Chapitre 458
L’assaut contre le Système de Detemen avait connu des débuts difficiles. Malgré tout, l’apparition des 6e Vandales flagrants au cœur même de ce que le Royaume de Vesia considérait comme son territoire, provoqua un véritable choc dans les deux camps.
Le Corps des Méchas exerçait à peine de contrôle sur les Vandales. Chaque fois qu’un membre du haut commandement se souvenait de leur existence, il balayait d’un revers de main ce régiment hétéroclite de méchas, le traitant de bande de pillards lâches, trop effrayés pour prendre leur courage à deux mains et attaquer la Légion de Méchas.
Tout le monde avait commis une grave erreur en sous-estimant les Vandales flagrants.
Fidèles au nom de leur régiment, les Vandales flagrants pulvérisèrent toutes les attentes et frappèrent l’un des systèmes industriels les plus importants du Duché d’Imodris.
Les dégâts déjà infligés à ses infrastructures constituaient un coup dur, mais les Vandales ne faisaient que commencer. Les rebelles locaux avaient causé l’essentiel des destructions jusqu’ici ; à présent, c’était aux Vandales de tenir leurs promesses.
L’attaque contre Detemen II devait encore mûrir. Le premier détachement de la flotte vandale s’approcha de la petite planète et de ses précieuses fonderies solaires, dans une anticipation avide. Le comte Reizen rassembla toutes les troupes domestiques de la Maison Jier afin de former une ligne de défense autour du bien le plus précieux de la planète : sa mine d’exotiques renouvelables.
Une grande partie de la planète se retrouva ainsi sans défense, notamment ses divers complexes et les fonderies solaires en orbite. Le comte Reizen avait estimé qu’il ne pouvait pas disperser ses maigres troupes domestiques pour protéger chaque site ; il les concentra donc toutes afin de dresser un rempart dissuasif.
En gros, le comte disait aux Vandales qui approchaient de tout saccager, à l’exception de ce qu’il chérissait le plus.
Naturellement, bon nombre d’industriels refusaient de devenir les agneaux sacrificiels de la Maison Reizen. Pris de panique et incapables de se décider, ils se rebellèrent ou semèrent le chaos sur Detemen II, ouvrant ironiquement la voie aux Vandales qui approchaient.
On ne pouvait pas reprocher au comte Reizen et aux habitants du Système de Detemen leurs réactions désordonnées. Leur incompétence venait avant tout de leur complaisance. Même si la République Lumineuse et le Royaume de Vesia s’affrontaient sur les lignes de front, le Corps des Méchas n’avait jamais mené de raid jusqu’à Imodris.
Les systèmes frontaliers avaient subi tant de raids qu’ils réagissaient désormais comme des machines bien huilées à chaque nouvelle incursion. Mais les habitants complaisants de Detemen II et IV n’avaient jamais eu à affronter une attaque d’une telle ampleur.
« Debout, camarades ! » Une femme farouche se tenait sur une tourelle laser en ruine et brandissait son fusil. « L’heure est venue de faire tomber les nobles de leurs hauteurs ! »
Dans la chaleur étouffante de Detemen II, la moitié de la foule portait des combinaisons légères adaptées au climat, qui leur permettaient de rester au frais. Ceux qui en portaient comme ceux qui n’en portaient pas acclamèrent la femme et levèrent les bras, mais leur nombre et leur enthousiasme laissaient un peu à désirer.
Le rassemblement ne dura pas plus de quelques minutes avant qu’une série de grondements ne retentisse depuis le sol.
« Des pas… des méchas ! Des méchas arrivent ! »
« C’est une compagnie de méchas ! Courez ! »
Personne ne se berça d’illusions en croyant pouvoir lutter contre une machine de guerre. La peur des méchas était profondément ancrée dans la population. Avant même que la rebelle ait pu convaincre la foule du contraire, son auditoire s’était déjà dispersé à toutes jambes, avant même l’arrivée des méchas Jier.
Voyant la situation dégénérer à toute vitesse, la rebelle abandonna son perchoir et s’enfuit elle aussi pour se mettre à l’abri. « Bande de lâches sans tripes ! »
Contrairement à l’agitation désordonnée qui ravageait Detemen II, la situation sur Detemen IV sombra dans l’anarchie pure et simple.
« Hahahaha ! On est riches ! » hurla un homme en pillant une boutique de luxe dans un centre commercial. Il n’avait aucune idée de la façon dont il pourrait revendre ses vêtements de luxe volés, mais la simple perspective de mettre la main sur un butin valant des décennies de salaire le rendait fou de joie.
Alors que la poignée d’hommes courait vers leur voiture volante, une salve de tirs laser et de projectiles s’abattit dans leur direction. Le tir des assaillants était lamentable, mais le déluge finit par abattre tous les pillards.
