Motivé

Aucun Concepteur de méchas senior n’atteignait ce rang en étant stupide. Malgré ses réactions lentes et son comportement imprévisible, quand il était question de méchas, le professeur Velten avait l’esprit aussi acéré que n’importe quel concepteur.

Elle remarqua aussitôt l’abondance d’éléments superflus dans sa proposition de conception.

« Capitaine Larkinson, parmi tous les éléments d’un mécha sur lesquels vous auriez pu travailler, vous vous êtes concentré sur le cockpit. Pire encore, à part le remplacement des systèmes d’interface neurale, la plupart de ces changements semblent purement cosmétiques ! Je peux comprendre que vous ayez renforcé le cockpit ou amélioré sa résistance en cas de brèche, mais tout ce que vous avez fait, c’est en réorganiser l’intérieur !

Qu’avez-vous à dire pour votre défense ?! »

Ves leva les mains. « Ce n’est pas cosmétique, madame ! Loin de là ! Chaque ajustement que j’ai effectué est nécessaire pour améliorer l’ergonomie du cockpit ! »

Pour justifier sa capacité à agir sur les pilotes de méchas grâce au Facteur X, Ves s’était plongé à plusieurs reprises dans l’étude de l’ergonomie. Rien que pour cette occasion, il avait révisé ses connaissances théoriques en consultant les manuels que le Corps des Méchas mettait à disposition dans sa base de données centrale.

« Selon la théorie du confort lumineux de Leitzbritz, aligner plus de trois projecteurs risque de distraire excessivement le pilote de mécha et… »

« La hauteur du siège de pilotage a été définie en fonction de la taille moyenne de tous les pilotes de méchas en service il y a plus d’un siècle. Dans l’ensemble, cela convient, mais la taille moyenne des pilotes des Vandales flagrants est légèrement inférieure… »

En somme, Ves brodait un récit absurde qu’il drapait d’une rigueur scientifique. La grande majorité de ses ajustements n’avait aucune utilité. Ils n’étaient là que pour qu’il puisse laisser sa marque sur la conception. Il avait beau avoir modifié de nombreux éléments de l’habitacle, faire approuver ces changements était une tout autre affaire.

Après quelques minutes de blabla, Ves arriva au bout de son discours préparé. Il attendit dans un silence tendu que Velten assimile ses paroles.

« Je ne doute pas de la pertinence de vos applications, concéda-t-elle lentement en tapotant son bureau de son doigt noueux. Pourtant, rien de tout cela ne semble en valoir la peine. En quoi ces changements amélioreront-ils les performances de l’Inheritor ? Vous avez beau vanter les mérites de votre proposition, il est alarmant de constater qu’elle ne contient aucune estimation concrète de l’ampleur des progrès attendus.

Comment suis-je censée approuver la modification complète de tous les Inheritor en notre possession, et ainsi gaspiller une bonne partie de nos maigres ressources logistiques ? »

Autrement dit, Ves avait peut-être bien vendu son idée, mais il n’avait pas réussi à justifier pourquoi les Vandales devaient revoir l’intérieur du cockpit de chaque Inheritor. Réorganiser l’habitacle d’un seul mécha ne demanderait ni beaucoup de temps ni beaucoup d’efforts, mais il en allait tout autrement pour des centaines d’entre eux.

Un régiment de méchas aussi important que les Vandales flagrants faisait tourner ses équipements de production jour et nuit, pour accomplir toutes sortes de tâches. Les techniciens de méchas avaient toujours plus de travail. Convaincre les Vandales et le professeur Velten que ses changements en valaient la peine serait donc toujours une bataille difficile à gagner.

Heureusement, Ves avait déjà préparé une réponse à cette question. Il sortit une puce de données de sa poche et la posa délicatement sur le bureau. « J’ai déjà testé les modifications. Les données brutes et les résultats se trouvent sur cette puce. Je vous en prie, jetez-y un œil, professeur. »

Le professeur le regarda avec un certain scepticisme, mais ne rejeta pas la puce d’emblée. Elle glissa le dispositif sécurisé dans son terminal, puis se mit à consulter les journaux et les données que Ves avait enregistrés pendant les essais.

C’était son atout maître pour cette réunion. Durant son séjour au département de conception, il avait entendu bien des histoires sur le professeur Velten. Tout le monde parlait de son intransigeance absolue sur certains sujets.

Si elle attendait de quelqu’un qu’il termine un rapport en une journée, mieux valait qu’il s’exécute, sous peine d’en subir les conséquences.

Si elle ordonnait à quelqu’un d’améliorer de quelques points de pourcentage les performances d’un composant donné, toute l’équipe de conception était forcée de trimer pendant des semaines, voire des mois, jusqu’à atteindre son objectif.

