Chapitre 459
Avant même que les transports de combat ne se posent, la forteresse lunaire déchaîna une pluie de missiles. Bien moins que ce qu’elle aurait dû pouvoir lancer, mais cela représentait tout de même une quantité considérable.
Le major Verle ordonna rapidement d’intercepter la salve. Les méchas Akkara postés dans les bunkers aménagés à l’extérieur des transports se mirent à tirer de concert avec leurs canons à tir rapide. Ils avaient notamment été conçus pour offrir une puissante défense contre la tendance des Vesiens à lancer des missiles en masse. La salve qui approchait commença déjà à s’amenuiser.
D’autres méchas apportèrent aussi leur puissance de feu, mais leur coordination laissait à désirer. Les Vandales s’appuyaient trop sur des modèles de méchas disparates volés aux Vesiens. Leurs configurations d’armes variaient énormément, ce qui rendait difficile la synchronisation de leurs tirs.
Les Vandales spatiaux firent néanmoins preuve de compétence et anéantirent la salve juste avant qu’elle n’entre à portée moyenne.
La forteresse lunaire ne parvint pas à lancer une seconde salve. Il semblait que les rebelles n’avaient pas menti en affirmant avoir détruit la plupart de leurs réserves. Malgré tout, le soupçon que les Vesiens gardent leurs missiles en réserve pour piéger les Vandales demeurait tenace.
Comme la forteresse lunaire ne réagissait plus, les transports de combat des Vandales qui s’étaient posés à la surface débarquèrent tranquillement leurs méchas terrestres. Beaucoup de ces machines manquaient de stabilité. La faible gravité de la petite lune faisait jurer la plupart des pilotes de mécha, dont les pieds rebondissaient sans cesse au-dessus du sol.
Heureusement, ils s’adaptèrent vite. Une semaine avant leur arrivée dans le Système de Detemen, les pilotes de mécha des Vandales flagrants s’étaient longuement entraînés dans tous les environnements où ils risquaient d’être déployés. Ils avaient déjà appris à composer avec la gravité de la seconde lune, mais les simulations ne remplaçaient pas la réalité.
Ils ne se déplaceraient pas aussi bien que les Vesiens qui défendaient la forteresse, ce qui constituait un désavantage considérable.
Le seul avantage de la faible gravité de la lune, c’était que les méchas spatiaux des Vandales pouvaient eux aussi prêter main-forte. Ils ne s’en sortaient pas très bien dans des conditions de gravité standard, mais la lune était si petite et sa gravité si faible que leurs systèmes de vol avaient à peine besoin de compenser.
Les méchas des Vandales se regroupèrent. Vu la grande variété de leurs modèles, ils ressemblaient davantage à une bande de méchas pirates qu’à une formation militaire professionnelle. Leur seul effort d’uniformisation consistait à peindre leurs coques aux couleurs régimentaires des Vandales flagrants : bordeaux et noir.
Malgré cela, de nombreux sous-groupes adoptèrent leurs propres motifs. Certains méchas arboraient un camouflage, tandis que d’autres portaient des têtes d’animaux. Beaucoup d’autres avaient été décorés de motifs géométriques à l’étrange pouvoir hypnotique.
Aux yeux d’un observateur extérieur comme Ves, les méchas des Vandales semblaient désordonnés. Il devinait, à la teneur des ordres du major Verle et aux mouvements de leurs méchas, qu’ils opéraient de façon très décentralisée. Le major Verle se contentait de donner quelques directives générales, que ses officiers subalternes traduisaient en ordres légèrement plus précis à l’intention des différentes compagnies participant à l’assaut.
Les véritables décideurs semblaient être les capitaines à la tête de leurs compagnies. Celles-ci variaient énormément en nombre et en composition. Certaines ne comptaient que vingt-deux méchas, soit la moitié de leurs effectifs, tandis que l’une d’elles avançait avec soixante-dix méchas, chacun semblant être d’un modèle différent !
Ves avait beau avoir envie de cracher par terre et de dénoncer cette mascarade, les Vandales flagrants parvenaient, d’une manière ou d’une autre, à trouver de l’ordre dans le chaos. Ils faisaient fonctionner leur assortiment disparate de méchas avec une remarquable fluidité. En y regardant de plus près, Ves comprit que les compagnies n’étaient regroupées ni par type ni par fonction, et qu’elles n’avaient pas non plus été équilibrées.
Les compagnies avaient été constituées en fonction de leur vitesse de déplacement.
Il en résultait un niveau de coordination surprenant. Les compagnies d’éclaireurs ouvrirent la marche et s’approchèrent de la forteresse lunaire, que les Vesiens avaient installée sur une colline basse entourée de terrain aplani.
De nombreux indices révélaient que le périmètre avait autrefois été très rocheux, mais les défenseurs avaient délibérément dégagé les rochers et nivelé les alentours afin de priver tout ennemi approchant par voie terrestre de la moindre couverture.