Une bande d’adolescents sortit des ruelles et se précipita vers les hommes à terre. Ils les dépouillèrent rapidement de leur butin, puis s’en allèrent en riant et en gloussant.
Ailleurs, deux forces de compagnie qui gardaient deux complexes de fabrication voisins s’affrontaient dans une bataille rangée.
« Arrêtez cette folie ! » Le commandant de la force de défense de Westcott Machinery Supply lança un appel sur la fréquence ouverte. Son mécha chevalier encaissa une nouvelle salve de tirs pour protéger ses méchas à longue portée. « Les rebelles mettent tout à feu et à sang, et les Lumineux vont bientôt débarquer ! Ce n’est pas le moment de régler nos comptes ! »
Un rire dément jaillit des haut-parleurs d’un mécha canonnier aux décorations criardes, appartenant à United Alloy Supplies. Il tira sans discernement au canon balistique sur les forces de Westcott.
« J’en ai toujours eu marre de vous voir parader avec vos méchas sous notre nez ! Enfin, je vais pouvoir vous régler votre compte, à vous, les larbins de Westcott ! »
« Vous ne vous en tirerez pas comme ça ! » cria le commandant de Westcott en retour, tandis que son mécha chevalier se frayait un passage jusqu’au front et projetait son mécha bouclier contre un mécha lancier qui n’avait pas eu le temps de s’écarter. « Westcott pour toujours ! »
« Westcott pour toujours ! » reprirent en chœur les pilotes des méchas défenseurs.
Aucun d’eux ne se demanda s’il était raisonnable de défendre une installation tandis que le reste de la planète sombrait dans la folie. Leur loyauté envers leur entreprise les poussait à se battre ; s’ils ne pouvaient pas aller jusqu’au bout, ils devaient au moins vendre chèrement leur peau.
Mais les attaquants n’étaient pas en reste. « Victoire à UAS ! »
« Victoire à UAS ! »
Les civils couraient se réfugier dans de vieux abris laissés à l’abandon. Les fauteurs de troubles saisissaient l’occasion de régler leurs comptes avec leurs rivaux. Les rebelles attisaient les flammes en détruisant des infrastructures essentielles et en semant la panique générale.
Pendant ce temps, les régiments auxiliaires passés à l’ennemi prirent le contrôle d’un nombre suffisant de tourelles antiaériennes pour rendre toute ascension vers l’espace périlleuse. Ils déployèrent également des lance-missiles dissimulés dans tout Detemen IV pour renforcer la défense aérienne et abattre tout vaisseau tentant de quitter la planète.
Des dizaines de vaisseaux et de navettes furent abattus avant que tout le monde ne comprenne la leçon. À moins d’embarquer à bord d’un transporteur de combat lourdement blindé, personne n’oserait tenter une nouvelle fois sa chance.
Les rebelles restaient sur leurs gardes. Ils savaient que le seigneur Javier se trouvait à la surface lorsque la rébellion avait éclaté. Il attendait peut-être encore le bon moment pour s’échapper à bord d’un vaisseau de secours blindé ou furtif ; aussi ne lésinaient-ils sur aucun moyen et scrutaient-ils sans cesse les alentours de la capitale.
Très haut dans le ciel, au-delà de l’atmosphère de Detemen IV, le deuxième détachement de la flotte vandale s’approcha des lunes. Deux d’entre elles inquiétaient particulièrement le major Verle. Tant que ces deux positions ne seraient pas sécurisées, il ne se sentirait pas rassuré à l’idée de déployer ses méchas terrestres sur la planète.
« Monsieur Brandstad ! Donnez-moi quelque chose ! »
« On s’y emploie ! » répondit Alloc d’une voix fébrile. Ves et lui épluchaient des tonnes de données pour trouver un moyen de faciliter les prochaines opérations.
Ni Ves ni Alloc ne repérèrent de faiblesse évidente chez les méchas tireurs laser qui formaient la principale ligne de défense de la forteresse lunaire.
Ils se concentrèrent sur l’Amevon Mark VII Type D, le modèle de mécha arrière-garde standard de la Maison Eneqqin. Les concepteurs internes de la Maison avaient créé le Type D comme une variante plus simple et plus abordable de leur modèle Type A, bien plus renommé.
Le Type A était un impressionnant mécha tireur laser qui constituait l’épine dorsale des troupes domestiques de la Maison Eneqqin. Une variante moins chère qui en était dérivée ne serait donc pas facile à vaincre. Le Type D avait hérité de la plupart des atouts du Type A sans guère présenter de faiblesses.
De toute évidence, on avait consacré beaucoup d’efforts à optimiser sa conception. Des centaines de concepteurs de méchas avaient investi des milliers d’heures de travail pour en éliminer les défauts. Malgré tous ses efforts, Ves examina le Type D sous tous les angles sans parvenir à entamer son apparente perfection.
