Chapitre 454
Tout le monde ne connaissait pas le passé du colonel Lowenfield, et ceux qui le connaissaient gardaient généralement le silence. En raison des parcours éclectiques des militaires, les Vandales flagrants avaient pris l’habitude de ne pas fouiller dans le passé des autres.
Ves espérait que personne ne lui en voudrait d’avoir tenté d’en apprendre davantage sur le passé du colonel. Il laissa le Capitaine Branser cuver son alcool à l’aide d’une pilule, puis quitta le salon.
Ce qu’il avait appris jusque-là pesait de plus en plus lourd dans son esprit. Plus il passait de temps avec les Vandales, plus il comprenait qu’ils étaient loin d’être simples. Le reste du Corps des Méchas les traitait avec dédain, mais cela leur permettait aussi de contourner ou d’enfreindre les règles en toute impunité.
Officiellement, le 6e Régiment des Vandales flagrants relevait de la 3e Division de Tarry. En pratique, cette dernière n’exerçait presque aucune influence ni aucun contrôle mesurables sur ses anciens subordonnés. Si elle avait placé des observateurs dans les rangs des Vandales, ceux-ci avaient probablement été achetés ou retournés d’une manière ou d’une autre, car certaines de leurs pratiques ne passeraient jamais en République Lumineuse.
« Collaborer avec les Vesiens, emprunter à des entités inconnues, dépasser le nombre de méchas autorisé sur le terrain… C’est du lourd. »
Ves était certain que ce n’était que la partie émergée de l’iceberg. Les Vandales flagrants avaient été livrés à eux-mêmes si longtemps qu’ils en étaient presque redevenus sauvages.
Parmi ceux qu’il avait rencontrés, seuls les nouveaux venus éprouvaient encore un sentiment d’appartenance à la République. Peut-être même que ceux qui avaient laissé leur famille derrière eux s’étaient peu à peu éloignés de leurs anciennes attaches, car leur isolement strict les poussait à chercher la camaraderie auprès de leurs frères d’armes.
On aurait dit qu’ils n’avaient pas rompu leurs liens avec la République uniquement parce qu’ils auraient alors perdu l’accès à la base de données centrale. Dans tous les domaines, sauf la recherche et le développement, ils avaient atteint une relative autosuffisance.
« Ah, et il ne faut pas que j’oublie leur dette. »
Il ignorait à quel point Alloc était fiable lorsqu’il affirmait que les Vandales avaient plus de deux cents milliards de crédits lumineux de dettes. D’après ce qu’il avait vu jusque-là, le compagnon concepteur de méchas avait peut-être même sous-estimé le montant réel.
Maintenir deux mille méchas et leurs pilotes en état de combattre était déjà assez difficile. En ajouter mille de plus suffirait à ruiner n’importe quelle force qui essayait de se maintenir à flot par ses propres moyens.
Voilà pourquoi tant d’organisations privées se limitaient à une centaine de méchas ou moins. Les frais généraux grimpaient en flèche à mesure que les organisations s’agrandissaient, car elles devaient offrir davantage de services. Rassembler autant de pilotes de mécha en un seul lieu était également difficile à gérer : sans discipline suffisante, ils avaient tendance à se lancer dans des duels et des bagarres pour des questions d’ego.
Le professionnalisme des Vandales flagrants pouvait contenir ces débordements, mais jusqu’à un certain point seulement. Le travail dans la zone réglementée lui avait donné l’occasion de constater de nombreux signes d’une discipline déjà mise à rude épreuve.
Un régiment de méchas qui ressemblait davantage à une bande de criminels qu’à une fière unité du Corps des Méchas ne pouvait pas s’attendre à ce que ses pilotes de mécha…
Il ne restait à Ves qu’une question, la plus pressante de toutes.
« Quel est leur objectif final ? »
Ves ne se faisait aucune illusion : les Vandales flagrants ne combattaient ni par devoir, ni par loyauté, ni par patriotisme. La République Lumineuse ne valait pas un pet aux yeux de ces militaires marginalisés.
Le colonel Lowenfield semblait les mener vers un autre objectif, qu’il n’arrivait pas encore à cerner. Quel qu’il soit, elle avait jugé nécessaire d’augmenter leurs effectifs de moitié. Vu son passé d’officière de la logistique, une grande partie de ses plans devait rester hors de vue. Les gens comme elle savaient dissimuler bien des secrets au grand jour.
« Les Vandales pensent que Lowenfield les a sauvés de la ruine. C’est tout le contraire. Elle les mène à leur perte. »
Le pire, c’était que Ves n’avait aucun moyen de communiquer ses soupçons au Corps des Méchas ou à qui que ce soit, là-bas, chez lui. S’il avait eu accès à son communicateur personnel et au Système, il aurait peut-être pu envoyer un message discret aux bonnes personnes. Mais privé de ses jouets, il avait très peu de moyens d’enrayer cette crise latente et menaçante.