« Signatures thermiques détectées ! Tirs laser en approche ! »
Les méchas postés au sommet des remparts avaient déjà commencé à tirer sur les compagnies d’éclaireurs qui approchaient, depuis les airs comme depuis la surface lunaire. Le major Verle prit rapidement une décision et retint ses éclaireurs, refusant d’avancer davantage au risque de les exposer à une salve préparée.
Les compagnies plus lentes les rattrapèrent tandis que les éclaireurs contournaient la forteresse. Après quelques instants de préparation supplémentaires, l’assaut fut lancé.
« À l’attaque ! Enfoncez-vous dans la forteresse et éliminez les défenseurs ! »
Une puissance de feu considérable s’abattit sur les remparts, mais les entama à un rythme étonnamment lent. Ceux-ci étaient renforcés par une grande quantité d’exotiques de rebut ainsi que par quelques matériaux plus précieux, bien au-delà de la norme. La construction de cette forteresse avait dû coûter au moins trois fois plus cher qu’une fortification ordinaire !
« Detemen II est un centre de traitement des ressources, rappela Alloc au major Verle. De nombreux matériaux entrent dans ce système stellaire et en sortent. Les remparts sont renforcés au Laxanite brun, réputé pour sa capacité à amortir les chocs. Cela augmente leur résistance d’au moins moitié ! »
« Y a-t-il autre chose que vous puissiez nous apprendre sur ces remparts, monsieur Brandstad ? »
Alloc fronça les sourcils. Ves lui avait transmis quelques observations, mais aucune n’était assez notable pour être mentionnée.
« Non, monsieur. Je peux seulement dire que les remparts s’appuient sur le Laxanite pour résister aux attaques explosives et cinétiques, et sur leur masse colossale pour neutraliser les tirs laser. Ils résistent incroyablement bien à toutes les formes de dégâts conventionnelles. »
Cela excluait quantité d’armes aux effets étranges, comme les armes de Destruction de la Grande Confédération unie terrienne. Un seul coup d’épée de Destruction suffirait à trancher ces épais remparts en deux.
Bien entendu, les Vandales ne disposaient de rien de tel.
« Nous allons devoir nous y prendre à l’ancienne. Héritiers ! Préparez-vous à plonger ! »
Le major Verle manifestait sans cesse son impatience. Ves comprit que le commandant n’agissait pas par imprudence, mais que l’importance de respecter le calendrier pesait lourdement sur tout le régiment de méchas.
Ils n’avaient que quatre jours devant eux, et ce délai n’était qu’une estimation du temps qui leur était alloué. Les renforts vesiens pouvaient arriver plus tôt ou plus tard, mais les Vandales ne comptaient pas sur la chance à cet égard.
Si la plupart des soldats du rang chez les Vandales n’étaient au courant de rien, le colonel Lowenfield et ses subordonnés les plus fiables, comme le major Verle, préparaient cette opération depuis des années. Ils avaient toujours eu l’intention de lancer un raid de grande envergure sur un système stellaire au cœur du territoire du Royaume.
Le Système de Detemen avait en fait été retenu comme candidat improbable, en raison de sa stabilité, de sa richesse relative et de l’absence de conflits internes.
Ce dernier point s’avéra déterminant pour l’attaque. Bien des systèmes stellaires un peu plus riches auraient pu rapporter davantage aux Vandales, mais leurs richesses attiraient quantité de nobles ambitieux.
Ce n’était pas le cas de ce système stellaire. Detemen II était le siège principal de la Maison Jier. Même s’il était possible de les déloger, le comte Reizen avait noué de nombreux liens avec ses voisins, ce qui réduisait les risques de conflits violents.
Quant à Detemen IV, personne ne voulait s’en prendre au seigneur Javier. Fils unique du comte Loqer, il aurait suffi de toucher à cette planète pour qu’un autre noble local signe pratiquement son arrêt de mort.
L’influence du comte Loqer dans le Duché d’Imodris faisait de lui un puissant tyran régional. Il était le bras droit de confiance de la duchesse et avait été son ancien chef de cabinet.
Grâce à la faveur dont Loqer jouissait auprès de la duchesse d’Imodris, la Maison Eneqqin était en plein essor. Personne n’osait ouvertement la défier. Pourtant, si ce statut pouvait faire reculer ses rivaux, il constituait aussi l’une des principales raisons pour lesquelles les Vandales avaient choisi d’attaquer le Système de Detemen.
La Maison Imodris avait envoyé la majorité de ses légions sur les lignes de front. Celles qui restaient avaient pour tâche de garder la capitale du duché et plusieurs systèmes stellaires d’une importance vitale. La duchesse avait beau favoriser le comte Loqer, elle ne détournerait jamais ses troupes d’élite pour défendre un système stellaire d’importance marginale.
Car derrière la menace manifeste des Vandales, une invasion ultérieure pouvait suivre si les légions restantes se déplaçaient pour porter secours au Système de Detemen.
Quant aux barons et aux comtes qui occupaient les systèmes stellaires les plus proches du Système de Detemen, ils se déplaceraient certainement pour soutenir leurs voisins assiégés si la Maison Imodris le leur demandait. Mais ils prendraient soin d’emprunter l’itinéraire le plus lent possible, sans qu’on puisse les accuser d’avoir abandonné le Système de Detemen à son sort.
