Chapitre 460
Ves ne put s’empêcher d’être soulagé : son hypothèse, étayée par ses connaissances, s’était révélée juste. Analyser à la volée l’Amavon Mark VII Type D était très difficile, car il ne pouvait fonder ses conclusions que sur les versions précédentes de ce modèle de mécha et sur ses performances visibles.
C’était comme s’il avait percé le code d’un simple clavier en l’observant de loin et en examinant les traces laissées derrière lui.
Après ce premier passage, les Héritiers firent demi-tour et plongèrent de nouveau. Combinée à l’avancée des méchas terrestres des Vandales, leur attaque plaçait les défenseurs face à un dilemme infernal. Ils devaient concentrer leur puissance de feu sur les troupes terrestres qui approchaient. Dès que les méchas de mêlée des Vandales atteindraient les murs, tout serait terminé. Mais s’ils négligeaient les Héritiers qui tournoyaient au-dessus d’eux, ils étaient tout aussi condamnés.
Ves ignorait si leur commandant était stupide ou désespéré, mais environ la moitié des méchas fusiliers concentraient leurs tirs sur chacune des menaces vandales.
C’était l’une des meilleures issues possibles pour les Vandales flagrants. En divisant l’attention de l’ennemi, ils l’obligeaient à éparpiller ses tirs. Même si chaque mécha continuait de concentrer son feu sur quelques cibles soigneusement choisies, les Vandales avaient déjà commencé à s’adapter.
Tout mécha pris pour cible battait aussitôt en retraite ou cherchait à se mettre à couvert derrière ses camarades. Les pilotes faisaient tout leur possible pour dérégler la visée ennemie et, s’ils ne parvenaient pas à tenir, ils s’éjectaient sans se soucier du gaspillage.
Cette stratégie préservait la vie des pilotes, mais entraînait une légère hausse du nombre de méchas détruits. Cela dit, tant que les Vandales remporteraient la bataille, ils pourraient facilement récupérer leurs méchas tombés au combat et les remettre en service.
Bien sûr, le véritable prix de cet assaut serait la récupération des méchas ennemis. Ils n’avaient pas une grande valeur, mais les Vandales flagrants avaient mobilisé de nombreux transports, et leurs vaisseaux logistiques disposaient eux aussi d’une multitude de soutes.
À moins de tomber sur une importante réserve de matériaux exotiques, récupérer des méchas restait toujours l’option la plus rentable. Ils prenaient moins de place et pesaient un peu moins que des conteneurs de valeur équivalente.
Malgré tout, cette attaque serait généralement considérée comme une défaite. Les Vandales avaient subi de nombreux dégâts qu’il faudrait réparer plus tard. Cela leur coûterait beaucoup d’argent, mais leur ferait aussi perdre un temps précieux qu’ils auraient pu consacrer à des activités plus productives. En définitive, Ves estimait que les Vandales avaient perdu davantage qu’ils ne pourraient récupérer sur le champ de bataille.
La pression sur les Vandales flagrants continuait donc de s’accentuer. S’ils ne parvenaient pas à piller très vite la surface opulente de Detemen IV, le régiment de méchas finirait à coup sûr par succomber sous le poids de ses dettes.
« Sans le soutien du Corps des Méchas, les Vandales jugent chacune de leurs actions en fonction des gains et des pertes qu’elle leur rapportera. »
C’était une façon déplorable de diriger un régiment de méchas, car elle menait à des décisions d’un mercantilisme excessif. Ce qui était bon pour les Vandales flagrants ne l’était pas forcément pour le Corps des Méchas et la République Lumineuse. Ves avait assez côtoyé les Vandales pour savoir qu’ils ne perdraient pas beaucoup de sommeil s’ils agissaient contre les intérêts de la République.
Le colonel Lowenfield était la figure clé de cette situation. D’après ce qu’il avait entendu, elle avait tiré les Vandales du gouffre en assainissant leurs finances grâce à ses grandes compétences administratives. Mais elle ne pouvait pas faire de miracles, d’où la nécessité d’attaquer une proie aussi grasse que le Système de Detemen.
« Les défenseurs vesiens battent en retraite ! »
Encouragés par la baisse soudaine des tirs ennemis dans leur direction, les Héritiers plongèrent audacieusement sur les méchas fusiliers, encore et encore. Ils exploitaient leur vitesse au maximum et semaient le chaos dans les rangs des défenseurs avec leurs attaques frontales frénétiques.
Dans ces conditions, les pertes des défenseurs s’accumulaient rapidement, tandis qu’à chaque passage, les Héritiers perdaient de moins en moins de méchas. Les méchas vesiens finirent par craquer et abandonnèrent le mur extérieur. Ils resserrèrent leurs lignes et se regroupèrent derrière un mur intérieur plus petit, mais plus facile à défendre.
