Chapitre 451
À part sa brève bévue avec Iris, le reste de l’installation se déroula sans encombre. Une fois l’intérieur du cockpit entièrement remis en état, ils invitèrent le pilote de mécha affecté à cet Inheritor à l’essayer.
« Est-ce que ça changera vraiment quelque chose ? » demanda la chef Carmon, visiblement sceptique.
« Je sais que ça ne paraît pas très important, mais il a été prouvé que l’environnement d’un pilote de mécha peut influencer considérablement sa façon de piloter. Un pilote qui n’est pas à l’aise dans son propre mécha ne pourra exploiter que quatre-vingts pour cent de son plein potentiel. »
Ves cita une ancienne étude qui avait réellement mis cette hypothèse à l’épreuve. Il suffisait d’installer un pilote dans le cockpit rouillé et délabré d’un vieux mécha pour voir ses performances s’effondrer.
Pourtant, un cockpit trop confortable risquait d’avoir l’effet inverse : les pilotes de mécha avaient tendance à se montrer plus désinvoltes au pilotage. Ils perdaient leur mordant et devenaient moins vigilants.
Après des décennies d’expérimentation, l’industrie du mécha était parvenue à un consensus : le cockpit idéal était un environnement propre et stérile. Tout confort offert au pilote devait rester discret et invisible. Il devait lui permettre de tenir de longues heures sans trop d’inconfort physique, tout en le mettant suffisamment mal à l’aise pour qu’il reste sur ses gardes.
À première vue, tout cela semblait simple, mais, dans la pratique, c’était très difficile à appliquer. Chaque concepteur de méchas avait sa propre idée du niveau de confort et de tension à instaurer.
Ves avait toujours penché pour le camp qui estimait que le confort était la meilleure voie à suivre. Cette approche convenait bien aux modèles Blackbeak et Seigneur de Cristal, tous deux conçus pour fonctionner pendant de longues heures. Le Facteur X était également étroitement lié au confort, même si tout le monde n’adhérait pas à cette idée.
De nombreux concepteurs de méchas considéraient qu’accorder trop d’importance à cet aspect était une énorme perte de temps. Ves se souvenait de sa dernière visite à Leemar, où il s’était retrouvé embarqué dans un duel de conception contre Oleg. Le prodigieux disciple du maître Olson était convaincu que concevoir un mécha plus puissant était ce qui comptait le plus.
« Préférerais-tu t’asseoir dans un fauteuil confortable pendant que ton mécha échoue et explose, ou dans un siège neutre et chevaucher ton mécha jusqu’à la victoire ? »
Quoi qu’il en soit, la chef Carmon et le lieutenant Chandis partageaient le même scepticisme tandis qu’ils regardaient le pilote grimper dans le cockpit entièrement rénové.
« Tout est déplacé ! » annonça le pilote depuis le cockpit. « Laissez-moi quelques minutes ! Il faut que je réapprenne où se trouve chaque chose ! »
Ils attendirent encore et encore, jusqu’à ce que l’Inheritor démarre enfin. Le mécha élancé s’anima et commença à étirer ses mains et ses doigts.
« Comment ça se passe, pour l’instant ? » demanda Ves en jetant un coup d’œil au panneau de contrôle, qui affichait les paramètres de l’Inheritor. Tout était encore au vert. « Tu te sens bien ? »
« Bien ? C’est plus que bien ! Je me sens formidable ! »
Le pilote manifesta l’exubérance habituelle de ceux qui découvraient le Facteur X pour la première fois. Ves connaissait bien ce genre de réactions ; dès qu’il perçut l’enthousiasme dans la voix du pilote, il sut qu’il avait réussi.
Le mécha sur lequel il avait travaillé dégageait une faible pression. Elle était très ténue et, sans ses sens particulièrement aiguisés et sa connaissance des signes à repérer, Ves ne l’aurait pas remarquée. Il avait craint que son travail sur le cockpit soit trop insignifiant pour compter, mais, manifestement, il pouvait se rassurer.
De retour dans le bureau de la professeure, Ves et Iris attendirent à leur place pendant que Velten achevait d’analyser les relevés.
