Chapitre 453
Pendant ses tours de service à la logistique, on faisait souvent appel à son expertise pour rationaliser les grands projets de révision générale. Sans sa connaissance des opérations nécessaires à chaque révision, les planificateurs auraient livré des lots de matériel mal assortis ou affecté trop de techniciens de méchas à un même projet.
Malgré cela, l’ampleur colossale de l’entreprise entraîna son lot de bourdes. Des navettes livrèrent des lots de matériel au mauvais vaisseau logistique. Un technicien en chef eut un accident qui le rendit indisponible. Les pilotes de méchas de deux escouades différentes se livrèrent à une énorme bagarre après une dispute sur les méchas qui devaient être améliorés en premier.
Ces incidents révélèrent que tout n’allait pas pour le mieux chez les Vandales flagrants. Malgré la grande force qu’ils affichaient au grand jour, la gangrène avait déjà commencé à s’installer en leur sein. La discipline était stricte, mais pas autant que dans un véritable régiment de méchas du Corps des Méchas.
À force de passer des journées parmi les sorciers qui tentaient de comprendre ce qui se tramait chez les Vandales, Ves finit par ne plus s’émouvoir des incidents. Les tensions accumulées au cours des deux dernières années avaient éprouvé tout le monde. Il ne prenait pas ces contrariétés à cœur.
Tandis que chaque atelier, à bord de chaque vaisseau, s’employait à transformer leurs Inheritors, Hellcats et Akkaras, l’immense flotte des Vandales continuait d’entrer et de sortir de l’espace supraluminique.
Guidée par ses alliés rebelles, elle avait jusqu’alors échappé à toute détection. Les vaisseaux d’observation et les drones qui auraient dû repérer sa présence avaient depuis longtemps été ralliés par les rebelles locaux, qui faisaient la loi dans ces régions.
Bien qu’ils aient traversé les territoires de plus d’une demi-douzaine de groupes rebelles différents, aucun d’eux ne semblait avoir dénoncé leur présence au cœur du territoire vésien.
Ves ignorait complètement comment le Front révolutionnaire vesien s’y était pris. Tant de gens étaient au courant de l’incursion des Vandales qu’il aurait dû être impossible d’étouffer la nouvelle. Pourtant, aucun vaisseau de la Légion de Méchas n’était venu affronter les intrus.
L’impatience et l’enthousiasme gagnaient les soldats des Vandales. Ils vivaient pour les raids, et l’opération à venir serait l’une des offensives les plus vastes depuis la fondation de leur régiment de méchas.
S’attaquer à un système stellaire industriel préparé à se défendre n’avait rien à voir avec le pillage d’un système sous-développé. L’industrie apportait la richesse. Et la richesse, la puissance.
Même les systèmes industriels les moins impressionnants pouvaient mobiliser des milliers de méchas pour se défendre. Bien sûr, seule une partie d’entre eux appartenait à la Légion de Méchas et à la version locale de la Garde planétaire. Sur ces planètes, beaucoup de méchas étaient en réalité aux mains de gangs, de corps mercenaires et de forces privées d’entreprises.
Ves avait été témoin de leur puissance et de leur comportement pendant la campagne de la Planète Lumineuse. Au fond, ils ne faisaient toujours passer que leurs propres intérêts en premier. Il s’imaginait que, lors des attaques à venir, la plupart de ces groupes resteraient sur place pour défendre leur propre territoire.
Même si leurs voisins se faisaient attaquer et submerger par un groupe de méchas vandales, tant que ces forces n’auraient pas tourné vers eux leur appétit vorace, elles ne lèveraient pas le petit doigt pour les aider.
Ainsi, le nombre réel de méchas qui feraient face aux Vandales flagrants ne représenterait qu’une fraction des forces totales du système stellaire.
Le seul problème, c’était qu’une planète très développée complétait toujours ses méchas par des troupes de garnison non mécanisées. Si les défenseurs lançaient suffisamment d’infanterie, de chars et d’aéronefs contre les Vandales, leur assaut serait sérieusement entravé.
Mais ce problème ne se poserait pas cette fois-ci. D’après les quelques indiscrétions échappées aux spécialistes de la logistique, tous ces régiments avaient en fait été infiltrés par les rebelles au point que ceux-ci pourraient neutraliser sur-le-champ les loyalistes dans leurs rangs et prendre effectivement le contrôle des unités.
