Chapitre 456
Ves suivit Alloc et monta à bord de la navette. La flotte vandale était enfin arrivée aux confins du Système de Detemen. Dans la précipitation des derniers préparatifs, Ves ne saisit que quelques bribes de ce qui se passait.
Apparemment, les choses s’étaient déroulées plus ou moins comme prévu.
Les rebelles avaient réussi à prendre par surprise les défenseurs de Detemen II et de Detemen IV, qui ne se méfiaient pas le moins du monde. Les régiments auxiliaires, censés être loyaux, s’effondrèrent en quelques instants lorsque les traîtres dans leurs rangs se retournèrent contre leurs camarades loyalistes, qui n’avaient rien vu venir. Ceux qui restèrent firent l’inventaire des armes encore disponibles, puis se mirent à semer un chaos monstre.
Le Système de Detemen comptait désormais trois fronts distincts.
Le premier était Detemen II, où les rebelles n’avaient pas pu causer beaucoup de dégâts. La Maison Jier tenait fermement la deuxième planète du système, entre ses deux soleils, et n’avait jamais maltraité ses habitants. C’était pourquoi les rebelles n’avaient pas pu y déployer beaucoup de moyens.
Detemen IV, en revanche, se trouvait dans une situation bien différente. Le ressentiment envers le seigneur Javier avait atteint son paroxysme ; une grande partie des habitants s’était donc soulevée et avait manifesté dans les rues. La planète sombra dans le désordre, obligeant les défenseurs à se retrancher dans leurs bases et à riposter contre les forces rebelles qui avaient pris le contrôle des régiments auxiliaires.
Le troisième front était celui de la bataille spatiale. Une flotte de garnison, stationnée dans le Système de Detemen par le Duché d’Imodris, assurait normalement toutes les patrouilles dans l’espace lointain. Le système étant relativement sûr et les forces de guerre étant réclamées de toute urgence sur le front, la garnison n’avait conservé que quelques porte-méchas de combat et environ trois cents méchas spatiaux.
Il restait toutefois extrêmement difficile de vaincre trois cents méchas libres de leurs mouvements dans tout le système. Les laisser indemnes aurait lourdement pénalisé les flottes vandales : ils leur auraient immanquablement collé aux basques et harcelées sur les flancs.
Un plan avait donc été mis en œuvre pour les attirer dans un piège. Les rebelles avaient monté une diversion élaborée, à l’aide de nombreux porte-méchas bon marché déguisés en navires pirates.
La flotte de garnison avait mordu à l’hameçon et s’était lancée à la poursuite des pirates. Elle s’était ainsi éloignée de ses bases et dirigée vers les confins du système, tout droit dans les mâchoires des Vandales.
Lorsqu’elle comprit qu’on l’avait dupée, il était trop tard pour détourner son élan de la flotte vandale. Changer de cap et ramener ses énormes bâtiments vers le système intérieur aurait pris trop de temps.
« Attachez-vous bien, dit Alloc en s’installant dans un siège anti-crash et en serrant ses sangles. La bataille n’aura peut-être lieu que dans quelques heures, mais on ne sait jamais ce que les Vesiens ont pu installer ici.
— Compris, monsieur. »
Ves s’assit à côté d’Alloc et, une fois attaché, observa la poignée d’autres militaires qui avaient quitté le Wolf Mother. La flotte vandale avait procédé à de nombreuses réaffectations, mais il aurait été dangereux d’envoyer une navette pendant le transit supraluminique. Il leur avait fallu attendre le retour dans l’espace réel pour transférer les hommes à leur nouveau poste.
À présent qu’ils pénétraient dans un système hostile, tout le monde semblait avoir basculé d’un état d’esprit à un autre. Les Vandales cessèrent leurs plaisanteries et ne montrèrent plus le moindre signe d’insubordination. Ils devinrent concentrés et professionnels, exactement comme Ves les avait imaginés avant d’arriver parmi eux.
La navette décolla du hangar du Wolf Mother et parcourut une courte distance en direction de l’un des porte-méchas de combat qui faisait route vers Detemen IV.
« Ves. »
Il se tourna vers Alloc. « Oui ? »
« Ton dossier indique que tu as participé aux combats pour la Planète Lumineuse. C’est vrai ?
— En gros. J’y étais depuis le début et j’ai assisté à beaucoup de combats, parfois de très près. Je ne tiens pas à revivre ça.
