Trivialités

Tandis qu’Iris dévorait tous les détails auxquels elle avait accès sur la conception de l’Inheritor, Ves restait presque immobile, cherchant avec peine une approche viable.

Avant que le Corps des Méchas l’affecte aux Vandales flagrants, Ves n’avait jamais véritablement collaboré avec un autre concepteur de méchas sur une conception commune. Certes, il avait modifié de nombreux méchas existants et avait brièvement travaillé avec un autre concepteur lors d’une compétition, mais il ne s’agissait pas de véritables méchas.

La conception de l’Inheritor avait donné naissance à des centaines de méchas et constituait l’épine dorsale du contingent de méchas spatiaux des Vandales flagrants. Comme elle avait fait l’objet de nombreuses petites mises à jour, le régiment comptait quantité de variantes, mais elles partageaient toutes, dans les grandes lignes, les mêmes caractéristiques.

Leur atrophie spirituelle en faisait aussi partie. Depuis la création de leur conception, ils n’avaient jamais eu la moindre chance de développer ne serait-ce qu’un soupçon de vie. Pour quelqu’un comme Ves, qui éprouvait une estime fondamentale pour presque tous les méchas, cette façon de les traiter comme des marchandises jetables le rebutait profondément.

Cette mentalité allait à l’encontre de la philosophie de conception qui commençait à se dessiner en lui.

Ce qu’il affrontait à présent était peut-être l’une des plus grandes épreuves de sa carrière. Même si personne ne lui reprocherait de ne pas trouver de solution, il s’en voudrait tout de même de laisser les méchas Inheritor partir au combat dans leur état dramatiquement insuffisant.

Pour trouver une approche viable à cette tâche qui semblait impossible, Ves devait revenir aux fondements de sa théorie sur le Facteur X.

Que cherchait-il à accomplir ?

« Je veux que les Vandales flagrants réussissent en subissant le moins de pertes possible. »

« Je veux que la conception de l’Inheritor soit davantage appréciée, afin d’augmenter les chances de réussite. »

« Je veux que l’Inheritor soit un mécha doté d’assez de vie pour aider son pilote. »

De quels moyens disposait-il pour insuffler le Facteur X à une conception ou à un mécha ?

« Je peux travailler moi-même sur un mécha et l’imprégner de ma détermination. »

Ves avait déjà prouvé que cette méthode fonctionnait. L’entité spirituelle d’un mécha était un amalgame de toutes les émotions et de toutes les pensées des personnes qui avaient travaillé sur le mécha et sa conception. Voilà pourquoi ses méchas à étiquette dorée possédaient un Facteur X si puissant, tandis que ceux matérialisés par l’AMT semblaient cliniquement morts.

Il savait avec certitude que cette méthode fonctionnait, mais elle exigeait une quantité exorbitante de travail. Si la LMC avait vendu moins d’une centaine de ses très convoités méchas à étiquette dorée, malgré leurs marges bénéficiaires enviables, ce n’était pas sans raison.

Elle lui demandait trop d’attention personnelle, et il avait mieux à faire de son temps. Obliger un concepteur de méchas à fabriquer lui-même un mécha revenait à forcer un architecte à construire une maison à la main.

« C’est la solution la plus stupide qui soit. Elle fonctionne, mais elle n’est pas pratique. »

Pour véritablement agir sur chaque Inheritor à la fois, Ves devait modifier sa conception, puis transmettre celle-ci aux techniciens chargés d’appliquer ses changements aux méchas existants.

Ves n’avait jamais rien fait de semblable. Le défi l’intimidait, car il s’aventurait en terrain totalement inconnu et, contrairement aux fois précédentes, il ne pouvait pas compter sur son précieux Système de Conception de Méchas pour tricher et s’en tirer.

Pourtant, Système ou pas, Ves ne s’était jamais appuyé sur son aide pour approfondir sa compréhension de la spiritualité et du Facteur X. Tout ce qu’il avait acquis jusqu’ici était le fruit de sa propre ingéniosité. Enfin, presque tout.

Il revint à son objectif initial : trouver le moyen d’améliorer sensiblement le Facteur X de chaque exemplaire de l’Inheritor. Pour cela, la conception elle-même devait acquérir une quantité mesurable de Facteur X.