Au lieu de renforcer la défense du système stellaire, ils contribueraient à sa chute. Pour couronner le tout, les rebelles déclencheraient cette succession d’événements en mobilisant leurs ressources hors planète. Des vaisseaux et des méchas spatiaux déguisés en pirates détourneraient l’attention des défenseurs du système, les disperseraient et les vaincraient séparément.
Ves n’en apprit pas beaucoup plus sur la manière dont les Vandales et les mouvements rebelles comptaient venir à bout des défenseurs, mais l’audace de leurs plans et l’ampleur de l’opération l’effrayaient réellement. S’il n’y avait pas eu les signes indiquant que les Vandales et le Front révolutionnaire vesien préparaient peut-être cette manœuvre depuis des années, il aurait tenté de se défiler.
« Le Wolf Mother ne restera pas très loin des combats. »
Pour cette opération, toutes les forces disponibles seraient mobilisées. En plus de la force cachée de mille méchas, l’ensemble des troupes visibles des Vandales flagrants serait mis à contribution. Les Vandales ne pouvaient pas se permettre de laisser le Wolf Mother et les autres vaisseaux logistiques dans un système stellaire abandonné, à proximité.
Il aurait fallu renforcer leur défense avec des escorteurs, ce qui aurait détourné trop de méchas de l’assaut proprement dit.
Non. La colonel Lowenfield décréta que les vaisseaux logistiques suivraient la flotte principale de près. Ils pourraient ainsi rester sous la protection de la flotte principale des Vandales tout en fournissant un soutien rapide.
Bien sûr, ils devaient aussi rester à proximité pour embarquer tout le butin que les Vandales ramèneraient du système industriel.
Personne ne s’attendait à ce que le Wolf Mother soit menacé, mais les plans se déroulaient rarement comme prévu. Ves était néanmoins raisonnablement certain qu’il ne serait pas réduit en pièces. Les Vandales tenaient trop à lui pour le laisser égratigner.
À une semaine environ de leur destination finale, Ves termina son service et quitta la zone à accès restreint. Alors qu’il regagnait le département de conception, un officier se planta devant lui et lui barra le passage.
Ves tenta de se décaler, mais l’homme fit de même. Il fronça les sourcils et examina l’officier. Les galons sur ses épaules le désignaient comme capitaine de méchas, à la tête d’une compagnie entière.
« Veuillez me laisser passer. Je dois retourner dans le compartiment qui m’a été assigné. »
« Monsieur Larkinson, veuillez patienter un instant. » L’officier reprit : « Je m’appelle Capitaine Branser. Au nom de mes hommes, je voulais vous exprimer notre gratitude. Nous avons entendu parler de vos efforts pour attirer l’attention sur les Inheritors pilotés par certains de mes hommes. Depuis que les techniciens de méchas nous les ont rendus, nous avons remarqué la différence que vous avez apportée. »
« Je… C’est bon à savoir. » Ves cligna des yeux. « Capitaine, je ne fais que mon travail. C’est à moi de remercier vos hommes d’être prêts à se battre pour la République. »
Branser eut un sourire cynique. « Pour la République ? Ha ! Comme si. La République n’a rien fait pour nous aider à survivre. C’est uniquement grâce aux efforts du colonel et à votre aide que nous pourrons rentrer chez nous sans y laisser presque tous notre peau. »
Ves aurait dû s’indigner que l’autre minimise le rôle de la République, mais il laissa passer par tact. En fait, il regardait le capitaine d’un autre œil. C’était le premier officier des Vandales à venir spontanément le voir pour lui témoigner sa reconnaissance.
Ves pourrait peut-être tirer parti de cette rencontre inattendue.
« Si vous n’êtes pas occupé, capitaine, accepteriez-vous de prendre un verre avec moi ? »
« Avec plaisir ! »
Ils firent tous deux un détour par un salon des officiers situé à proximité. Le bar bien approvisionné proposait un large choix de spiritueux authentiques, tandis que l’intérieur raffiné conférait au salon une certaine classe.
« Alors, j’ai entendu dire que vous étiez un vrai Larkinson. C’est vrai ? »
« Si vous voulez dire que je suis apparenté aux célèbres Larkinson, alors oui, je fais partie de la Famille. Mon père est un vétéran, en fait. »
« Ah ? Dans quel régiment a-t-il servi ? »
Assis près d’un écran qui diffusait une étendue d’étoiles simulée, Ves se mit à soutirer des renseignements au capitaine. Bien sûr, il s’y prit sans en avoir l’air. Il endormit sa méfiance en lui parlant de sa jeunesse chez les Larkinson et de ce qu’il avait appris en étudiant la conception de méchas.
