Chapitre 461
« Interrompez les attaques prévues contre la base de recherche. Nous passons à la phase suivante. »
Le major Verle se retira à contrecœur de la troisième lune. Les vaisseaux sous son commandement se regroupèrent en orbite au-dessus de la deuxième lune et commencèrent à récupérer les méchas et le butin de la forteresse lunaire vaincue.
La bataille s’acheva rapidement, une fois que les Vandales eurent franchi les murs intérieurs. Ne souhaitant pas combattre jusqu’à la mort, les défenseurs vesiens se rendirent sans exception. De leur côté, les Vandales acceptèrent leur reddition et placèrent les pilotes de méchas en détention.
Ils laissèrent sur place les normaux qui servaient de personnel de soutien, car ils n’avaient aucune valeur à leurs yeux. Les emmener aurait davantage encombré les Vandales que les Vesiens, et ils n’avaient pas envie de les tuer après leur reddition magnanime.
Ves avait l’impression que les Vandales n’hésiteraient pas à tuer leurs prisonniers, mais seulement si les Vesiens les mettaient en colère d’une manière ou d’une autre. À cet égard, ceux qui avaient tenu la forteresse lunaire avaient fait leur devoir, sans plus.
Les Vandales mirent un peu plus de deux heures à dépouiller la forteresse lunaire. Ils récupérèrent la majeure partie de ce qu’ils pouvaient facilement sauver, mais n’eurent pas le temps ni la capacité de levage nécessaires pour la vider entièrement.
Ils lui laissèrent toutefois un cadeau d’adieu, au moment où les derniers méchas embarquèrent dans les transporteurs de combat et décollèrent de la surface. Plusieurs sections de la forteresse explosèrent, provoquant l’effondrement de presque toutes les parties, à l’exception de celles qui abritaient les prisonniers. Il faudrait déployer des efforts considérables pour remettre la forteresse en état après de tels ravages.
Les lunes étant désormais hors jeu, du moins en théorie, le major Verle reporta son attention sur la planète qui recelait la majeure partie des richesses du système stellaire : Detemen IV, la quatrième planète à partir des soleils binaires.
Sur ordre du major, les transporteurs de combat se rassemblèrent et gagnèrent une orbite plus basse au-dessus de la planète tempérée et fertile. Une grande partie de ses villes brûlait, mais vue de haut, la planète ressemblait encore à un joyau.
Les attaques contre les lunes n’avaient été que des amuse-bouches. Le plat de résistance serait le débarquement sur Detemen IV et l’accomplissement des objectifs qui s’ensuivraient. Les Vandales rassemblèrent autant de renseignements que possible sur Detemen IV et ses forces locales, mais les rebelles qui leur avaient fourni l’essentiel de leurs informations s’étaient déjà trompés plusieurs fois.
Il était trop facile de dissimuler toutes sortes de ressources sur une planète. Même si les transporteurs de combat vandales orientèrent leurs capteurs vers la planète et tentèrent de sonder ses couches souterraines, ils n’obtinrent aucun résultat.
Soit les Vesiens avaient bien caché leurs ressources, soit ils n’avaient vraiment posté aucune force secrète sur la planète.
« Ne baisse pas la garde, Ves, lui souffla Alloc. Ce qui nous attend sera notre véritable épreuve. Le combat urbain est toujours chaotique. Selon la capacité des habitants à s’organiser, on pourrait se retrouver face à une vraie bataille. Ils restent plus nombreux que nous, tous réunis. »
Ce fait préoccupait Ves, mais il y avait peu de chances que les habitants s’unissent pour défendre la planète. Cela reviendrait à se soumettre à un chef unique. À part le seigneur Javier, personne n’avait assez d’influence pour rallier les forces locales.
« Je n’ai jamais participé à un raid du point de vue des assaillants. »
« Ce n’est pas un simple raid, Ves. Nous nous sommes fixé de nombreux objectifs, mais notre priorité est de piller suffisamment pour compenser nos pertes et de débusquer le seigneur Javier, où qu’il se soit terré. Ça ne va pas être facile à faire en si peu de temps. »
Ves pensait qu’ils avaient fait preuve de beaucoup de célérité, mais Alloc estimait manifestement le contraire. Le temps leur étant compté, ils ne pouvaient pas se permettre de traîner. Les Vandales se préparèrent à être déployés. Les transporteurs de combat se séparèrent en deux groupes. Ceux qui transportaient des méchas spatiaux resteraient en orbite, tandis que ceux qui embarquaient des méchas terrestres descendraient à la surface.
La tension monta lorsque certains transporteurs de combat entreprirent la périlleuse descente en territoire hostile. Les émeutes et l’anarchie avaient semé la confusion sur la planète, mais cela ne signifiait pas que tous les habitants avaient perdu la tête. Une contre-attaque pouvait survenir à tout moment.
