient très peu sur les missiles, même si Alloc essayait au moins de se rendre utile en tentant de les pirater d’une manière ou d’une autre.
Bonne chance. Les Vesiens étaient obsédés par l’idée que leurs missiles puissent se retourner contre eux et avaient donc employé quantité de méthodes alambiquées pour empêcher une telle éventualité. En général, le Corps des Méchas ne parvenait à percer que les modèles de missiles de la génération précédente. Tout ce qui était plus récent restait pour lui une véritable boîte noire.
De longues minutes s’écoulèrent tandis que les lasers décimaient les salves de missiles. Les méchas armés de projectiles attendaient que les missiles se rapprochent avant de déchaîner leur propre tempête de feu.
Comme leurs projectiles se déplaçaient beaucoup moins vite que la lumière, inutile de tirer tout de suite. Les missiles repéreraient les projectiles en approche et auraient largement le temps de corriger leur trajectoire pour les éviter.
Des milliers de missiles supplémentaires furent détruits. De nombreux coûteux XX-REXX explosèrent sous l’impact. Leurs charges n’affectèrent que le vide. Pourtant, les Vesiens ne considéreraient pas leur interception comme un gâchis. Tant qu’ils occupaient les Vandales et empêchaient ces derniers d’abattre d’autres missiles, les XX-REXX remplissaient leur fonction.
Au bout d’un long moment, les missiles entrèrent enfin dans la portée utile maximale des méchas vandales armés de projectiles. Une formidable puissance de feu jaillit des méchas qui avaient jusque-là contenu leur peur et leur indignation. Ils pouvaient enfin déverser leur frustration accumulée sur la majestueuse nuée de missiles.
Des milliers de missiles supplémentaires périssaient chaque seconde. Les armes balistiques avaient un énorme avantage : elles produisaient moins de chaleur. Tant qu’ils avaient des munitions, les méchas pouvaient tirer autant qu’ils le voulaient avec leurs fusils et leurs canons.
Les artilleurs lourds Akkara volèrent presque la vedette. Ils avaient déjà commencé à tirer avec leurs canons laser, mais quand ils déchaînèrent leurs obus explosifs, ce fut comme si l’enfer s’abattait sur les missiles.
Bien entendu, les Vesiens n’avaient pas regroupé leurs missiles au point qu’une seule explosion puisse en détruire plusieurs. Les détonations sur une vaste zone permettaient malgré tout de garantir une élimination.
Le nombre de missiles fut réduit de moitié, et la plupart des XX-REX avaient été détruits. Pourtant, il restait une quantité considérable de missiles Heavensfall, et il ne leur restait que très peu de temps pour les abattre à leur tour.
Les méchas équipés de lasers continuaient de tirer malgré les risques. Leurs armes et leurs méchas surchauffaient à une vitesse alarmante. Certains méchas utilisaient leur liquide de refroidissement d’urgence et recouraient à d’autres mesures désespérées pour éviter un arrêt. Ils préféraient griller leurs méchas plutôt que de laisser un porte-aéronefs de combat sombrer.
Pendant ce temps, tous les membres d’équipage des porte-aéronefs de combat s’arrimèrent et se préparèrent à un éventuel impact. Dans le centre de commandement du Stubby Growler, des composants étranges jaillirent sous les sièges, qui tremblèrent, puis s’envolèrent pour envelopper le corps de chacun.
Tout le monde portait désormais une combinaison de protection de qualité militaire. Elle pouvait résister aux explosions, aux écarts de température extrêmes et aux éclats projetés, mais jusqu’à un certain point seulement. Elle n’égalait pas la robustesse d’une véritable combinaison exosquelettique, mais compensait cette faiblesse par une plus grande souplesse et plusieurs systèmes conçus pour améliorer les chances de survie, comme le recyclage de l’eau et de l’oxygène.
« J’ai entendu des histoires sur ce que les Vesiens sont prêts à nous balancer quand la situation l’exige », dit Alloc d’un ton proche de la prière. Sous sa combinaison, ses yeux se plissèrent. « Ça me terrifie, mais d’une certaine façon, ça m’excite aussi. »
« Je ressens la même chose, monsieur », répondit doucement Ves.
Les salves de missiles, même réduites, en comptaient encore des milliers. La vague qui fonçait sur eux ressemblait à une catastrophe naturelle à laquelle personne ne pouvait résister.
Des méchas tombèrent en panne lorsque leurs composants les plus fragiles fondirent. Leurs armes explosèrent, la chaleur et les contraintes les poussant au-delà de leurs limites. Les porte-aéronefs de combat se regroupèrent et protégèrent les vaisseaux logistiques essentiels au centre de leur formation.
Les vaisseaux de traitement des ressources et de fabrication, qui n’étaient pas conçus pour le combat, ne possédaient pratiquement aucun blindage capable de résister aux missiles Heavensfall. Il fallait les protéger à tout prix, car les Vandales dépendaient des ressources qu’ils produisaient pour opérer si loin derrière les lignes ennemies.
« Déployez les dernières contre-mesures ! »
Les porte-aéronefs de combat éjectèrent à l’ultime instant des paillettes métalliques, des particules brouillant les capteurs et d’autres leurres. Ils attendirent les dernières secondes pour laisser le moins de temps possible aux missiles afin de s’adapter.
Au terme de leur course, les derniers missiles Heavensfall ne se comptaient plus que par quelques milliers. Beaucoup furent leurrés par les contre-mesures d’urgence déployées au dernier moment. D’autres furent abattus par les artilleurs lourds Akkara postés dans les casemates intégrées aux vaisseaux.
Il restait pourtant moins d’une centaine de missiles. Sur les cent cinquante mille lancés par les Vesiens, ce nombre dérisoire semblait insignifiant.
Il ne l’était pas.
Pour une raison inconnue, au cours des dernières secondes de leur existence, tous les missiles reçurent une mise à jour de leurs priorités de ciblage. Ils se rapprochèrent les uns des autres en convergeant vers quelques porte-aéronefs de combat.
« Ils ciblent nos vaisseaux de commandement ! »
« Le Stubby Growler est verrouillé par vingt-sept missiles ! »
« AUX POSTES DE COMBAT ! »
Ves parvint à peine à rester sur son siège tandis qu’il se déployait autour de lui pour l’enfermer dans une immense boule de protection contre les chocs. Tous ceux qui se trouvaient à bord du Stubby Growler furent à leur tour enveloppés dans ces sphères.
BOUM !
BOUM !
BOUM !
Ils eurent grand besoin de cette protection supplémentaire : le Stubby Growler trembla et fut secoué violemment pendant plusieurs secondes. Une combinaison de missiles cinétiques et explosifs submergea son blindage et sema le chaos à l’intérieur. Des sections entières du porte-aéronefs de combat se détachèrent de sa coque et furent projetées dans l’espace !
De nombreux compartiments furent exposés au vide, laissant leur contenu s’échapper ou révélant leur intérieur dans de violentes explosions.
Parfois, les sphères résistèrent à l’impact et à la chaleur ; d’autres fois, elles se fissurèrent. Même lorsqu’elles semblaient intactes, certains de leurs occupants se brisèrent tous les os et moururent sur le coup.
Des mécaniciens spatiaux les plus modestes aux officiers les plus haut gradés, personne ne put échapper à la fureur des missiles vesiens !