Chapitre 457
Les batailles entre deux flottes ennemies avaient toujours été rares, même à l’âge d’or des vaisseaux de guerre. L’espace était trop vaste, et les vaisseaux se déplaçaient à une allure d’escargot à l’échelle d’un système stellaire moyen. La technologie avait beau avoir progressé et les vaisseaux d’aujourd’hui traverser l’espace bien plus vite que leurs prédécesseurs de l’Âge de la Conquête, force était de constater que les affrontements étaient peu nombreux.
La principale raison était que les flottes se repéraient souvent mutuellement de loin. L’espace était vide ; un ennemi en approche était donc toujours détecté plusieurs heures avant d’atteindre sa cible.
Le décalage dû au temps que mettait la lumière à voyager depuis les confins d’un système jusqu’à son centre n’entrait pas en ligne de compte. Les systèmes stellaires bien défendus étaient truffés de capteurs qui transmettaient leurs relevés actualisés à un nœud caché d’intrication quantique, lequel envoyait instantanément les observations vers le système intérieur.
En somme, les attaques surprises étaient rares et difficiles à mener. La plupart des batailles spatiales avaient lieu parce que les deux camps pensaient avoir une chance de l’emporter. Dès qu’un camp estimait que la victoire lui était impossible, il n’hésitait pas à battre en retraite.
« Lâches ! » jura le major Verle en abattant le poing sur l’accoudoir de son fauteuil de commandement. Une multitude de projections apparurent devant ses yeux. Il les parcourut rapidement avant de donner de nouveaux ordres.
Pendant ce temps, le vaisseau amiral des Vandales transmit les nouvelles affectations. Les Vandales détacheraient autant de vaisseaux que nécessaire pour rattraper chaque bâtiment vésien en fuite et le réduire en miettes. Malgré la différence de vitesse, ils pourraient toujours poursuivre les vaisseaux isolés. Il leur faudrait simplement beaucoup plus de temps, et certains de leurs bâtiments s’écarteraient de leur trajectoire.
« Les Vesiens ne font que retarder l’inévitable, expliqua Alloc à Ves. Tu as beau avoir connu bien plus d’action au sol, j’ai passé plus de deux douzaines de fois ma carrière dans un centre de commandement. — En divisant leur flotte, ils mettent nos priorités à l’épreuve. Ils nous laissent les éliminer un par un, mais nous obligent à disperser nos forces de méchas.
Un de nos porte-méchas de combat ne suffira pas à vaincre un porte-méchas de combat vésien sans subir de lourdes pertes. »
« Alors, nous envoyons deux vaisseaux à la poursuite de chacun des leurs ? »
« Exactement. C’est le seul moyen de remporter une victoire écrasante en limitant nos pertes. »
Les Vandales commencèrent déjà à se redéployer. De nombreux porte-méchas de combat se détachèrent de la flotte principale et se répartirent par paires. Chaque paire se dirigea pour intercepter les porte-méchas de combat vésiens en pleine fuite.
Si leur défaite ne faisait aucun doute, le retard qu’ils imposaient au calendrier des Vandales représentait un sérieux contretemps. Ceux-ci disposaient de quatre jours tout au plus pour atteindre leur objectif et repartir avant l’arrivée des renforts vésiens.
« Combien de temps perdrons-nous si nous essayons de nous en tenir au plan ? »
« Difficile à dire, grogna Alloc. Je ne suis pas spécialiste des manœuvres spatiales complexes. À vue de nez, si les Vandales tiennent à rester groupés, nous pourrions perdre jusqu’à une demi-journée. »
La situation pesait lourdement sur les épaules du colonel Lowenfield. Elle devait soit attendre que les Vesiens soient entièrement pourchassés et anéantis, soit décider de diviser la flotte en trois.
Deux détachements se dirigeraient vers les deux planètes habitées, comme prévu, tandis que le troisième, composé des poursuivants, resterait dans le système extérieur jusqu’à l’élimination complète de la flotte de garnison. Il rejoindrait ensuite les deux autres détachements aussi vite que possible, mais la différence de vitesse relative l’empêcherait de les rattraper rapidement.
Au moins, les traînards ne pourraient pas prêter main-forte aux deux autres détachements lorsqu’ils engageraient le combat contre les forces loyalistes restantes sur ces planètes.
Ves n’enviait pas la position de Lowenfield. Les deux options comportaient de nombreux risques, capables de faire réussir ou échouer cette audacieuse offensive.