Une conceptrice de méchas comme le professeur était campée sur ses positions et ne faisait jamais la moindre concession. Cela préoccupait beaucoup Ves, qui avait eu du mal à trouver comment composer avec ce trait de caractère, jusqu’à ce qu’il comprenne qu’en s’y prenant correctement, il pouvait en tirer parti.

Alors que la plupart de ses collègues concepteurs de méchas râlaient contre l’inflexibilité de Velten, Ves comprit qu’elle se fiait simplement aux chiffres concrets et aux résultats mesurables. En d’autres termes, c’était une ingénieure guidée par les données.

Pour venir à bout des objections d’une personne guidée par les données, Ves devait simplement lui fournir des données supplémentaires qui joueraient en sa faveur. Ainsi, la veille du jour où il devait faire son rapport au professeur, il emmena Iris dans l’un des hangars du Wolf Mother et consulta le chef Carmon et le lieutenant Chandis.

« J’ai un moyen de renouveler l’Inheritor, commença-t-il après les avoir pris à part. Iris et moi avons travaillé sur une série de modifications mineures qui amélioreront les performances d’un pilote de mécha. Les changements ne sont pas très importants, mais ils pourraient bien être le début de quelque chose de plus ambitieux. »

Ves leur exposa ensuite les grandes lignes de son projet.

« Alors, qu’attendez-vous de nous ? demanda le chef Carmon en croisant ses bras imposants et en mâchant un stimulant illégal. Je ne sais pas si vous l’avez remarqué, mais nous sommes un peu débordés en ce moment. Nous n’avons pas le temps de nous occuper de fioritures comme un cockpit flambant neuf. »

Le lieutenant exprima lui aussi ses objections. « Mes hommes ont l’habitude de piloter tête nue. Ils ne vont pas apprécier les interfaces à casque. Les pilotes de méchas légers détestent vraiment ces trucs encombrants ! »

« Ne critiquez pas avant d’avoir essayé ! Je n’ai besoin que d’un mécha et d’un pilote d’essai pour recueillir des données. Qu’est-ce que ça peut vous coûter ? Et puis, une fois que j’aurai fait approuver cette proposition de modification, cela pourrait ouvrir la voie à d’autres améliorations. »

Tous deux pensaient que c’était une perte de temps, mais la carotte que Ves agitait sous leur nez était bien tentante. S’il parvenait à faire approuver d’autres modifications de l’Inheritor par le professeur, obstinée comme elle l’était, ils auraient une chance d’améliorer considérablement son taux de survie.

Dans cette optique, laisser Ves libre de ses mouvements sur un seul Inheritor était un prix modique à payer.

« D’accord, vous m’avez convaincu. Allez-y, mais ne changez rien d’autre ! »

« Merci ! »

Ves et Iris inspectèrent les Inheritor du hangar, puis choisirent le plus récent, car il correspondait davantage au modèle actuel.

Ensuite, Ves s’attela personnellement à arracher l’ancien intérieur et à le remplacer par le sien. Il fit tout lui-même, de la fabrication des pièces de rechange à leur assemblage, en les plaçant précisément à l’endroit voulu.

Pendant ce temps, Iris fabriqua et installa le système d’interface à casque. Ves aurait pu s’en charger lui-même, mais il jugeait préférable de confier la tâche à une véritable spécialiste.

« Tu ferais mieux de me laisser m’en occuper, car je peux adapter cette interface neurale à notre pilote d’essai, dit-elle. Les interfaces neurales ne se valent pas toutes. Les meilleures sont conçues pour répondre aux besoins d’un pilote de mécha en particulier. »

Ves lui laissa donc installer la meilleure interface neurale possible sur leur mécha d’essai, tandis qu’il assemblait le reste tant bien que mal. Il travailla vite, mais avec efficacité, d’autant que rien de tout cela n’avait de difficile. À son niveau, remettre à neuf l’intérieur du cockpit était un jeu d’enfant.

Pendant toute la durée des travaux, il concentra son esprit sur l’Inheritor afin d’éveiller son Facteur X. Comme ce n’était pas sa propre conception, il ne chercha ni à supplanter son essence dominante ni à aller directement à l’encontre des intentions des concepteurs d’origine.

Le Facteur X de l’Inheritor avait toutefois besoin d’une direction. Même s’il ne pouvait pas trahir les intentions initiales du mécha, il pouvait y ajouter quelque chose de subtil pour l’orienter dans une meilleure direction.

Ainsi, lorsqu’il élabora les modifications de la conception, il y insuffla une idée unique et abstraite, une idée qui conserverait une certaine présence même fortement diluée.

Une idée plus complexe risquait de ne pas tenir, puisqu’il n’avait pas participé à la conception. Ves avait vu quantité de méchas conçus par d’autres qui semblaient prometteurs, mais dont l’esprit était finalement mort-né.