Pendant ce temps, Ves resservait de l’alcool à tous les deux, et ils vidaient leurs verres à intervalles réguliers. Tandis que le capitaine commençait peu à peu à être complètement ivre, Ves conservait toutes ses facultés. Son endurance hors du commun lui était décidément bien utile.
Quand Ves estima avoir suffisamment abreuvé le capitaine, qui ne se doutait de rien, il glissa quelques-unes de ses véritables questions dans leur conversation.
« Alors, j’ai entendu parler de la colonel Lowenfield depuis que le Corps des Méchas m’a affecté ici. Qu’est-ce qu’il en est ? »
« La colonel ? » Branser éructa, les yeux plissés de plaisir. « Elle a vraiment tout redressé ! À l’époque, on tenait à peine debout. L’argent venait à manquer, paraît-il. Sur le papier, tous nos méchas étaient en parfait état, mais en réalité, la moitié était si mal en point qu’ils seraient tombés en panne dès leur sortie du hangar ! »
« Comment l’arrivée de la nouvelle colonel a-t-elle pu tout changer ? »
« Aucune idée ! »
« Vous ne savez pas, capitaine ? »
« Hé, moi, mon boulot, c’est de piloter un mécha. La logistique et les finances, ce n’est pas mon fort. C’est là que la colonel Lowenfield intervient. C’est une REMF. »
En tant que Larkinson, Ves savait parfaitement ce que signifiait le terme REMF. C’était une appellation très irrespectueuse pour désigner un officier qui n’avait pas de parcours de combattant.
Par exemple, les spécialistes et les officiers avec lesquels il travaillait au service logistique n’auraient pas fait peur à un chien, mais leur travail était essentiel pour que les Vandales qui se battaient en première ligne aient accès à des méchas et à des provisions suffisants.
Ves fut tout de même extrêmement surpris d’apprendre que la colonel Lowenfield n’était pas une pilote de mécha et n’avait jamais manié une arme au combat.
« Je croyais que tout commandant d’un régiment de méchas devait avoir de l’expérience au combat, répondit Ves d’un ton perplexe. S’ils ne sont pas pilotes de méchas, ils devraient au moins l’avoir été, avant qu’une blessure ne les empêche de retourner dans leur cockpit. »
Dans toute la galaxie, presque chaque force armée étatique était dirigée par un pilote de mécha en activité ou un ancien pilote. Cette règle était considérée comme presque sacrée. Les pilotes de méchas ne respectaient que leurs semblables. Recevoir des ordres d’une REMF était leur pire cauchemar.
L’histoire regorgeait d’incidents où les pilotes de méchas d’un régiment s’étaient mutinés contre leurs officiers non combattants.
Le capitaine Branser reconnut son étonnement, puis avala une autre rasade. « On pourrait le croire, mais ce n’est pas le cas. Le problème avec nous, les Vandales, c’est qu’on a trop de combattants bornés et pas assez de gens malins. Ceux que le Corps des Méchas nous envoie sont généralement les plus stupides du lot. Je vous jure que le Corps des Méchas veut nous rendre tous idiots ! »
« Si c’est le cas, comment le colonel a-t-elle atterri chez les Vandales ? »
« Oh, c’est classé secret, tout ça. Il y aurait eu une sale affaire à la Citadelle de Havensworth, et elle aurait été exilée dans notre coin de la République au lieu d’être renvoyée de l’armée. Elle a même été promue colonel pour qu’elle se taise et qu’elle soit qualifiée pour prendre la tête des Vandales. »
La mention de la Citadelle de Havensworth raviva ses souvenirs. Ves commença à avoir un mauvais pressentiment. « Savez-vous qui l’a bannie de la Citadelle ? »
« Aucune idée. Je ne m’en souviens pas. Enfin, c’est peut-être le commandant de la base. Ah, il m’en faut une autre ! »
Sa pire crainte se confirma. Selon la date, son célèbre oncle Ark Larkinson avait peut-être déjà pris ses fonctions de commandant de la base. Même s’il n’avait pas encore été promu, il n’en était pas moins proche de ce poste.
La décision fatidique de bannir la colonel Lowenfield d’une affectation prestigieuse au front de cette guerre pour l’envoyer dans le dépotoir du Corps des Méchas avait forcément impliqué l’oncle Ark.
Était-ce pour cela que la colonel gardait un œil sur lui ?