« Que choisiriez-vous, monsieur ? »
« Je choisirais la prudence et resterais groupé. Rien ne garantit que les renseignements recueillis par les rebelles soient exacts. Les Vesiens ont peut-être dissimulé une base quelque part et nous opposeront une résistance plus farouche que prévu. »
Trop de choses pouvaient mal tourner au cours de cette opération. Ce qu’Alloc venait de mentionner n’était qu’une des façons dont la bataille pouvait tourner à leur désavantage. Ves repensa aux rebelles et se demanda s’ils seraient vraiment capables de contenir les loyalistes déterminés à les débusquer. Une chose était certaine : les rebelles ne pourraient jamais rallier les pilotes de méchas à leur cause.
Ceux-ci jouissaient de trop de privilèges pour se retourner contre les régimes locaux.
Finalement, le colonel Lowenfield prit sa décision. Les nouveaux ordres précisèrent que le reste de la flotte vandale poursuivrait sa route comme prévu, avec environ six cents méchas vandales en moins.
Le Stubby Growler joua un rôle important au sein du deuxième détachement, qui se dirigeait vers Detemen IV. Le centre de commandement bourdonnait d’activité tandis que les officiers tentaient de réorganiser leur formation après la perte d’actifs spatiaux essentiels. La disparition de quelques centaines de méchas avait sérieusement entamé leur dispositif défensif.
Tandis que le gros du contingent vandale filait vers Detemen IV, Ves et Alloc suivirent avec attention la poursuite acharnée.
La flotte de garnison avait peut-être réussi à détourner une partie des Vandales, mais elle en avait payé le prix fort. Chaque vaisseau devait désormais se défendre seul, et tous affrontaient deux fois plus de méchas.
Pour la première fois de sa vie, Ves vit enfin les Inheritors à l’œuvre dans une véritable bataille. Tout en gardant les yeux rivés sur les images retransmises en direct, il analysait aussi les données qui continuaient d’affluer. Grâce à son aide, les IA affinèrent leur identification et déterminèrent les modèles exacts de méchas employés par la flotte de garnison vésienne.
« Ils sont fichus, c’est certain », remarqua Alloc en parcourant la liste des modèles de méchas. « Ce sont tous des modèles de seconde ligne. Ils sont bon marché et n’ont pas été modernisés depuis des années. »
Les affrontements qui suivirent mirent en évidence la différence de puissance. Chaque porte-méchas de combat vésien en fuite était inférieur aux Vandales en nombre et en qualité de méchas déployables.
Les Vandales exploitèrent leurs avantages au maximum. Des hordes d’Inheritors jaillirent des hangars et filèrent autour de la trajectoire de leurs proies, cherchant à leur couper toute retraite.
Leur vitesse exceptionnelle leur permit de dépasser les vaisseaux en fuite, malgré tous leurs efforts. Pendant ce temps, les Hellcats, accompagnés d’un assortiment disparate de méchas volés dans des usines et des dépôts vésiens, harcelaient leurs arrières.
Pris en tenaille par l’avant et l’arrière, les vaisseaux tentèrent en vain de se dégager.
« Le premier vaisseau est déjà en train de tomber ! »
La première bataille fut aussi la plus rapidement terminée. Les Inheritors foncèrent droit dans la formation de méchas de la garnison vésienne, au moment même où celle-ci se concentrait sur les Hellcats et les autres méchas vandales.
Ves comprit alors la véritable valeur des Inheritors. Avec un soutien suffisant, ils ne subiraient pas trop de pertes en approchant de leurs cibles. Une fois à portée de mêlée, ils réduiraient en bouillie pratiquement tous les méchas spatiaux.
Seule une poignée de chevaliers et d’autres méchas de mêlée résistèrent un peu plus longtemps aux Inheritors. Mais la chute des méchas à distance entraîna bientôt leur submersion sous des vagues d’Inheritors.
« On dirait une ruche d’abeilles furieuses, murmura Ves. Pris individuellement, ils sont faibles. Ensemble, ils sont redoutables. »
Leur vitesse et leur capacité à attaquer en essaim les rendaient particulièrement efficaces dans ces poursuites. De nombreux porte-méchas vésiens s’autodétruisirent dès qu’il devint évident qu’ils ne s’échapperaient pas. Leurs capitaines avaient naturellement donné l’ordre d’évacuer à l’avance. Des milliers de capsules de sauvetage furent éjectées dans toutes les directions juste avant l’explosion des porte-méchas.
Ves observa attentivement la réaction des Vandales face aux capsules. Captureraient-ils les Vesiens en fuite, tireraient-ils sur ces capsules sans défense ou les laisseraient-ils tranquilles ?
Le major Verle envoya un message à un autre commandant. « Ignorez les capsules de sauvetage. Nous n’avons pas le temps de les prendre en charge. Rejoignez-nous dès que possible. »
Alors que la première bataille s’achevait par une victoire laborieuse, mais prévisible, le deuxième détachement approchait de Detemen IV. De nouvelles informations commencèrent à affluer sur leurs terminaux, les rebelles alliés leur transmettant davantage de données par l’intermédiaire de leurs nœuds d’intrication quantique.