La raison en était que, même si le concepteur de méchas avait mis beaucoup de lui-même dans sa création, il s’en désintéressait dès qu’il l’avait achevée et laissait un fabricant de méchas soucieux d’efficacité se charger de la production.

Ves devait donc faire simple. Après y avoir un peu réfléchi, il insuffla à la conception de l’Inheritor le concept de survie.

Pourquoi la survie ? Ce n’était pas seulement pour souhaiter qu’il tienne plus longtemps sur le champ de bataille, même si cela ne pouvait que l’aider. Ves choisit de se concentrer sur la survie parce qu’elle constituait le moteur principal d’une espèce à la vie brève, qu’elle soit mécanique ou biologique.

Ves établit un parallèle avec la place de l’humanité dans la galaxie. Les humains n’étaient-ils pas l’équivalent d’une race sentiente d’Inheritor ? Quand l’humanité était apparue, à l’Âge de l’Espace, les races extraterrestres qui dominaient leur coin de la galaxie les avaient considérés comme des êtres faibles et pitoyables.

L’intelligence, la force et l’espérance de vie de l’humanité étaient toutes inférieures à la moyenne des races plus privilégiées, qui avaient évolué sur des planètes riches en exotiques.

Eh bien, l’humanité avait bien fini par avoir le dernier mot. Son indépendance vis-à-vis des exotiques et son taux de natalité relativement élevé lui avaient permis de dépasser ces races extraterrestres stagnantes et prétentieuses.

Mais pourquoi l’humanité avait-elle fini par dominer la moitié de la galaxie, tandis que d’autres races humanoïdes partageant les mêmes grandes caractéristiques croupissaient dans l’oubli ?

De nombreux suprémacistes humains attribuaient leur succès au destin ou à la supériorité de leurs gènes, mais les érudits et les philosophes les plus lucides l’expliquaient par leur instinct de survie. Leur race avait dû relever d’innombrables défis au cours de son ascension, et chaque fois, elle avait surmonté ces crises existentielles grâce à sa ténacité et à sa volonté de rester en vie.

La survie comptait parmi les instincts les plus fondamentaux de la race humaine. Ves en insuffla la forme la plus pure dans la conception et le mécha qu’il modifiait.

Il sentit le concept prendre forme sous les matériaux qu’il façonnait et disposait à sa guise. Il refusa même l’aide des robots pour transporter ou soulever les composants les plus lourds. Au lieu de cela, il fit autant que possible le travail à la main, afin de renforcer son implication dans les modifications.

Son dévouement au travail n’avait pas échappé à Iris. Elle interrompit l’installation des systèmes d’interface neurale pour lui poser une question.

« Tu n’as pas besoin de tout soulever toi-même, Ves. Les robots peuvent aussi s’en charger, tu sais. Il te suffit de vérifier ensuite leur travail, au cas où ils auraient fait des erreurs. »

« Ce n’est pas une question d’efficacité. Sinon, j’aurais suivi ton conseil ou laissé des techniciens de méchas s’occuper des charges lourdes. C’est une question de dévouement. »

« De dévouement ? »

« Oui, c’est… » Ves s’interrompit un instant et regarda Iris. Devait-il lui parler de quelque chose comme ça ? Cela faisait fortement allusion à l’un de ses secrets.

Il décida de rester vague.

« Il s’agit de rester impliqué à chaque étape. Si je ne mets pas mes propositions en œuvre de mes propres mains, comment puis-je savoir qu’elles fonctionneront comme prévu ? En étant là, je peux tout de suite repérer si quelque chose ne tourne pas comme je le souhaite. Ainsi, je peux m’assurer de fournir le meilleur travail possible. Voilà ce que signifie vraiment le dévouement. »

Ses paroles firent réfléchir Iris, mais seulement un instant. Ves disait la vérité, mais ce n’était qu’une petite partie de ce qu’il cherchait réellement à accomplir. Il espérait qu’Iris balayerait rapidement ses propos, qu’elle jugerait un peu vagues, et qu’elle retournerait à son travail.

Au lieu de cela, elle lui sourit et lui confia ses propres réflexions. « Tu sais, j’ai toujours eu l’impression que les concepteurs de méchas ne faisaient pas grand-chose de leurs propres mains. Tu es le premier à mettre des mots sur ce que je ressentais. Je me suis toujours sentie plus proche des méchas sur lesquels j’ai travaillé personnellement. Maintenant, je comprends un peu mieux. Merci, Ves. »

Ves eut envie de se frapper le front. Cela n’aurait pas été si grave s’il avait abordé le sujet avec Alloc plutôt qu’avec une Vésienne.

Plus il travaillait à ses côtés, moins son identité avait d’importance. Ils étaient tous deux des concepteurs de méchas qui respectaient les compétences de l’autre.