Pendant la descente des transporteurs, Ves et Alloc commencèrent déjà à analyser les données que les rebelles leur transmettaient sans relâche. Ils avaient recueilli de nombreuses images de méchas piétinant les rues. Plusieurs factions avaient retenu une partie de leurs forces et, sans tous ces troubles, elles n’auraient jamais engagé leurs réserves.
Les concepteurs de méchas avaient pour tâche d’analyser chaque modèle repéré sur le terrain et d’en évaluer sommairement les capacités. Des centaines de modèles différents ayant été repérés à la surface, les deux hommes auraient croulé sous le travail s’ils avaient été seuls, mais heureusement, d’autres les épaulaient.
D’autres concepteurs de méchas affectés à d’autres vaisseaux faisaient eux aussi leur part, ce qui accélérait considérablement le processus d’identification et de classification.
Ves n’avait jamais analysé autant de modèles différents en si peu de temps. La tâche le fatiguait et il commettait beaucoup d’erreurs. Pourtant, chaque fois qu’il trébuchait, il se relevait et apprenait à mieux s’y prendre. Il devenait de plus en plus habile à repérer les forces et les faiblesses des méchas à partir d’images fragmentaires.
Outre leur penchant pour les missiles, les Vesiens de Detemen IV privilégiaient aussi les méchas bestiaux. Ces machines en forme d’animaux remplaçaient souvent les méchas de mêlée : elles s’approchaient de leurs adversaires à quatre pattes, puis les mettaient en pièces à coups de griffes et, parfois, de crocs.
« La Maison Eneqqin raffole des méchas bestiaux, expliqua rapidement Alloc. Elle est célèbre pour déployer les meilleurs régiments de méchas bestiaux du Duché d’Imodris. La plupart sont envoyés sur les lignes de front, toutefois, alors nous ne croiserons pas ces unités d’élite aujourd’hui. »
Voilà qui expliquait tout. La longue tradition de la Maison Eneqqin en matière de méchas bestiaux l’aidait à compenser la difficulté accrue de la maîtrise de ces modèles. Les pilotes humains s’adaptaient mieux lorsqu’ils pilotaient des méchas humanoïdes.
Des sceptiques avaient toujours prétendu que la forme humaine n’était pas forcément la plus adaptée au combat. Ils méprisaient la silhouette bipède des humains et leur dépendance aux outils, qu’ils jugeaient inefficaces. Les concepteurs de méchas qui adhéraient à cette école de pensée cherchaient plutôt à développer des modèles inspirés des animaux et des extraterrestres.
Le mouvement dit de suprématie bestiale était une tendance puissante dans l’industrie galactique des méchas, mais son influence était assez faible dans le Secteur stellaire de Komodo. Le principal avantage des méchas bestiaux était leur grande diversité. Leur inconvénient, c’était l’effort considérable nécessaire pour entraîner les pilotes à maîtriser différentes formes animales.
Les méchas en forme d’animaux étaient donc assez rares dans les confins galactiques, où les ressources manquaient.
Pratiquement tous les concepteurs de méchas des confins galactiques adhéraient au mouvement de suprématie humanoïde, Ves compris.
Dans les faits, personne, au sein de la République Lumineuse, ne prêtait attention à ces querelles doctrinales et idéologiques. Peut-être que, plus près du centre de la galaxie, les concepteurs de méchas des différents courants s’affrontaient et allaient jusqu’à organiser des duels de conception pour défendre leurs idées, mais Ves trouvait tout cela assez ridicule.
« Ces méchas bestiaux sont conçus pour tenir leur position au combat. Ce ne sont pas des modèles capables de frapper puis de battre en retraite. »
Ves étudia les modèles repérés sur le terrain et acquiesça en silence. Ces méchas en forme de tigres et de loups étaient très massifs, se situant dans le haut de la catégorie des poids moyens. Leur charge était puissante, tout comme leurs attaques, mais ils manquaient de vivacité dans les combats rapprochés, ce qui ne favorisait ni leur vitesse ni leur agilité.
Malgré tout, leur forme les rendait légèrement plus rapides et agiles que des méchas humanoïdes de même poids. Leurs quatre membres leur assuraient une bien meilleure stabilité et les empêchaient de basculer aussi facilement.
En revanche, ils ne pouvaient pas utiliser d’équipement externe tel que des épées ou des fusils. Ils partaient au combat avec leurs armes intégrées à leur châssis.
Les affronter au sol serait un cauchemar, mais des méchas aériens devraient en venir rapidement à bout. Malheureusement, les Vandales n’étaient pas très puissants dans les airs. Ils privilégiaient les méchas spatiaux et n’avaient consacré qu’une partie de leurs efforts à la constitution d’une force de méchas terrestres, par nécessité.