La situation actuelle était pire que prévu.
[FORTERESSE DE LA MTA : PASSIVE. AUCUN SIGNE D’INTERVENTION.]
[FORTERESSE LUNAIRE : SOULÈVEMENT RÉPRIMÉ. LES REBELLES ONT SUBI DE LOURDES PERTES. DE NOMBREUX MÉCHAS VÉSIENS SONT TOUJOURS OPÉRATIONNELS. APPROVISIONNEMENTS DÉTRUITS OU SABOTÉS.]
[BASE DE RECHERCHE SUR LES MÉCHAS : INTACTE. AUCUNE TENTATIVE DE PRISE DE LA BASE, FAUTE D’AVOIR PU S’EMPARER DE LA FORTERESSE LUNAIRE. DÉFENSES LÉGÈRES, MAIS PRÊTES AU COMBAT.]
[DETEMEN IV : ÉMEUTES GÉNÉRALISÉES DANS TOUS LES CENTRES DE POPULATION. DE NOMBREUX RÉGIMENTS DE MÉCHAS ONT ÉTÉ NEUTRALISÉS, MAIS LES FORCES REBELLES SONT ÉPUISÉES. LE CHAOS ET L’ANARCHIE SE PROPAGENT À CAUSE DE LA DÉFAILLANCE DES SERVICES. LE SEIGNEUR JAVIER EST EN CACHETTE. EMPLACEMENT IMPOSSIBLE À DÉTERMINER, MAIS TOUTE NAVETTE OU TOUT VAISSEAU TENTANT DE DÉCOLLER EST ABATTU.]
La nouvelle se répandit dans le reste du centre de commandement et fit grimacer tout le monde. Le major Verle réfléchit un instant, puis son regard se durcit. « Si nous prenons le moindre retard, nous allons vite prendre du retard sur le calendrier et ne pourrons plus atteindre les objectifs de l’opération. Continuez d’avancer et gardez le cap ! »
Une nouvelle série d’ordres fut transmise aux méchas qui seraient bientôt déployés pour achever le travail des rebelles. Ceux-ci s’étaient essoufflés bien plus vite que prévu, mais les Vandales flagrants n’avaient jamais compté sur leurs alliés pour faire le plus gros du travail.
Ce que les rebelles avaient accompli jusque-là avait ouvert une brèche suffisante pour que les Vandales s’y engouffrent. Leur priorité était la forteresse lunaire située sur la deuxième lune.
« Monsieur Brandstad ! »
« Oui, major ?! »
« Passez en revue les rapports de combat que nous ont envoyés les rebelles et trouvez les faiblesses des méchas vésiens encore opérationnels. Trouvez un moyen de les renverser d’un seul coup ! »
« Je m’en occupe ! »
Ves se joignit naturellement à Alloc pour passer au crible les journaux de combat et les enregistrements. Ils rencontrèrent de nombreuses difficultés, car les rebelles n’avaient pas été particulièrement rigoureux dans la tenue de leurs archives. Les documents transmis aux Vandales étaient souvent fragmentaires ; certaines données avaient dû être récupérées dans les débris d’épaves.
Malgré tout, les images donnaient une idée assez claire des forces qui défendaient la forteresse. « Ils ont commencé avec un demi-régiment de méchas des troupes domestiques de la Maison Eneqqin. Ils ont subi de lourdes pertes, mais il leur reste au moins cinq à six cents méchas opérationnels. Les fortifications extérieures sont toutes intactes, mais de nombreuses tourelles ont été mises hors service. »
« Et la composition de leurs forces de méchas ? »
« Il s’agit principalement de méchas terrestres optimisés pour la faible gravité lunaire. Ils comptent énormément de méchas tireurs, idéaux pour défendre une position fixe. La bonne nouvelle, c’est que leurs armes principales sont réparties à parts égales entre fusils laser et fusils balistiques.
Les rebelles ont réussi à détruire la plupart de leurs réserves de munitions ; leurs méchas tireurs équipés de fusils balistiques n’auront donc plus que quelques chargeurs chacun. »
Cela leur laissait tout de même un avantage défensif. Privé des méchas partis à la poursuite de la flotte de garnison, le major Verle n’avait d’autre choix que d’engager les forces restantes contre la base lunaire, avec une supériorité numérique bien moindre que prévu.
Les défenseurs semblaient au bout du rouleau, mais les rats acculés avaient tendance à se défendre avec acharnement.
Les ignorer exposerait les arrières des Vandales aux forces vésiennes encore en état de combattre. Mais les vaincre leur coûterait un prix difficilement supportable. Quelle que soit la décision prise, le major Verle se trouvait dans une situation très délicate.