« Je vois que votre pilote d’essai a obtenu des résultats jusqu’à vingt-huit pour cent supérieurs à la normale au début, mais que ses performances ont décliné à mesure que les simulations de combat se prolongeaient. Comment pouvez-vous prouver que ce n’est pas l’effet placebo qui est à l’œuvre ? »
La professeure Velten doutait de l’efficacité des modifications de Ves. Elle insinuait que si le pilote avait mieux performé que la moyenne, c’était uniquement parce qu’il était motivé et qu’il croyait à tort que la réorganisation du cockpit améliorerait de façon mesurable ses capacités de pilotage.
Bien souvent, les performances d’un pilote de mécha dépendaient de ses convictions. S’il croyait qu’une bataille pouvait être gagnée, son moral était bon. S’il pensait qu’on l’envoyait se battre dans une bataille perdue d’avance, son moral tombait au plus bas et il ne pensait plus qu’à fuir, au lieu de remporter la victoire.
Si Ves avait eu accès à davantage de méchas, il aurait pu mettre en place une expérience rigoureuse pour prouver qu’il ne s’agissait pas d’une simple illusion. Malheureusement, il n’avait été autorisé à travailler que sur un seul mécha ; il ne pouvait donc fournir aucune donnée concrète pour démontrer le contraire.
Il se tourna plutôt vers un autre argument qu’il avait préparé à l’avance. « Je ne peux pas exclure l’influence de l’effet placebo, mais admettons que ce soit le cas : quelle importance ? Toute occasion d’améliorer les performances des pilotes d’Inheritor doit être saisie.
Même si les pilotes découvrent la vérité et que l’effet placebo perd de sa force, nous en aurons déjà tiré profit d’ici là. Qu’elle soit vraie ou fausse, cette hausse de vingt-huit pour cent des performances est bien réelle. »
Velten lança à Ves un regard sévère. « Vous jouez à un jeu dangereux. Vous vous en prenez à la confiance fondamentale que les pilotes de mécha accordent à des concepteurs comme vous et moi. Ils nous confient la conception de leurs montures de guerre. Ce que vous venez de suggérer constitue un manquement à nos responsabilités de concepteurs de méchas. »
L’accusation atteignit Ves en plein cœur. La professeure n’avait pas tort. Il cherchait bel et bien à faire passer une potion de charlatan pour un remède auprès de pilotes de mécha crédules. S’ils découvraient la vérité, tous les concepteurs de méchas à bord du Wolf Mother subiraient une perte collective de confiance et de proximité.
« Les conséquences sont lourdes, mais qu’est-ce qu’un peu de mépris en comparaison d’une opération ratée, suivie de la défaite et de la dissolution des sixièmes Vandales flagrants ? Nous devons tout tenter pour l’assaut imminent du système. À mon avis, il ne faut pas craindre de recourir à des gains à court terme, même s’ils ont un prix. Tant qu’on peut en différer le paiement, tout est justifié. »
Si son ancien professeur d’éthique de l’université de technologie de Rittersberg l’avait entendu, le vieil homme lui aurait claqué les joues jusqu’à les faire rougir.
La professeure Velten trembla sur son siège, comme si elle envisageait d’en faire autant, au risque de se briser les mains fragiles. Quelques secondes plus tard, elle se calma pour une raison ou une autre.
« Savez-vous que l’AMTA enquête régulièrement sur les violations graves du code de conduite des concepteurs de méchas ? Nul besoin d’enfreindre la loi pour s’attirer les foudres du Département de conformité. »
La mention du Département de conformité fit frissonner Ves et Iris. Le nom administratif, plutôt banal, dissimulait l’immense pouvoir que ses membres exerçaient sur l’espace humain. Ils faisaient appliquer les règles fixées par l’AMTA et, plus célèbre encore, réprimaient toute organisation qui violait les tabous fondamentaux instaurés au début de l’Âge des Méchas.
L’un de ces tabous interdisait le développement et la prolifération d’armes de destruction massive, une règle que Ves avait délibérément enfreinte quelque temps auparavant. Si l’AMTA apprenait un jour qu’il avait travaillé sur un fusil laser gamma, le Département de conformité le traquerait jusqu’aux confins de la galaxie.
En somme, Ves ne tenait pas à faire l’objet d’une enquête du Département de conformité.
Pourtant, concernant le cockpit, Ves estimait que l’AMTA avait mieux à faire. Elle n’allait pas mobiliser son Département de conformité pour une petite entorse à l’éthique.