« C’est comme embarquer depuis l’orbite sur un vaisseau de passagers, puis découvrir qu’il descend lentement dans l’atmosphère et finira par s’écraser à la surface d’une planète. C’est un aller simple, et tout l’équipage garde les capsules de sauvetage sous bonne garde, bien décidé à accompagner le vaisseau jusqu’à sa destination finale. »
S’il jetait toute prudence aux orties, il pourrait peut-être prendre d’assaut le centre de communications de la zone réglementée avec l’aide de l’Amastendira. Cette arme dématérialisée était son seul atout caché. Elle pouvait infliger des dégâts considérables, assez pour lancer une attaque-surprise, mais une seule fois.
Il renonça rapidement à cette idée complètement folle. Les Vandales le tueraient à coup sûr, même s’il parvenait à transmettre son message.
Il était comme une mouche prise dans la toile d’une araignée. Le colonel Lowenfield ne laisserait jamais partir qui que ce soit, et encore moins Ves. Il ne lui restait qu’à attendre une occasion.
Les jours suivants, Ves continua de faire comme s’il ne s’était rendu compte de rien. Il jouait les concepteurs de méchas dévoués, prêtant parfois main-forte aux planificateurs pour que les bonnes fournitures arrivent aux bonnes personnes.
La remise en état des méchas avançait. Presque tous ceux de la flotte ayant été reconfigurés, l’impatience grandissait dans le cœur de chacun, au point d’être presque insoutenable.
Les pilotes de mécha des Héritiers appréciaient tout particulièrement ces rares améliorations, même si la plupart s’avéraient illusoires. Ves alla lui-même voir les méchas remis à neuf et constata que, malgré leur extrême faiblesse, ils avaient au moins une ombre de présence dans le royaume imaginaire.
Le changement était à peine perceptible, mais les pilotes héritiers célébraient la moindre amélioration des performances. Comment auraient-ils pu faire autrement, après en avoir été privés si longtemps ?
Pourtant, de nombreux pilotes de mécha brûlaient d’impatience à l’idée d’affronter les Vesiens. Le moral n’aurait pas pu être meilleur. Il leur fallait bientôt un exutoire, sinon cet élan temporaire combattrait en vain.
« Qu’est-ce que ça fait, pour le Wolf Mother, d’entrer dans une zone de combat active ? » demanda Ves à Alloc un matin au petit-déjeuner.
« Ça arrive rarement, mais ce raid n’a rien d’habituel. » Alloc grogna, le temps de rassembler ses idées. « C’est éprouvant pour les nerfs. Même si les chances de subir une attaque directe sont faibles, ça s’est déjà produit quelques fois. Avec les technologies furtives telles qu’elles sont, les Vesiens ont bien des moyens de contourner nos patrouilles et de s’approcher de la coque de notre vaisseau-usine. »
Ves connaissait le fonctionnement des différentes technologies furtives utilisées par les méchas, mais il ne maîtrisait pas bien leur efficacité dans les combats spatiaux.
« Un vaisseau d’infiltration peut facilement s’approcher ? »
« C’est plus facile d’approcher d’un petit vaisseau que d’un gros. Tout dépend des scanners, en fait. Le Wolf Mother possède un excellent réseau de capteurs, mais la plupart sont conçus pour détecter les minéraux. On peut toujours les réaffecter à la détection des vaisseaux d’infiltration qui approchent, mais ceux-ci sont pour la plupart construits en matériaux composites non métalliques.
« Avec les autres technologies furtives, repérer un vaisseau d’infiltration qui tente de venir se placer à côté du nôtre devient sacrément difficile. »
Cela expliquait à quel point certains des derniers vaisseaux à bord desquels Ves avait voyagé avaient été faciles à aborder.
« Il y a un inconvénient ? »
« Comme pour les méchas, une coque conçue pour la furtivité est aussi fine que du papier. À vrai dire, elle ne protège pas très bien. Un seul mécha fusilier peut les faire exploser dans l’espace en quelques secondes. On a détruit plus de vaisseaux d’infiltration qu’on ne pourrait en compter. Il existe une méthode facile pour contrer leur approche, à condition de prendre les bonnes précautions. »
La parade consistait à répandre de très fines microparticules. Ces minuscules grains de poussière métallique étaient continuellement projetés par le Wolf Mother, formant une sphère qui l’enveloppait entièrement.
Le nuage de microparticules se diluait rapidement à mesure qu’il s’éloignait du Wolf Mother, mais dans un certain rayon, il restait très efficace pour révéler la présence de tout objet matériel qui tentait d’approcher du vaisseau-usine.
