Chapitre 448
Le lendemain, le département de conception se réunit dans la salle de conférence. La professeure Velten présenta à tout le monde les trois invités de la FRV.
« J’attends de vous que vous traitiez nos invités avec égards, mais aussi que vous veilliez à ne pas révéler ce que vous n’êtes pas autorisés à dire. Je vous enverrai une liste détaillée après cette réunion. Lisez-la attentivement et retenez bien ce que vous ne devez pas divulguer.
Inutile de vous rappeler que le Corps des Méchas ne prend pas à la légère le fait de voir des éléments de ses technologies exclusives tomber entre les mains des Vesiens, qu’ils soient royalistes ou rebelles. »
Une fois son message passé, elle aborda le sujet principal. « Avec l’arrivée de la délégation de la FRV, nos plans se sont accélérés. Notre flotte principale devrait atteindre sa cible dans environ deux semaines. Cela signifie que, pour le moment, nous n’avons pas le temps d’apporter de modifications majeures. La priorité des Vandales est de réparer et d’améliorer tous les méchas qui nécessitent encore des travaux.
Ne vous y trompez pas. Il nous faut autant de méchas opérationnels que possible. »
Nous y voilà. La première grande opération des Vandales flagrants depuis son arrivée. Et ce n’était pas une mince affaire. Même si ses jours à bord du Wolf Mother s’étaient écoulés paisiblement, en réalité, le vaisseau-usine et ses escorteurs s’enfonçaient toujours plus profondément dans l’espace vésien.
C’était un véritable miracle que la Légion de Méchas ne les ait pas repérés. La FRV avait aussi fait du bon travail en garantissant le passage des Vandales.
L’un des autres Concepteurs compagnons leva la main pour poser une question. « Quel sera notre rôle ? »
« Vos équipes de conception doivent continuer à chercher tous les moyens possibles d’améliorer les performances de vos créations. Nos conceptrices invitées prêteront main-forte à vos équipes à tour de rôle. Essayez de trouver une solution rapide d’ici une semaine, afin que nous puissions l’appliquer sans tarder à tous les méchas dont disposent actuellement les Vandales. »
Ensuite, tout le monde se dispersa pour se mettre au travail. Florissa, Iris et Lucille commencèrent à conseiller les équipes de conception sur les ajustements et améliorations à apporter à leurs domaines de spécialité. Quelles que fussent leurs motivations, Ves devait reconnaître que leur savoir spécialisé se révélait très utile.
En particulier, les connaissances approfondies de Florissa en matière de systèmes de vol dépassaient de loin celles de tous les autres dans ce domaine vaste et complexe. Le professeur Velten possédait peut-être un savoir beaucoup plus général, mais même elle, malgré son âge, ne s’était pas consacrée à la perfection des systèmes de vol avec une telle assiduité.
La conceptrice vésienne de rang compagnon charma pratiquement tout le monde par son amabilité et son empressement à répondre aux questions des Apprentis. Elle passa d’une équipe de conception à l’autre, entre celle de l’Inheritor et celle du Hellcat, mais, faute de temps, le professeur lui demanda de consacrer l’essentiel de ses efforts à l’amélioration du système de vol du Hellcat.
« Le Hellcat est l’un de nos meilleurs méchas et doit être en parfait état pour l’opération à venir. Nous en avons aussi beaucoup moins que d’autres modèles, ce qui facilitera leur modification avant le début de l’assaut des Vandales. »
En apprenant cette décision, Ves grimaça et secoua la tête. On aurait dit que l’Inheritor ne pourrait jamais souffler un peu.
Quant à Lucille, son expertise des dissipateurs thermiques poussa la professeure Velten à demander à l’Apprentie vésienne de consacrer l’essentiel de ses efforts à augmenter la capacité thermique maximale du mécha d’artillerie lourde Akkara.
« Selon les derniers plans, les Vandales descendront de l’orbite à plusieurs reprises. Comme nous manquons de puissance de feu à distance, il est primordial que nos méchas Akkara puissent déployer le maximum de puissance de feu pour défendre nos zones de débarquement. »
Les deux conceptrices invitées s’étant déjà détournées des autres modèles, l’Inheritor se retrouva presque sans soutien. La seule conceptrice invitée qui lui restait était une drôle d’oiseau, dont la spécialité ne se prêtait pas aux solutions rapides.