« La fin justifie les moyens, d’autant plus que ceux-ci n’ont pas de conséquences graves », rétorqua-t-il calmement. « La confiance peut se regagner et les ponts se reconstruire, mais les morts ne reviendront jamais à la vie. Quel mal y a-t-il à raconter quelques petits mensonges ? »
Cet argument ébranla la résolution de la doyenne, sans pour autant venir à bout de son attachement aux règles. « Que ce soit bénéfique ou non, tromper les pilotes de mécha est une faute. Je n’accepterai aucune tromperie dans mon département. »
Vieille sorcière ! Ves eut envie de maudire cette doyenne bornée, mais il maîtrisa ses émotions. Il ne pouvait absolument pas se permettre de révéler ce qu’il ressentait vraiment. Son visage prit une expression impassible tandis qu’il avançait un autre argument.
« Madame, les enjeux sont trop importants pour que vous preniez cette décision seule. Comparée à toute autre proposition, une hausse de performances à court terme pouvant atteindre trente pour cent est bien plus intéressante. Pourquoi ne pas soumettre la question au colonel Lowenfield et la laisser décider ? En tant que commandante du régiment, c’est à elle qu’il revient de trancher ce qui est le mieux pour ses pilotes de mécha. »
Ces paroles semblèrent toucher la professeure Velten. Elle avait invoqué le code de conduite pour expliquer pourquoi il ne devait pas avancer son projet ; Ves lui retourna donc l’argument.
Le code de conduite stipulait que les concepteurs de méchas travaillant pour un client devaient répondre à ses demandes. Ils devaient aussi se montrer francs et transparents sur leur travail, et être prêts à réorienter complètement leurs conceptions si leurs clients exigeaient des changements majeurs.
Ves avait, en somme, manœuvré la professeure pour la pousser à transmettre la question à sa supérieure. Si Velten refusait d’en parler au colonel Lowenfield, elle prouverait qu’elle était une hypocrite qui ne respectait pas les règles qu’elle prônait.
La professeure finit par prendre une décision. « Attendez un instant. »
Un écran destiné à empêcher la plupart des sons et des transmissions de filtrer se dressa autour de la professeure. Ves attendit patiemment pendant que Velten appelait la colonelle et discutait sans doute de sa proposition.
Quelques minutes plus tard, l’écran disparut et Velten redevint clairement visible. Ses lèvres ridées se pincèrent avec mécontentement. « Le colonel, dans son infinie sagesse, a décidé que les enjeux étaient trop importants. Elle a évalué le travail supplémentaire qu’exige votre proposition et les inconvénients de mentir à nos propres pilotes de mécha, puis les a comparés aux bénéfices qu’elle pourrait apporter. »
Et alors ? Ves eut envie de demander, mais retint son impatience.
« Elle a approuvé votre proposition. En fait, elle nous a laissé toute latitude pour revoir le calendrier afin que les méchas terminés soient remis aux pilotes au bon moment. Trop tôt, et l’effet placebo se dissipera avant le lancement de l’assaut. Trop tard, et les pilotes ne seront pas habitués à l’interface à tête de seau ni aux autres changements. »
Ves et Iris sourirent. S’ils n’avaient pas été assis devant une doyenne, ils auraient poussé des cris de joie.
Le plus important, c’était que Ves avait enfin réussi à faire passer une proposition concrète au travers des défenses de la professeure. Bien sûr, il avait peut-être réussi à la mettre en colère, mais il ne s’en formalisait pas. Ses objectifs étaient louables.
La professeure reprit la parole. « Vous serez tenu responsable de cette proposition et de sa mise en œuvre sur autant d’Inheritors que possible. Travaillez avec les planificateurs de la logistique pour y parvenir. Je ne veux pas me retrouver mêlée à ce projet. »
« Je m’en occuperai, professeure. » Ves inclina la tête en signe de gratitude.
Il ne s’était pas attendu à devoir superviser la mise en œuvre générale de ses modifications, mais c’était une occasion inespérée. Tant que Ves resterait à bord du Wolf Mother, il n’avait jamais eu accès à d’autres ressources importantes des Vandales. Il ignorait combien de vaisseaux ils possédaient et combien de méchas ils pouvaient déployer.
Il pourrait enfin combler certaines lacunes dans ses connaissances si on lui accordait les accès nécessaires. N’importe qui d’autre aurait pu considérer cette tâche comme une corvée, mais Ves y voyait une occasion en or d’en apprendre davantage sur les Vandales.