— Tu as vu plus d’action que moi. À part quelques duels de méchas dans une arène, je n’ai jamais assisté de près à une véritable bataille entre méchas. Je suis toujours resté à bord des vaisseaux, à regarder des images en direct ou des enregistrements.
— Les enregistrements sont généralement très fidèles, monsieur. Étudier la façon dont les méchas se battent par le biais d’un projecteur ne présente aucun désavantage.
— C’est ce que je croyais, mais après t’avoir vu à l’œuvre, j’en suis moins sûr. » Alloc soupira. « Tu es une énigme, tu sais ? Tu as dix ans de moins que moi, et pourtant, parfois, tu me donnes l’impression d’être l’apprenti et toi le compagnon. Ce n’est pas seulement l’étendue de tes connaissances qui m’épate, mais aussi l’attention que tu portes aux pilotes de méchas et à leurs machines.
« Ta défense des méchas Héritiers est comme une bouffée d’air frais dans nos équipes de conception, si fades et stagnantes. »
Que pouvait bien répondre Ves ? « Je vous remercie pour ces compliments, monsieur. Ce n’est pas si difficile d’accorder un peu plus d’importance aux méchas avec lesquels nous travaillons tous les jours. »
« Ce n’est pas seulement l’attention que tu leur portes qui te distingue de nous. Tu as une drôle de façon de t’y prendre avec les méchas. On dirait que tout ce que tu touches devient exotique.
— J’aime à penser que je donne vie aux méchas, répondit Ves avec audace, sur une impulsion. » Il frôlait un peu trop le secret du Facteur X, mais cette formule était déjà devenue célèbre grâce à la notoriété grandissante de la Société des Méchas Vivants. « Ma philosophie fondamentale, c’est que les méchas sont plus que de simples machines et qu’ils méritent d’être traités comme tels. »
Alloc garda le silence un instant. « Intéressant. Je n’ai jamais vu les méchas sous cet angle. Toi, tu les regardes et tu y vois la vie. Tu conçois un modèle et tu y vois le potentiel de la vie. Pour moi, c’est différent.
« Je me concentre surtout sur la programmation des logiciels de mes modèles. J’ai donc toujours considéré les méchas comme des ardoises vierges. Au départ, ils ne sont rien ; puis, au fur et à mesure que j’y inscris leur programmation, les détails prennent forme. Quand j’ai terminé, j’ai créé un modèle parfaitement abouti. »
La vision d’Alloc différait profondément de celle de Ves : il considérait ses modèles comme des marionnettes qu’il tirait par les ficelles. Ses marionnettes n’étaient pas censées penser ou ressentir par elles-mêmes, et elles ne méritaient aucun traitement particulier.
Ves ne pouvait pas dire laquelle de leurs approches était la meilleure. Chacune excellait dans des circonstances différentes. Un programmeur comme Alloc avait l’habitude d’exercer un contrôle poussé sur ses créations. Ves, lui, laissait une grande autonomie au pilote et à l’image qui prenait racine dans son mécha.
La navette arriva rapidement à destination et s’amarra dans le hangar d’un porte-méchas de combat appelé le Stubby Growler.
Le Growler était un imposant porte-méchas de combat qui transportait une cinquantaine de méchas spatiaux et des pièces de rechange. Conçu comme un centre de commandement, il embarquait moins de méchas que les autres classes de porte-méchas de la flotte vandale, mais compensait cette faiblesse par un blindage épais et de puissants moyens de communication.
« Le major Verle souhaite vous voir. » Un jeune officier les accueillit alors que les deux concepteurs de méchas descendaient dans le hangar bondé. « Suivez-moi, s’il vous plaît. »
Ils se frayèrent un chemin parmi les techniciens qui effectuaient les dernières réparations et les méchas qui s’éloignaient lentement des aires de maintenance pour se placer là où ils pourraient décoller à tout moment.
À l’activité qui régnait dans le hangar, Ves put se faire une idée précise de l’état d’esprit des Vandales. Tous débordaient d’impatience, au point qu’il se sentit au milieu d’une meute de loups salivant devant une proie juteuse au loin. Les pilotes de méchas, en particulier, peinaient à contenir leur agressivité. Ils brûlaient d’envie de fondre sur les Vesiens et de mettre leurs méchas en pièces.
Ils quittèrent le hangar et montèrent de quelques ponts. Après avoir parcouru plusieurs couloirs sinueux et passé une série de contrôles de sécurité, ils entrèrent dans ce qui semblait être un centre de commandement. Plus de deux douzaines de spécialistes étaient assis devant des consoles de toutes sortes et géraient aussi bien les capteurs que le déploiement des méchas.