Néanmoins, Ves pensait pouvoir exploiter ses qualifications ésotériques pour mettre en œuvre ses propres améliorations.
Heureusement, Iris se montra étonnamment ouverte à ses idées. Elle lui sourit et posa la main sur son épaule. « C’est parfait ! J’avais peur de ne pas pouvoir me rendre utile. La FRV a aussi beaucoup à gagner de cette opération, tu sais. Tout ce qui peut renforcer les Vandales nous facilitera également la vie. »
Ves n’avait encore jamais entendu parler de ça.
« Les Vandales ne vont pas attaquer seuls le système stellaire industriel ? »
« Bien sûr que non, voyons. » Iris leva une main devant sa bouche et gloussa. « Les systèmes stellaires industriels sont lourdement protégés par plusieurs régiments de garnison. Même s’ils ne sont pas tous composés de méchas, leur force combinée dépasse ce que les Vandales peuvent affronter, même en engageant toutes leurs ressources. Voilà pourquoi vous avez besoin de nous. »
« Tu veux dire que les rebelles n’ont aucun scrupule à être vus aux côtés des Vandales ? »
Une telle chose lui paraissait complètement insensée. Des rebelles faisant cause commune avec leurs ennemis étrangers, cela passait généralement pour une trahison flagrante, qui ne leur attirerait certainement pas la sympathie des citoyens restés à l’écart.
« C’est pour ça que nous ne comptons pas apparaître sous nos propres couleurs. Notre organisation et ses partenaires ont déjà donné à nos méchas l’apparence de ceux d’une organisation pirate. Notre présence sera donc clairement perçue comme destructrice, et non comme une tentative de libérer le système stellaire. Il est trop tôt pour entreprendre une action d’une telle ampleur. »
Le plan était fourbe, sinon malhonnête. Ves ne put que saluer leur audace : ils allaient jouer les pirates. Ils pourraient semer la destruction à leur guise tandis que leurs porte-parole condamneraient les ravages et en rejetteraient la faute sur les nobles gras et paresseux qui avaient laissé les pirates saccager leur système stellaire.
Les révélations d’Iris lui donnaient une idée de l’ampleur de la prochaine opération. Il ne s’agissait pas d’un simple raid éclair. C’était une attaque majeure contre un système stellaire très développé. Les dégâts qui en résulteraient étaient difficiles à imaginer, tout comme le butin que les Vandales pourraient emporter.
À ses yeux, les Vandales jouaient vraiment avec le feu, cette fois. Ils prenaient des risques inimaginables, mais si leur audacieuse opération réussissait, les récompenses suffiraient à renverser le cours du déclin de leur régiment de méchas.
Outre les immenses richesses que possédait tout système stellaire industrialisé, une victoire leur apporterait aussi un formidable regain de prestige. Frapper le Duché d’Imodris d’un coup dont il ressentirait les effets pendant des générations serait sans aucun doute un exploit que le Corps des Méchas devrait propagandiser aussi largement que possible.
Les Vandales cherchaient clairement à assurer leur survie.
Vu l’importance des enjeux, Iris avait été chargée de trouver le moindre moyen d’améliorer les performances des interfaces neuronales. Même si leur manipulation risquait d’entraîner des défaillances catastrophiques, Velten ne pouvait pas se permettre de laisser une experte sur la touche.
En raison de sa spécialité peu commune, Ves se trouvait être un bon partenaire pour elle. L’expertise qu’il était censé posséder produisait des résultats semblables à ceux d’Iris, mais selon une autre approche. Au bout du compte, tous deux cherchaient à accroître la compatibilité entre les pilotes de mécha et leurs méchas.
Comme les créations Akkara et Hellcat bénéficiaient déjà de l’attention des deux autres conceptrices vésiennes, Ves orienta Iris vers le modèle Inheritor, beaucoup moins apprécié. Elle perdit son sourire perpétuellement charmeur en entendant sa suggestion.