Les Héritiers se replièrent dans le ciel, tandis que les méchas terrestres escaladaient lentement le mur extérieur et se dirigeaient vers le mur intérieur.
À ce stade, Ves considérait pratiquement la bataille comme terminée. Les méchas fusiliers à projectiles avaient déjà presque épuisé leurs munitions, et les méchas fusiliers à laser avaient perdu trop des leurs pour représenter une menace sérieuse pour les Vandales.
Dans le centre de commandement, tout le monde se détendit. Même le major Verle commença à s’adosser à son siège. Tant que les Vesiens retranchés dans le sanctuaire intérieur de la forteresse lunaire ne leur réservaient pas de mauvaise surprise, la lune était déjà conquise.
« Comment progresse l’assaut contre la base de recherche ? » demanda le major Verle en se tournant vers un autre officier chargé de la troisième lune.
« Monsieur, nous avons dû suspendre le déploiement de nos méchas lorsque nous avons détecté des signes d’activité mécha accrue. »
Verle fronça les sourcils. « Qu’avez-vous détecté ? »
« Une résonance. »
Tout le monde marqua une brève pause en entendant ce mot. Dans certaines circonstances, on pouvait détecter la résonance à bonne distance. Dès qu’un capteur en repérait une, de nombreux autres braquaient leurs réseaux dans la direction concernée.
« C’est confirmé ? »
« Oui, monsieur. Les chercheurs vesiens ne cherchent pas à passer inaperçus. Ils l’exhibent ouvertement, comme pour nous avertir de ne pas approcher. En réaction, j’ai annulé le débarquement, pour éviter de mettre nos transporteurs de combat en danger. »
« Vous avez pris la bonne décision. »
Les Vandales n’avaient affecté que deux compagnies à l’assaut de la base de recherche, ce qui aurait dû suffire à submerger la plupart des bases de cette taille. À mesure que leurs vaisseaux s’approchaient de la lune, leurs scanners détectaient de moins en moins de méchas actifs par rapport aux prévisions. La prise de la base aurait dû être une promenade de santé, mais la présence d’un mécha en résonance réduisait toutes leurs projections à néant.
Une chape de plomb s’abattit sur le centre de commandement.
« Quelle puissance ? »
« Treize laveres. »
Quelques spécialistes poussèrent un soupir. La résonance n’était pas aussi forte que tout le monde le craignait. Grâce au Système, Ves avait appris beaucoup de choses sur la résonance ; il connaissait donc l’importance d’une puissance de treize laveres.
L’un des premiers pionniers de la conception de méchas avait établi une échelle de mesure standardisée pour déterminer la puissance de la résonance entre un pilote de mécha d’élite et un mécha conçu pour la résonance. Le maître Lavere avait donné son propre nom à l’échelle, et, pour une raison quelconque, toute l’industrie des méchas l’avait adoptée au détriment des autres unités proposées.
En résumé, un lavere mesurait la puissance d’amplification globale de la résonance sur une échelle allant de un à dix mille.
Un pilote expert venant tout juste d’accéder aux rangs de l’élite atteignait un peu plus d’un lavere.
Un pilote as nouvellement promu pouvait exercer une résonance d’au moins soixante-sept laveres.
Les pilotes dieux commençaient avec l’énorme puissance de mille cinq cent quarante-cinq laveres et pouvaient, en théorie, déployer leur capacité à entrer en résonance avec les méchas jusqu’à atteindre le nombre arbitraire de dix mille.
Personne ne savait ce qui se passerait ensuite, car aucun pilote dieu n’avait jamais vécu assez longtemps pour atteindre un niveau aussi monstrueux.
Les calculs précis derrière l’échelle des laveres étaient très complexes. L’échelle n’était pas linéaire : un mécha d’expert atteignant vingt laveres n’était donc pas plus puissant qu’un autre mécha d’expert dont le niveau de résonance n’était que de dix laveres.
Malgré tout, le mécha d’expert présumé se trouvant dans la base de recherche pouvait infliger de lourds dégâts à la force vandale qui l’envahissait, avec seulement treize laveres de puissance. Cela dépendait évidemment beaucoup du type et de la catégorie de poids du mécha de l’expert, mais, quelle que soit sa forme, aucun expert ne devait être sous-estimé.
Après un instant de réflexion, le major Verle prit une décision lourde de conséquences. « Mettez le Vénérable Rixt O'Callahan en état d’alerte. »
« Bien reçu, monsieur. »
Un instant plus tard, un canal de communication s’ouvrit de force dans le centre de commandement.
« Verle ! » tonna une voix irascible. « Je ne sortirai pas ! »
Tout le monde prit un air sombre. Ves regarda autour de lui, un peu déconcerté, jusqu’à ce qu’il comprenne. « Cette voix de vieil homme… »
Était-ce le Vénérable O'Callahan ?