« Je refuse de croire que cette conception soit parfaite ! Aucune conception ne l’est ! »
Les seules faiblesses du Type D qu’ils avaient décelées jusque-là étaient celles que partageaient tous les méchas tireurs laser : leurs faibles dégâts par salve et leur vulnérabilité au corps à corps.
Même un bambin aurait pu le comprendre. Ves devait creuser davantage et trouver une faiblesse plus pertinente pour faciliter un peu la bataille à venir des Vandales.
Heureusement, il ne travaillait pas seul. Alloc avait beaucoup d’expérience dans ce domaine et repéra rapidement une faiblesse possible. « Ves ! Étudie ses dispositifs de dissipation thermique ! Je me souviens que la version Mark VI du Type A s’appuie sur des liquides de refroidissement jetables pour évacuer presque instantanément la majeure partie de sa chaleur. Si le réservoir de liquide de refroidissement était percé, les systèmes internes du mécha se déréglaient presque toujours.
Vérifie si c’est encore le cas pour le Mark VII ! »
La série Amevon avait franchi une étape majeure depuis que ces faiblesses avaient été découvertes. Ses concepteurs avaient certainement corrigé ces vulnérabilités, mais ils n’avaient pas pu éliminer complètement le problème. Le Type D n’avait pas assez de structure pour cela.
Maintenant qu’Alloc avait attiré son attention sur une piste prometteuse, Ves consulta rapidement les anciennes données sur les versions Mark VI et Mark VII des Type A et Type D. La plupart des renseignements provenaient d’analyses d’images de batailles passées et de documents de conception confidentiels dérobés par les services de renseignement de la République.
Ces données étaient donc largement incomplètes. Ves dut composer avec d’énormes lacunes et des suppositions peu fiables, mais il finit par trouver une faille dans l’armure.
« Je crois qu’ils ont déplacé le réservoir de liquide de refroidissement vers le centre et l’intérieur ! En revanche, les mécanismes d’évacuation sont presque les mêmes ! Le réservoir est plus difficile à percer, mais si nos gars y parviennent, les Type D seront certainement mis hors service ! »
« Bien joué, Ves, mais ce n’est pas suffisant ! »
Ils transmirent tout de même l’information au major Verle. Cela lui éviterait de les harceler pendant un petit moment. Les deux concepteurs de méchas poursuivirent leur étude des systèmes de refroidissement actif du Type D, convaincus qu’ils pouvaient encore découvrir d’autres choses.
« Déploiement des méchas spatiaux ! »
Un grand nombre de méchas spatiaux quittèrent les hangars des transporteurs de combat et prirent position pour monter la garde. Pour l’assaut contre la forteresse lunaire, le major Verle voulait les faire atterrir tout près des défenseurs vesians, sans pour autant leur tomber dessus.
Les rebelles ayant détruit la plupart des tourelles, les capacités antiaériennes vesiennes étaient considérablement réduites. Les Vandales devaient toujours se méfier de leurs méchas tireurs, mais le major Verle paria qu’ils pourraient se poser à la surface sans subir de pertes.
Ves trouvait que Verle prenait un pari très audacieux.
À quelques minutes du début de la descente de la moitié de leurs transporteurs de combat, Ves fit enfin une percée dans son analyse !
« Rapport ! Les Amavon Mark VII Type D sont vulnérables aux dégâts explosifs et cinétiques sur leur flanc inférieur gauche ! Il n’est pas nécessaire de percer leur blindage pour les neutraliser. Les Type D ont sacrifié leur intégrité structurelle ; ils ne pourront donc pas protéger leurs systèmes internes des ondes de choc provoquées par les attaques explosives et cinétiques. »
Ves transmit son analyse de la faiblesse. En attaquant le flanc inférieur gauche des Type D, leurs assaillants pourraient les neutraliser avec jusqu’à cinquante pour cent d’efforts en moins qu’en employant des méthodes conventionnelles !
« Voilà qui est mieux ! » Le major Verle le félicita pour une fois. « Modifiez la première vague ! Je veux les méchas lance-missiles en tête. Qu’ils avancent à portée moyenne avant de lâcher leurs salves ! Placez aussi les Akkara à l’avant ! »
« Monsieur, cela laisserait nos transporteurs sans défense ! »
« Alors gardez les Hellcats et quelques Inheritors en arrière ! Ils ne seront pas très utiles lors de l’attaque qui s’annonce ! »
Ces ajustements de dernière minute montraient clairement que le major Verle était prêt à risquer la vie de ses hommes et de ses femmes en se fiant à la vulnérabilité découverte par les concepteurs de méchas.
Ves déglutit. C’était une chose d’exposer ses observations, mais s’il se trompait, ses paroles coûteraient la vie à beaucoup de gens. La sueur lui ruisselait sur le front tandis qu’il observait la bataille qui s’annonçait, le cœur plein d’appréhension.