Guidés par le jeune officier, ils s’approchèrent d’un homme aux cheveux gris, assis en hauteur, qui observait la carte centrale. Il avait clairement la carrure d’un pilote de mécha et semblait encore capable de se battre pendant plusieurs décennies.
« Monsieur Brandstad, ravi de vous revoir !
— Major Verle, le plaisir est pour moi.
— Et qui est ce jeune homme ?
— Voici Ves Larkinson, un concepteur de méchas apprenti sous ma tutelle.
— Larkinson, dites-vous ? Il est apparenté à… ? »
Ça recommençait, soupira Ves. « Je fais partie de la célèbre Famille Larkinson, monsieur. »
Jusqu’ici, tous ceux qu’il avait rencontrés avaient traité le nom des Larkinson avec respect. Pas le major Verle. Dès que Ves confirma ses origines, le visage du major se ferma. « Je vous conseille de prendre exemple sur monsieur Brandstad et de ne pas vous mettre en travers de notre chemin. Nous ne pouvons pas nous permettre la moindre distraction en pleine bataille.
« Compris ?
— Compris, monsieur ! »
Est-ce qu’un Larkinson l’avait roulé dans la farine, ou quelque chose du genre ? Ou connaissait-il la véritable histoire de l’exil de la colonel Lowenfield et s’indignait-il pour le compte de sa supérieure ?
Ves et Alloc s’assirent sur deux sièges rudimentaires réservés aux visiteurs. En silence, ils observèrent la flotte vandale se rapprocher de la malheureuse flotte de garnison, qui s’était trop éloignée de sa base pour pouvoir appeler des renforts.
« Quel est notre rôle ici ? murmura Ves à Alloc.
— Nous sommes là pour servir de conseillers techniques. Nous aidons le major Verle à repérer les faiblesses des méchas ennemis et répondons à ses questions lorsqu’elles relèvent de notre domaine d’expertise. Mais ne confonds pas cette affectation avec un quelconque pouvoir de commandement sur les méchas. Nous ne sommes pas là pour usurper l’autorité du major Verle.
— Ça veut dire qu’on doit se taire la plupart du temps ?
— Il y aura certainement beaucoup d’attente. À moins que ce ne soit vraiment urgent, ne prends pas la parole si on ne te demande pas conseil. Je doute que nous soyons utiles pendant la bataille à venir contre la flotte de garnison. C’est quand notre détachement entrera en orbite autour de Detemen IV qu’on aura besoin de nous. D’ici là, je te conseille de tuer le temps en étudiant les données auxquelles nous avons accès.
« Un projecteur est intégré à l’accoudoir. Appuie sur cette partie pour l’allumer. »
Ves fit ce qu’on lui avait dit et un petit terminal projeté apparut devant lui. En explorant son interface, il découvrit que celui-ci affichait surtout des relevés de capteurs. Les IA chargées d’interpréter les données brutes avaient déjà identifié les méchas observés au loin et les avaient classés parmi les modèles vesiens connus.
« D’abord, étudie les relevés de capteurs et vérifie les modèles. Beaucoup de méchas vesiens évoluent sans cesse, tout comme nos trois modèles, si bien que chaque génération présente toujours des variantes mineures ou majeures. Avant que les Vandales ne livrent bataille, nous devons déterminer exactement à quelles versions nous avons affaire et fournir des estimations précises de leurs caractéristiques.
— Compris. Je m’y mets. »
Ves ne s’était pas attendu à faire ce genre de travail, mais il ne pouvait pas se plaindre. Au moins, il ne faisait pas partie de ces pauvres types qu’on allait bientôt déployer à la surface des lunes et de Detemen IV.
Grâce à ses connaissances approfondies, Ves s’adapta rapidement à son travail d’analyse des méchas repérés par les IA. La flotte ennemie avait enfin compris qu’on l’avait attirée dans un piège. Ses porte-méchas firent volte-face dans la précipitation pour rejoindre la forteresse lunaire au-dessus de Detemen IV, mais ils ne pouvaient lutter contre l’inertie colossale qui les entraînait lentement vers une fin inéluctable.
À cet instant, la flotte vandale ne s’était pas encore divisée en deux détachements. La colonel Lowenfield voulait garder toutes ses forces réunies et écraser la flotte de garnison vésienne d’un seul coup.
Malheureusement, l’ennemi fit le choix le plus judicieux.
« La flotte de garnison se sépare ! »