« C’est étonnamment rudimentaire, remarqua Ves. C’est comme jeter de la poudre en l’air et l’observer flotter attentivement. Dès que quelque chose d’invisible la heurte, ça laisse une irrégularité dans le nuage uniforme. »
« Tant que ça marche, peu importe que l’idée soit simple. En vérité, cette méthode a pas mal d’inconvénients. D’abord, il faut stocker une grande quantité de matériaux pour continuer à produire ces microparticules. Ensuite, la portée est très limitée.
« Au-delà d’un kilomètre environ, le nuage est si dilué qu’on ne peut plus repérer l’approche de petits vaisseaux, comme des torpilles d’abordage furtives. »
Les États plus avancés recouraient à des moyens plus sophistiqués pour détecter ces saloperies furtives, mais les Vandales ne pouvaient pas mettre la main dessus. Ils devaient se contenter de l’équivalent spatial de la poudre jetée en l’air.
Au moins, Ves fut rassuré : il était peu probable que les ennuis viennent frapper à la porte du Wolf Mother. En tant que vaisseau-usine, il pouvait difficilement tenir tête à une force déterminée de méchas ennemis.
À l’approche de l’opération, le professeur Velten convoqua tous les concepteurs de méchas pour une dernière réunion d’information. Tout le monde entra dans la salle de conférence et prit place. Ves et Iris s’assirent naturellement côte à côte, tout au fond de la salle.
« Tout le monde est là. Bien. » La vieille dame hocha gravement la tête. « À présent, puisque la flotte principale est sur le point de lancer l’opération, je suis enfin autorisée à lever le voile. »
Une projection scintilla devant eux. Elle représentait un système binaire tout à fait classique. L’une des étoiles était une naine jaune, l’autre une naine rouge bien moins lumineuse. Les deux astres avaient un comportement stellaire normal et orbitaient très près l’un de l’autre. Plusieurs planètes tournaient autour d’eux sur des orbites à peu près circulaires.
« Voici le Système de Detemen, un centre industriel de taille moyenne du Duché d’Imodris. Il est gouverné par deux Maisons nobles, qui occupent chacune une planète habitée. »
« Detemen II est plus petite, mais plus proche des deux étoiles. C’est une planète étouffante, à peine habitable pour les humains, mais elle regorge d’industries locales grâce à sa proximité avec une source de chaleur aussi immense. Si vous regardez les satellites artificiels en orbite, vous verrez qu’ils sont tous constitués de fonderies solaires hautement automatisées.
« Elles permettent à Detemen II de raffiner ses minerais en matériaux utilisables de manière assez lente, mais très efficace. Si elles ont besoin de davantage de chaleur, elles recourent à la fonderie stellaire qui orbite parfois entre les deux étoiles. »
Un concepteur de méchas leva la main. « Quelle quantité de minerai traite-t-on sur cette planète ? »
« Une quantité considérable, suffisante pour fournir une partie des matériaux nécessaires aux planètes industrielles voisines. Le Système de Detemen se trouve sur une route stratégique ; les marchands qui souhaitent raffiner leurs matières premières et réduire la masse qu’ils transportent d’une planète à l’autre s’y arrêtent facilement. »
« Madame, traite-t-on des exotiques précieux sur Detemen II ? »
« Malheureusement, non. Le système est trop peu important et ne dispose d’aucune installation suffisamment performante pour traiter des exotiques très réactifs. » Le professeur Velten désigna la projection et mit la fonderie stellaire en évidence. « C’est le seul endroit du système où se trouve une quantité importante d’exotiques. Cependant, sa proximité avec l’étoile rend leur récupération très risquée.
« Pour l’instant, aucun mécha de notre arsenal ne peut résister assez longtemps à la chaleur pour s’approcher de ce satellite. »
Ves se leva à son tour. « Professeur, pardonnez ma question, mais qu’est-ce qui rend alors Detemen II si précieuse ? On dirait qu’il n’y a pas beaucoup de production à la surface de cette planète brûlante. »
« Votre remarque est pertinente. » La professeure transforma la projection de la planète en un modèle filaire. En un endroit de sa surface, un vaste dédale de tunnels s’étendait sur des dizaines de kilomètres sous terre. « Voici le véritable joyau de Detemen II. Lorsque les Vesiens ont terraformé la planète, ils ont découvert qu’elle contenait une infime quantité d’exotiques.
« Sous la chaleur des deux étoiles et grâce à certaines circonstances propres à Detemen II, ils ont découvert que ces exotiques se reproduisaient à partir du sol ordinaire de la planète. »
Tout le monde haussa les sourcils. Ce que décrivait Velten était en somme une mine d’exotiques renouvelable !
« Je sais à quoi vous pensez. C’est exact : il s’agit d’une mine d’exotiques de faible qualité. Cependant, elle ne produit chaque année qu’une quantité modérée d’exotiques de pacotille, ce qui n’a rien d’exaltant. Malgré tout, elle a généré assez de richesses pour que les réserves de Detemen II aient une valeur considérable. Ces réserves constituent notre première cible prioritaire. »