Chapitre 452
« Comment as-tu su que renvoyer la décision à la colonelle Lowenfield fonctionnerait ? » demanda Iris avec curiosité à Ves après leur sortie du bureau du professeur.
« C’est simple. Même si nous devons respecter les accomplissements du professeur Velten, tu dois comprendre qu’elle n’est qu’un rouage de la machine qui fait tourner les Vandales flagrants. Un rouage important, certes, mais qui reste un simple outil. Ses priorités découlent des ordres qu’elle reçoit d’en haut ; il ne faut donc pas s’attendre à ce qu’elle fasse preuve de souplesse.
Pour obtenir une exception, il faut s’adresser à l’autorité suprême qui a donné ces ordres. »
D’après ce que Ves avait appris sur le colonel Lowenfield, elle faisait tout ce qui était nécessaire pour atteindre ses objectifs. Cela ne signifiait pas qu’elle était impitoyable, mais elle savait qu’il lui fallait parfois enfreindre les règles pour maintenir les Vandales flagrants à flot dans cette période difficile.
« Je vois. C’était très malin de ta part, Ves, même si je doute que le professeur apprécie ce que tu as fait. Tu as ignoré ses paroles juste sous son nez. »
« Ce n’est pas elle qui commande ici. Les enjeux sont trop importants pour suivre la procédure habituelle. Seule une personne obligée de prendre toute la situation en compte est habilitée à statuer sur notre proposition. »
Il ne s’était pas trompé au sujet de la colonelle. Même sans avoir jamais rencontré cette figure, Ves avait entendu suffisamment d’histoires pour se faire une idée générale de la commandante des Vandales flagrants.
La rumeur voulait qu’elle n’ait pas gravi les échelons chez les Vandales. Elle avait plutôt dirigé un autre régiment de méchas avant d’être exilée chez eux, après la mystérieuse disparition de leur précédent commandant.
Cette affectation aurait dû causer sa perte, mais son efficacité et son esprit d’initiative avaient au contraire redonné vie au régiment de méchas en déclin. Bien sûr, la plupart des Vandales ignoraient qu’ils vivaient à crédit — et qu’ils en avaient contracté énormément.
C’était ce qui rendait l’assaut à venir d’autant plus important. Son ampleur dépassait celle d’un raid ordinaire, sans pour autant atteindre le niveau d’une invasion à grande échelle. Leur principal objectif consistait à dérober tout ce qui avait de la valeur et à ravager les industries des Vesiens, tout en tenant compte de la possibilité que des renforts ennemis arrivent à tout moment.
La rapidité serait donc essentielle. Ils ne pouvaient pas se permettre d’avancer lentement et prudemment. Les Vandales devaient submerger les défenseurs sans tarder, ce qui signifiait lancer un grand nombre de méchas Inheritor contre les positions ennemies.
« Ves ? »
« Oui, Iris ? »
« Que penses-tu du Royaume de Vesia ? »
Ves ralentit dans le couloir. Pourquoi lui posait-elle une telle question ? « Je dirais que ce sont nos ennemis jurés. Sans vouloir t’offenser, Iris, mais ton État a tenté de conquérir la République à maintes reprises. Difficile de ne pas souhaiter du mal au Royaume. »
« Ce n’est pas grave. Je ressens la même chose », répondit Iris d’un ton doux. Elle se rapprocha même de lui et passa un bras autour de son dos. « Je déteste les circonstances dans lesquelles nous vivons. Dès leur naissance, tout le monde apprend à respecter les nobles et à se battre pour leur cause. Nous n’avons compris que nous étions les outils de la classe dirigeante qu’après en avoir fait nous-mêmes les frais. »
« Ta famille a même collaboré avec l’AMT, non ? Ça a dû être un grand honneur. »
La Famille Jupiter avait prospéré dans le Royaume, mais elle n’avait jamais fait partie d’une Maison noble. Un seul incident avait suffi à réduire à néant tout ce que sa lignée avait bâti.
Iris secoua la tête. « Tu savais que la classe dirigeante vésienne est principalement composée de pilotes de méchas ? La concurrence entre les héritiers est féroce et, bien souvent, celui qui a le plus gros poing l’emporte dans la lutte pour la succession. Les gens ont tendance à se rallier aux potentats, sans comprendre qu’une grande partie de leur vie est consacrée à l’entraînement au combat.