« Personne ne viendra renforcer le Système de Detemen avant au moins trois jours. Ce sera suffisant pour atteindre tous nos objectifs, à condition que rien d’autre ne tourne mal. »
Les Vandales progressaient lentement, grignotant les remparts. Leur capacité à résister aux attaques énergétiques comme physiques les rendait extrêmement difficiles à abattre. À cause de leur position, les méchas terrestres n’avaient aucune chance d’affaiblir les méchas défenseurs.
Les défenseurs, eux, ne souffraient pas de ce problème : les méchas des Vandales étaient à découvert sur un terrain plat. Depuis leurs positions en hauteur, bien à l’abri derrière les remparts, ils pouvaient facilement tirer sur n’importe quel mécha de leur choix.
Si les Vesiens n’avaient pas infligé de pertes plus lourdes, c’était uniquement parce qu’ils modéraient leur cadence de tir. Les munitions balistiques étaient vraiment rares et, même s’ils pouvaient recharger leurs batteries assez vite en les branchant sur les réacteurs des fortifications, la quantité d’énergie récupérable à chaque instant restait limitée.
De plus, les méchas de type D ralentissaient leurs tirs parce qu’ils ne parvenaient pas à dissiper leur chaleur assez vite. Chaque fois qu’ils accumulaient une quantité importante de chaleur, ils se repliaient et déployaient plusieurs pointes depuis leurs hanches, qu’ils ancrèrent dans les remparts. Cela leur permettait d’évacuer la chaleur accumulée par ces pointes et de retarder le dépassement de leur seuil thermique, du moins temporairement.
« Les Héritiers passent à l’action ! » souffla Alloc à Ves, qui reporta son attention sur leur descente en piqué.
Ils plongèrent en diagonale, compliquant la tâche des méchas de type D qui tentaient de les viser. Plusieurs Héritiers furent touchés par les rayons laser qui balayaient leur formation lâche. Un seul rayon ne suffirait pas à les mettre hors de combat, mais leur blindage était si fin qu’ils sentiraient certainement le coup passer.
Les défenseurs vesiens améliorèrent quelque peu leur visée et concentrèrent leurs tirs sur une poignée d’Héritiers. Les méchas ciblés n’eurent vraiment pas de chance.
Les pilotes des méchas de type D n’étaient pas assez bons pour enfermer leurs cibles dans une tempête de lasers impossible à esquiver, mais ils parvinrent tout de même à réduire les effectifs des Héritiers à un rythme quelque peu alarmant. Les pilotes affectés aux Héritiers n’étaient pas vraiment les meilleurs éléments des Vandales flagrants.
« Les gars, préparez vos couteaux ! »
Les Héritiers piquaient néanmoins si vite que les méchas de type D devaient sans cesse ajuster leur visée pour suivre leurs trajectoires changeantes. À mesure que les Héritiers grossissaient dans leurs viseurs, les méchas de type D devaient balayer de plus grands arcs pour les garder dans leur ligne de mire.
« C’est le moment ! Entrez et ressortez aussitôt ! »
Les Héritiers activèrent leurs systèmes de vol à pleine puissance, ce qui leur permit d’éviter de s’écraser au sol et de se propulser droit vers les lignes de défenseurs. Quelques méchas de mêlée s’avancèrent pour protéger leurs camarades plus fragiles.
À court terme, les Héritiers qui affrontaient ces méchas de mêlée ne pouvaient rien faire pour abattre ces solides machines. Ils virèrent donc préventivement de bord et remontèrent dans les airs.
Les autres Héritiers ne rencontraient aucun obstacle, à part le rempart, et même celui-ci ne protégeait pas les méchas de type D. Les Héritiers le franchirent habilement et manœuvrèrent pour attaquer les méchas de type D sur les flancs ou par-derrière.
Les méchas tireurs au fusil laser n’avaient aucune chance. Les Héritiers se montrèrent redoutables pour démanteler les méchas de tir vulnérables. Au moins un tiers des méchas de type D lâchèrent leur fusil et saisirent à temps leur couteau de secours, mais leurs châssis étaient totalement inadaptés à un duel contre un mécha harceleur.
Ce fut un massacre.
Dix secondes tout au plus s’écoulèrent avant que les Héritiers n’aient épuisé le temps qui leur était imparti. Ceux qui n’avaient pas achevé leurs cibles se replièrent sans hésiter une fois le délai atteint.
Les résultats de cette action brève mais intense apparurent rapidement. Pour le prix d’une demi-douzaine d’Héritiers, au moins un tiers des méchas de type D défenseurs avaient été éliminés.
Une partie de l’écart dans les pertes s’expliquait par le fait que les Héritiers visaient le flanc inférieur gauche des méchas de type D. Chaque fois qu’ils parvenaient à percer, les méchas de type D subissaient de nombreux dégâts incapacitants.
« On les tient ! »