« L’Inheritor n’est-il pas un modèle bas de gamme ? Il ne mérite guère qu’on s’y intéresse. »
Le mépris désinvolte avec lequel elle venait d’écarter un modèle dont dépendaient des centaines de pilotes de mécha pour rester en vie irrita Ves. « De nombreuses vies sont en jeu, bien plus que pour les méchas Hellcat et Akkara. Si tu te soucies ne serait-ce qu’un peu de ces pauvres pilotes, tu devrais tout faire pour augmenter leurs chances de survivre à la bataille qui approche. »
À son crédit, Iris remarqua son mécontentement et se repentit aussitôt. Elle s’inclina devant lui. « Je suis désolée ! C’était très déplacé de ma part. J’espère que tu me pardonneras ! »
Son brusque repentir laissa Ves partagé. Elle semblait sincèrement regretter ses paroles, et il ne parvint pas à lui en vouloir davantage. Il se radoucit un peu et hocha la tête.
« N’oublie pas notre credo de concepteurs de méchas. Nous sommes là pour servir les pilotes et améliorer leurs capacités au combat. Parfois, j’ai l’impression que certains de mes collègues ont oublié cette priorité. »
Ayant grandi parmi les Jupiter, elle ne pouvait ignorer cette maxime. Sinon, leur famille n’aurait pas obtenu la confiance de l’ATM pour travailler au développement de nouvelles interfaces neuronales.
« Je prendrai tes paroles à cœur. » Elle posa une main sur sa poitrine. « Fais-moi visiter. »
Ves conduisit Iris jusqu’au lieu de travail de l’équipe de conception de l’Inheritor. Il connaissait plus ou moins tous les concepteurs de méchas, mais la présence d’Iris était une nouveauté pour eux, d’autant qu’elle était très jolie.
Cependant, Iris resta près de Ves, ce qui empêcha d’une manière ou d’une autre les autres hommes de l’aborder ou de l’entraîner dans une conversation. Tous se tournèrent vers Ves, l’air partagé.
Ves n’avait pas le temps de jouer à ce genre de jeu. Il aborda aussitôt la question des solutions à court terme pour l’Inheritor. « Quelles solutions aviez-vous envisagées ? »
Le Concepteur compagnon responsable de l’équipe répondit à sa question. « Tu connais notre situation aussi bien que moi. Pour l’essentiel, nous n’avons rien à proposer. »
Ves s’y attendait, mais il fut tout de même déçu d’entendre le chef d’équipe le dire. Toutes les solutions faciles avaient déjà été épuisées. L’équipe de conception de l’Inheritor avait en fait trouvé bien d’autres pistes, mais pour les mettre en œuvre, il aurait fallu que la professeure Velten lève les restrictions imposées au modèle.
Autant rêver.
Ves décida donc de faire preuve d’un peu de créativité. « Voici Iris Jupiter. Comme vous le savez, elle en connaît plus sur les interfaces neuronales que nous tous réunis. Je suggère de lui laisser carte blanche pour voir si elle peut améliorer l’interface neuronale de l’Inheritor et de l’aider autant que possible. Qu’en pensez-vous ? »
Personne ne s’opposa à sa proposition, en partie parce qu’ils manquaient d’idées et que Ves venait de leur en fournir une. Même le Concepteur compagnon se rangea à son avis. Des années passées à travailler sur le casse-tête frustrant qu’était l’Inheritor avaient vraiment entamé sa confiance en lui.
Pendant ce temps, Laida était assise tranquillement sur le côté. Elle n’avait pas dit un mot, mais elle observait Iris avec ambivalence. Les équipes de conception des Vandales comptaient généralement bien plus d’hommes que de femmes, et l’arrivée d’Iris dans la leur en bouleversa complètement la dynamique.
Une fois installée, Iris se mit aussitôt au travail. Assise devant un terminal libre, elle parcourut rapidement tous les schémas de conception et les documents pertinents. Ves s’assit à côté d’elle et se consacra à préparer sa propre solution.
Son principal problème était qu’il n’était pas facile de favoriser le Facteur X d’un mécha. Les difficultés augmentaient bien sûr de façon exponentielle lorsqu’il s’agissait d’un projet collectif qui avait déjà produit de nombreux exemplaires du modèle.
Ves ne songeait pas à porter le Facteur X de l’Inheritor jusqu’au rang B. Le faire passer au rang F ou E serait déjà un exploit, mais encore fallait-il trouver comment y parvenir.
Comment conférer le Facteur X à un modèle déjà abouti ? Comment y arriver sans remanier un mécha entier ?