« Vénérable, je vous en prie. Nous avons détecté des signes indiquant la présence d’un autre expert ; nous n’avons donc pas d’autre choix que de faire appel à vos services. »
« Bah ! J’ai entendu ce qui se passe ! Un gamin incapable de dépasser les treize laveres ne mérite pas que je m’y intéresse ! Envoyez-lui quelques centaines de méchas et fichez-moi la paix ! »
Le major Verle avait l’air sur le point d’exploser, mais parvint à se retenir. Il balaya l’espace d’un geste oblique et déploya un champ d’interférence mineur, qui bloqua leur conversation. Ves ne pourrait plus rien entendre.
« Vénérable O'Callahan est notre pilote expert, monsieur ? »
« Pour le meilleur et pour le pire », soupira Alloc à côté de Ves. « Le vieil homme décline. Autrefois, c’était un pilote expert de premier plan, pendant les guerres, mais l’âge finit toujours par se faire sentir. Il s’en est pris à la République parce qu’elle refusait de lui fournir des traitements pour prolonger sa vie. Depuis, il occupe l’un des postes de pilote expert attitré des Vandales. »
« Pourquoi le Vénérable ne tente-t-il pas sa chance auprès de la Coalition, s’il tient tant à prolonger sa vie ? »
Alloc secoua la tête avec pitié. « Oh, il a essayé. Il n’a fait que passer d’un partenaire à l’autre pendant deux ans, jusqu’à ce qu’ils en aient tous assez de lui et le renvoient dans nos bras. »
Les pilotes experts étaient pratiquement tous adulés ; Ves trouvait donc étrange que les Vandales le traitent avec une telle indifférence. C’était une bizarrerie de plus à ajouter à la liste.
Quelques minutes s’écoulèrent tandis que le major Verle négociait avec le Vénérable O'Callahan. Ves et Alloc restèrent maladroitement assis à leurs places. Ils n’avaient pas grand-chose à faire : la bataille sur la deuxième lune était pratiquement terminée, tandis que celle de la troisième n’avait pas encore commencé.
La base de recherche avait tout gardé secret, à part le fait qu’elle possédait un mécha d’expert. Ves ne comprenait pas pourquoi elle avait révélé d’emblée l’un de ses atouts maîtres. N’aurait-elle pas dû le garder caché jusqu’à ce que les Vandales tombent dans son piège ? Elle aurait pu en tuer beaucoup grâce à une telle ruse.
Quand Ves posa la question à Alloc, le compagnon sourit avec amertume. « Tu ne vois pas que nous avons la supériorité militaire ? Si la base de recherche était tenue par des fanatiques loyaux, bien sûr qu’ils voudraient nous éliminer le plus possible. S’ils ont choisi de ne pas le faire, c’est qu’ils sont lâches et préfèrent sauver leur peau plutôt que de nous infliger le moindre dégât.
Révéler leur mécha d’expert d’entrée de jeu est censé nous dissuader d’attaquer. »
« Les Vesiens ne sont-ils pas censés être prêts à mourir pour leur cause ? Pourquoi se montrent-ils aussi timorés ? »
« Tu confonds les pilotes de mécha avec le reste de leur société. Tous les pilotes de mécha de la Légion de Méchas sont prêts à tout pour obtenir de nombreux mérites au combat, parce que s’il y a bien une chose que le Royaume de Vesia sait faire, c’est récompenser les familles de ses morts.
Ils savent qu’ils peuvent mourir en paix, en sachant que leur conjoint sera pris en charge et que leurs enfants pourront intégrer des académies prestigieuses. Dans certains cas exceptionnels, leurs enfants peuvent même être élevés au rang de chevalier ou de baron en récompense d’une bravoure remarquable. »
Autrement dit, les pilotes de mécha vesiens ne se battaient pas pour une cause abstraite. Ils poursuivaient les mêmes objectifs que n’importe quel être humain : améliorer leur vie et celle de leur famille.
Cette motivation s’estompait largement chez les unités d’arrière-garde et les personnes occupant des postes non militaires. Celui qui dirigeait la base de recherche ne souhaitait pas mourir en vain.
Le champ d’interférence s’interrompit soudain. Le major Verle lança un regard furieux et grinça des dents tandis que le canal de communication se fermait de lui-même. « Annulez les ordres de mise en alerte du Vénérable O'Callahan. L’honorable pilote expert… ne se sent pas assez bien pour partir au combat. »
Ves resta stupéfait tandis que les autres Vandales acceptaient cette piètre excuse. Même si les pilotes experts jouissaient d’un statut élevé au sein du Corps des Méchas, ils n’en étaient pas encore au point de pouvoir refuser ouvertement un ordre direct de leur supérieur.
C’était la première fois qu’il assistait à une telle scène.