« D’après mes théories, tout ce qu’il faut, c’est que je m’implique personnellement. »

Ves possédait une spiritualité considérable, bien supérieure à celle d’un être humain ordinaire. Cela lui permettait d’imprimer ses pensées sur un mécha existant en faisant quelques efforts. La même chose devait être possible en travaillant sur une conception existante.

En somme, peu importait le genre de modifications qu’il apporterait à sa conception. Tant qu’il y travaillait assez en profondeur pour y laisser sa marque, son Facteur X devait forcément se trouver imprégné de ses pensées. Peut-être suffisamment pour insuffler une forme de vie à cette conception moribonde.

Tout cela donnait l’impression qu’il avait trouvé une solution, mais, en réalité, il n’était pas plus avancé qu’avant. « Je n’arrive pas à trouver comment améliorer cette conception. »

Voilà où le bât blessait. Plusieurs apprentis et un compagnon travaillaient jour après jour sur cette conception, dont l’optimisation avait atteint un niveau insensé. Même s’ils s’étaient concentrés sur la réduction des coûts plutôt que sur les performances, tant de temps et de travail avaient été investis qu’un nouveau venu comme Ves ne pouvait pas en repérer les lacunes.

Ves se tourna vers Iris, qui repoussa derrière son oreille sa chevelure blonde soigneusement coiffée. Elle remarqua peut-être qu’il la dévisageait, car elle tourna la tête et lui adressa un regard interrogateur. « Qu’y a-t-il, Ves ? »

« Oh, je réfléchis encore à quelques idées. J’ai trouvé plusieurs moyens d’améliorer cette conception, mais ils sont inapplicables, car le professeur Velten ne veut pas qu’elle dépasse les limites strictes qui lui ont été imposées. Je ne peux pas contourner ces restrictions. »

Du moins, pas d’ordinaire. Mais avec l’aide d’Iris, il pourrait peut-être accomplir quelque chose. « J’aimerais qu’on travaille ensemble sur un projet. »

« Euh… quoi ? »

« Quand tu trouveras des modifications, intègre aussi quelques-unes des miennes. Je vais essayer d’imaginer comment compléter ton travail pour que nos idées s’accordent bien. Ensuite, présentons notre travail au professeur Velten et voyons si elle est toujours prête à rejeter notre solution commune. »

« Je ne sais pas trop, Ves. On dirait que ces limites strictes ont une raison d’être. Si elle est aussi obstinée que tu le dis, ma présence ne la fera pas changer d’avis. »

Elle n’avait pas tort. Sa suggestion ne ferait peut-être pas fléchir cette vieille bique et son entêtement à garder l’Inheritor aussi léger et compact que possible.

« Alors, je peux peut-être m’y prendre autrement. » Il réfléchit un instant. « Je crois que j’ai un moyen de respecter les limites. Au lieu d’améliorer la conception, je peux la modifier sans la perfectionner. Les performances du mécha ne s’en trouveront pas améliorées, et je risque d’introduire des inefficacités, mais je crois que c’est la bonne voie. »

Iris ne partageait pas son avis. « L’Inheritor est hautement optimisé dans sa configuration actuelle. Une dégradation entraînera forcément des conséquences imprévues. Sans des mois d’essais, tu ne peux pas t’assurer que ses performances ne régresseront pas. »

« Même si tu as raison, je dois quand même essayer. »

Ils se remirent au travail. Iris passa la première journée à se documenter autant que possible, puis demanda à voir des Inheritors en personne. Tandis qu’elle parcourait les différents hangars du Wolf Mother pour observer les méchas et prendre des mesures, Ves restait devant son terminal, absorbé par la refonte de l’un des éléments les plus importants, mais aussi les plus négligeables, d’un mécha.

Le cockpit.

Quand Iris proposerait sa solution rapide, elle demanderait forcément une modification de l’interface neuronale du cockpit. Ce dispositif jouait un rôle essentiel dans l’établissement d’une connexion entre le pilote et son mécha.

Certaines interfaces neuronales plaçaient un casque rigide sur la tête du pilote. D’autres déployaient des tiges en alliage de part et d’autre de l’appuie-tête du siège de pilotage. Beaucoup d’autres ne comportaient aucun dispositif visible. Leurs composants étaient intégrés au siège ou dissimulés derrière une paroi, et permettaient d’établir une connexion entièrement à distance.

Chaque méthode avait ses avantages et ses inconvénients. L’Inheritor utilisait une interface sans fil en raison de sa tendance à enchaîner les virages serrés dans l’espace. Les compensateurs inertiels du cockpit neutralisaient la majeure partie des forces G subies par le pilote, mais ils ne fonctionnaient pas toujours comme prévu, surtout lorsque le cockpit était endommagé.