Certains méchas spatiaux accompagneraient peut-être les méchas terrestres au sol, mais Ves n’imaginait pas une machine aussi fragile que l’Inheritor les suivre. Il connaissait assez bien sa conception pour comprendre que la gravité ralentirait considérablement les Inheritors.
Ves poursuivait son analyse des méchas lorsqu’un changement soudain survint, au moment même où les transporteurs de combat en route vers la surface se posaient. Une multitude de signatures thermiques apparurent, tandis que des alarmes retentissaient sur les consoles des spécialistes.
« Nous détectons des balayages actifs depuis dix-sept endroits différents à la surface ! Nos vaisseaux sont ciblés, monsieur ! »
« Quoi ?! Reportez immédiatement ces positions sur la carte ! »
Le projecteur central, qui affichait Detemen IV, s’illumina de dix-sept points répartis au hasard dans des zones sauvages.
« Monsieur, nous détectons des tirs massifs de missiles depuis huit autres endroits de Detemen IV et depuis la deuxième lune ! »
D’autres points s’allumèrent. Cette fois, plusieurs traînées s’élevèrent de ces endroits. Les Vandales se retrouvaient pris entre deux feux : leur flotte était assaillie par une vague de missiles vesiens, à l’avant comme à l’arrière.
Il ne faisait aucun doute que le responsable avait attendu que les Vandales aient débarqué la moitié de leurs transporteurs de combat pour lancer l’attaque. Les méchas Akkara, affectés à leur défense rapprochée, auraient grandement aidé à abattre les missiles. Mais il était trop tard pour rappeler les vaisseaux déjà posés. Les missiles étaient trop rapides pour qu’ils puissent les rattraper.
Le major Verle et la flotte en orbite avaient certes largement le temps d’intercepter les missiles, mais leur nombre colossal ne leur laissait guère matière à se réjouir.
« Quel est leur nombre exact ? »
« D’après nos estimations, quarante-trois mille missiles ont été lancés depuis Detemen IV. Quinze mille autres arrivent depuis la deuxième lune. »
« Les capteurs ont détecté une deuxième salve ! »
L’atmosphère du centre de commandement s’alourdit encore. Affronter près de soixante mille missiles représentait déjà un défi. En affronter deux fois plus mettrait leurs défenses à rude épreuve, jusqu’à les faire céder.
La nouvelle était déjà assez mauvaise, mais la suite fut pire.
« Une troisième salve de missiles vient d’être lancée depuis Detemen IV ! »
« Et les sites de lancement de la deuxième lune ? »
« Aucune activité détectée ! D’après tous les rapports, les équipes de ces sites ont évacué les lieux. »
La troisième salve semblait un peu moins dense. De toute évidence, les Vesiens avaient lancé tout ce qui leur restait contre la flotte vandale en orbite.
Cent cinquante mille missiles fonçaient sur eux. Pour un régiment de méchas qui privilégiait le combat rapproché aux armes à distance, c’était un désastre absolu.
« Dites-moi de quoi ils sont constitués, et vite ! » rugit le major Verle.
Alloc et Ves s’étaient mis à l’ouvrage dès que les Vandales avaient détecté les tirs de missiles. Ils finirent par conclure que seuls deux types de missiles avaient été lancés.
« Il s’agit de deux types de missiles, répondit Alloc. Ceux qui ont été lancés depuis la surface sont tous des Heavensfall HVA-535, des missiles antinavires standard vesiens, conçus pour être tirés depuis la surface vers l’espace. Ils se caractérisent par une propulsion extrêmement puissante, qui leur permet de s’arracher à la gravité d’une planète tellurique et d’atteindre une vitesse considérable.
Leur charge utile est principalement explosive ou cinétique, selon la variante. Nous n’avons pas encore pu déterminer laquelle, monsieur. »
« Alors faites-le au plus vite ! Et l’autre type ? »
Puisque Ves avait analysé ces missiles, ce fut à son tour de répondre au major. « Les sites lunaires cachés ont lancé deux salves de missiles XX-REX Mark 54-H. Les XX-REX sont caractérisés par leurs charges hautement explosives, et le H des Mark 54 désigne la version la plus lourde de ce type de missile. Ils frappent donc encore plus fort. »
Tous deux transmirent les chiffres exacts au terminal du major Verle, qui étudia les données avec une inquiétude grandissante.
Les vagues de missiles tirées depuis la surface de Detemen IV devaient lutter contre la gravité pour atteindre les vaisseaux vandales en orbite, et il leur restait donc généralement peu de puissance à l’arrivée. Leur nombre considérable compensait toutefois leur faiblesse relative dans ce domaine.
Quant aux missiles XX-REX lancés depuis la deuxième lune, ils étaient bien moins nombreux, mais un transporteur de combat touché au bon endroit se disloquerait malgré son blindage supérieur. Les dégâts qu’ils pouvaient infliger approchaient déjà ceux des torpilles.
En bref, ils étaient fichus, pris entre les deux fronts.