Quand tous les postes de direction de notre État sont occupés par des fanatiques de la bataille avides de gloire, il n’est pas étonnant qu’ils brûlent constamment d’envie de faire la guerre à ta République. »
« Et les gens ordinaires qui ont supplanté leurs rivaux potentats sont souvent des intrigants ou des stratèges capables de faire bien plus de dégâts une fois à la tête d’une force militaire », acquiesça Ves. « Rares sont ceux qui ont hérité d’un duché en prônant la paix et le respect mutuel. »
Leur culture différait trop de celle de la République Lumineuse. Malgré des siècles de voisinage, leurs opinions étaient trop divergentes pour qu’ils puissent vivre en paix côte à côte. La guerre entre les deux États ne prendrait fin que lorsque l’un d’eux aurait cessé d’exister.
« Pour revenir à ma question, détestes-tu le Royaume ? »
Ves dut rassembler ses pensées un instant. Il avait toujours détesté le Royaume, mais pas au point d’en faire une vendetta personnelle. Son aversion venait surtout de ses parents et de ses compatriotes de la République Lumineuse. La seule fois où les Vesiens s’en étaient pris personnellement à lui, c’était lorsqu’ils avaient tenté de prendre d’assaut la Pouponnière de Méchas. Même alors, il ne leur en avait pas voulu.
« Le Secteur stellaire de Komodo se porterait-il mieux si le Royaume de Vesia était rayé de la carte ? Là-dessus, je n’ai aucun doute. Mais je ne déteste pas les gens qui composent ton État. Ce sont simplement de pauvres bougres qu’on a élevés en leur faisant croire à un système de gouvernance archaïque et défaillant. »
Iris lui sourit. « Merci de garder la tête froide. Je suis contente que tu penses ainsi de nous. Tout le monde, au Royaume, n’a pas soif de carnage. »
Ils se mirent ensuite à leurs nouvelles tâches, qui consistaient essentiellement à se coordonner avec la logistique et à l’aider à établir le calendrier optimal pour la remise à niveau des Inheritor selon le modèle modifié.
Pour cela, Ves dut se rendre au cœur du Wolf Mother. D’ordinaire très bien gardée, cette zone interdite abritait le cœur des Vandales. Ves n’eut qu’un bref aperçu de ses intérieurs impeccables et de ses rangées de processeurs avant qu’on ne le conduise au bureau du responsable de la logistique.
La semaine suivante passa à toute allure. Toute la flotte des Vandales se mit en mouvement et puisa dans ses réserves de matériaux pour entamer de vastes travaux de modernisation. L’Inheritor n’était pas le seul modèle concerné par un projet d’adaptation à grande échelle. Les versions modifiées des méchas Hellcat et Akkara étaient elles aussi entrées en production, obligeant les Vandales à solliciter encore davantage leurs capacités industrielles déjà limitées.
La logistique donna la priorité aux modèles Akkara et Hellcat plutôt qu’aux Inheritor. Ves ne pouvait rien contre ce favoritisme, mais il fit de son mieux pour empêcher qu’on néglige les Inheritor et pour que chaque parcelle de capacité disponible soit affectée à la modification des méchas légers.
Ves bâilla légèrement, assis devant un terminal du service logistique. Depuis quelques jours, son travail consistait à jouer les baby-sitters de luxe. Il devait s’assurer que le service logistique faisait son travail et ne se relâchait pas pour une raison ou une autre.
« Au moins, j’ai accès cette fois à certaines de leurs bases de données plus confidentielles. »
Pour faire son travail correctement, Ves avait besoin d’une vue d’ensemble de toutes les ressources des Vandales flagrants.
C’était la première fois qu’il obtenait un aperçu aussi général des forces du régiment de méchas.
Alors, quand Ves vit que les Vandales flagrants alignaient activement plus de trois mille méchas et pilotes de méchas, il en resta presque bouche bée !
« Trois mille méchas opérationnels ! »
Les Vandales transportaient aussi des méchas de réserve, mais l’essentiel était qu’ils disposaient de forces bien supérieures à celles d’un régiment de méchas typique.
La plupart se limitaient à deux mille méchas, et ce n’était pas sans raison. Que les Vandales aient réussi un tel exploit sans que personne ne lui en parle en disait long sur l’ampleur de leurs ambitions !
Ves paria que cette expansion débridée était l’une des principales raisons pour lesquelles les Vandales croulaient sous les dettes.