C’est pourquoi les méchas légers recouraient principalement à une interface à distance, qui permettait aux pilotes de ballotter la tête dans toutes les directions sans heurter de surface rigide.

Ces connexions à distance fonctionnaient généralement bien, mais leur fiabilité était toujours remise en question dans les zones soumises à de fortes interférences. Par exemple, les combats près d’un soleil ou d’un trou noir, où toutes sortes de phénomènes étranges se produisaient, perturbaient invariablement le signal entre le mécha et son pilote.

De meilleures technologies et des conceptions de qualité supérieure atténuaient le problème, mais même au cœur de la galaxie, rien ne valait une connexion physique.

Ves pensait pouvoir proposer à Iris de remplacer l’interface à distance par une interface physique à casque. Certains pilotes préféraient cette interface dite « à casque », dont la fiabilité était incontestable.

Bien sûr, le casque n’avait pas besoin d’avoir la forme d’un seau. C’était simplement un terme générique employé par les pilotes et les concepteurs de méchas. Le terme le plus exact était « casque », et il pouvait même être réduit à un simple bandeau si nécessaire.

Quelle que soit sa taille ou sa forme, le passage d’une interface à distance à une interface à casque permettait de réaliser de modestes économies de poids et d’espace. Une interface à distance était complexe et ne pouvait fonctionner qu’avec un matériel suffisamment puissant.

En comparaison, une interface à casque était relativement simple. Cette technique à l’ancienne avait été perfectionnée à maintes reprises au fil des siècles. De nombreux éléments superflus avaient été réduits avec le temps, au point qu’elle n’occupait plus que la moitié de l’espace nécessaire à une interface à distance.

Ves ouvrit un logiciel de conception, chargea le fichier de l’Inheritor et se mit à esquisser ses modifications.

Il fallait d’abord supprimer l’ancienne interface neuronale. Il laisserait à Iris le soin de combler le vide. En attendant, Ves revint à la conception et commença à dessiner d’autres changements à l’intérieur du cockpit.

« Relever de deux millimètres la console avant. »

« Remplacer le cuir du siège, d’origine organique, par un substitut synthétique. »

« Quatre projections d’écran à gauche, c’est excessif. Un pilote en utilise rarement plus de deux. Je peux sans problème en supprimer une. »

Ves ne s’attaqua pas aux problèmes majeurs de cette conception. Il se concentra plutôt sur le cockpit, où il apporta quantité de modifications mineures que personne d’autre que lui ne remarquerait.

Aucune de ses propositions ne suffirait à faire passer les performances de l’Inheritor au niveau supérieur. La qualité et l’ampleur de son travail importaient moins que le temps qu’il consacrait à laisser sa marque sur la conception.

Plus il en faisait, mieux c’était. Le volume comptait avant tout. Même une modification insignifiante, comme avancer le siège du pilote d’un millimètre, imprégnait la conception de ses intentions, aussi brièvement que ce fût.

Au cours des jours suivants, Ves poursuivit son projet de refonte complète de l’intérieur du cockpit. De son côté, Iris suivit son conseil et conçut une interface à casque destinée à remplacer l’ancienne interface à distance, familière aux Vandales, qu’ils avaient toujours utilisée pour ce modèle de mécha.

Tous deux s’efforcèrent d’achever leur travail le plus vite possible. Ves avait en fait terminé sa longue liste de modifications insignifiantes, mais il devait encore passer plusieurs jours à simuler tous les scénarios possibles.

Plusieurs problèmes firent effectivement apparaître de nouvelles vulnérabilités, mais il était bien plus facile pour Ves de simuler le cockpit que l’ensemble d’un mécha. Il colmatait rapidement les brèches au fur et à mesure.

À la fin de la semaine, Ves et Iris se présentèrent dans le bureau de Velten, prêts à exposer leurs solutions. Ils marchaient côte à côte et, une fois assis, Iris posa la main sur celle de Ves, qui l’accueillit volontiers.

C’était un moment décisif pour tous les deux. Ves sourit à Iris, puis se tourna vers la vieille dame.

« Alors, qu’avez-vous accompli tous les deux ? J’espère que vous n’avez pas perdu votre temps cette dernière semaine. Voyons votre proposition. »