« Pourquoi leur faut-il autant de méchas ? Qu’est-ce qu’ils cachent ? »
Les régiments de méchas disposaient d’une grande autonomie. Ils choisissaient leurs propres modèles et organisaient leurs unités selon leurs traditions. Certains alignaient moins d’un millier de méchas, tandis que d’autres en emmenaient cinq cents de plus.
Pourtant, Ves n’avait jamais entendu parler d’un régiment de la République disposant de plus de trois mille méchas opérationnels. Tous ces méchas étaient répartis à bord d’une vingtaine de vaisseaux de combat et de transport, qui avaient dû coûter une fortune.
« Un régiment n’augmente pas ses effectifs de cinquante pour cent sans raison. »
Il tenta de trouver des renseignements supplémentaires dans la base de données confidentielle à laquelle son terminal était relié, mais ne découvrit rien qui puisse répondre à ses questions.
Étrangement, bien que la base de données contienne des indices solides montrant que les Vandales alignaient mille méchas supplémentaires, personne à bord du Wolf Mother, hormis les membres de l’élite travaillant dans le secteur réservé, ne semblait le savoir. Qu’est-ce que cela signifiait ?
Ves n’en savait rien.
Il n’en savait vraiment rien.
Après avoir hésité un moment, il s’approcha du responsable de la logistique et lui demanda doucement ce qui se passait.
« Monsieur Larkinson, inutile de vous rappeler que vous devez garder ces informations pour vous. Les hommes qui se trouvent hors de ce secteur n’ont pas besoin de savoir que nos effectifs dépassent largement ce qui est de notoriété publique. »
« Compris, monsieur. »
Ils échangèrent peu de mots. Ves comprit entre les lignes que son affectation ici avait une certaine importance. Malgré l’ennui et l’ingratitude de sa mission actuelle, sa véritable présence semblait le préparer à autre chose. Pour cela, il devait connaître la véritable ampleur des activités des Vandales.
À la fin de leur entretien, le responsable lui lança une dernière phrase : « Le colonel vous surveille. »
Ves frissonna malgré lui. Comment avait-il attiré l’attention d’une figure aussi légendaire au sein des Vandales ? Ses jeux de mots de tout à l’heure aux dépens du professeur Velten n’auraient pas dû suffire à attirer son attention.
L’esprit plein de questions, il finit par terminer son service et retourna au service de conception. Il rentra juste à temps pour prendre un dîner fraîchement préparé ; il se servit donc avec empressement et s’assit à la même table que Laida et Pierce.
« Tu ne traînes pas avec ta petite amie, cette fois ? » lança Pierce à Ves.
« Pardon ? »
« Tu passes beaucoup de temps avec Iris, ces derniers temps. »
Ves toussa, embarrassé. « Ma relation avec elle est strictement professionnelle. Je ne lui ai jamais laissé l’occasion de me planter ses crocs dans la peau. Alloc m’a déjà prévenu de ne pas m’empêtrer dans les affaires des rebelles vésiens. »
Ses deux collègues concepteurs de méchas secouèrent la tête.
« Tu ne vois pas à quoi vous ressemblez quand vous travaillez côte à côte ? intervint Laida. On dirait un vieux couple ! »
Laida écarquilla les yeux et plaqua sa paume sur sa bouche. « Pardon ! Je ne voulais pas te manquer de respect ! »
« Hé, je ne suis qu’un Concepteur de méchas apprenti, comme toi. Pas besoin de t’excuser. »
Ils reprirent leur repas dans un silence gêné. Tout en mangeant une sorte de plat de pâtes, Ves repensa à ses interactions avec Iris. De son point de vue, il s’était toujours conduit avec la plus grande correction. Le seul problème, c’était que la Vésienne avait tendance à poser sa main ou son bras autour de lui.
Il avait beau prétendre que cela le laissait indifférent, il devait reconnaître que son contact était agréable. Malgré tout, Ves gardait toujours sa rationalité à l’esprit et consacrait le plus gros de son attention aux affaires en cours. Cela aurait dû être la bonne attitude, mais il n’avait pas tenu compte de l’avis des autres.
Il pouvait bien affirmer qu’il ne ferait jamais la stupidité de passer chez les rebelles vésiens ; ses paroles n’auraient aucun poids. Laida et Pierce faisaient davantage confiance à ce qu’ils observaient qu’aux excuses qu’il pouvait trouver.
Ves se sentait un peu mis à l’écart par les amis prudents qu’il s’était faits pendant son séjour ici. Bientôt, il serait complètement séparé de ses collègues concepteurs de méchas, comme cela s’était déjà produit durant leur période d’entraînement.