Chapitre 447
Florissa, la plus âgée des trois, fut la première à se ressaisir. « Le Front révolutionnaire vesien prépare la chute des nobles depuis des décennies. Contrairement aux autres mouvements, qui cherchent à provoquer un changement immédiat, nous avons toujours avancé avec beaucoup plus de prudence.
Nous avons beau trouver les nobles détestables, tant que nous n’aurons pas convaincu les autres roturiers, qui ignorent les abus dont ils sont victimes, notre rébellion n’a aucune chance. »
Autrement dit, le Front révolutionnaire vesien faisait de grands discours, mais ne joignait pas souvent le geste à la parole. Ves comprenait en partie leur position, mais tous ces mouvements rebelles vésiens semblaient apprécier un peu trop leur situation actuelle.
Enfin, cela ne le regardait pas. Il haussa simplement les épaules et passa à autre chose. « Est-ce que vous allez nous aider, toutes les trois ? »
« C’est pour cela qu’on nous a envoyées. Je correspondais déjà avec le professeur Velten depuis quelques semaines ; nous savons donc à quoi nous attendre. Nous avons beaucoup de travail devant nous. »
Ves pourrait peut-être tirer parti de leur présence.
« Nos trois projets auraient bien besoin d’aide. Si je peux me permettre, je pense que vous devriez commencer par la conception de l’Inheritor. Notre mécha léger d’escarmouche est le projet qui stagne le plus, et il aurait grand besoin d’un coup de pouce. »
« Ah, vos fameux méchas Inheritor. Nous ne pouvons rien vous promettre, mais nous verrons ce que nous pouvons faire. Peut-être que nos spécialités vous apporteront la percée que vous espérez. Mais nous ne promettons rien. Nous sommes limitées dans les progrès que nous pouvons apporter aux Vandales. Pour obtenir quelques-uns de nos secrets les plus précieux, il faudra nous offrir quelque chose d’équivalent en échange. »
« Nous n’en attendons pas moins », répondit Alloc à la place de Ves. « Nous pouvons vous dédommager pour toute aide que vous nous apporterez ou pour les technologies que vos sociétés-écrans nous feront découvrir. »
Pendant qu’Alloc discutait avec Florissa, Ves apprit que le Front révolutionnaire vesien avait solidement établi sa présence dans l’espace de la République. En fait, il possédait toute une série de sociétés-écrans qui fournissaient divers services en son nom !
Le problème, pour les Vandales, était qu’en tant que régiment de méchas légitime, ils ne pouvaient pas se mettre à piller des conceptions et des technologies exclusives. Pour donner à ces transactions une apparence légale et irréprochable, le Front utilisait ses sociétés-écrans afin de leur donner un vernis de légitimité.
Tout cela semblait bien louche à Ves, mais apparemment, les Vandales et les rebelles avaient toujours fait affaire de cette façon.
Tandis que les deux concepteurs de méchas les plus âgés poursuivaient leur conversation, Ves se retrouva avec les deux jeunes femmes. Iris et Lucille le regardaient toutes deux avec un sourire charmeur et de grands yeux qui papillonnaient. Depuis qu’elles l’associaient à maître Olson, elles s’étaient rapprochées de lui, même si la table à manger les séparait.
Ves n’ayant pas beaucoup entendu Lucille parler, il décida de l’interroger sur son parcours. « Alors, les Hornbach sont une famille de concepteurs de méchas, comme les Jupiter ? »
« Pas du tout. » Elle secoua la tête. « J’ai commencé par étudier la science des matériaux, puis je me suis réorientée vers la conception de méchas en cours de route. Personne dans ma famille n’avait jamais travaillé dans ce domaine. Il s’est avéré que la conception de méchas me plaisait beaucoup plus. Quand j’ai obtenu mon diplôme, j’avais déjà un poste qui m’attendait chez un grand fabricant de méchas. »
« Vous vous êtes donc spécialisée tout de suite dans la conception de dissipateurs thermiques ? »
Lucille acquiesça. « Je me suis fait un nom très vite. Après le travail, j’étudiais jusque tard dans la nuit pour approfondir mes connaissances sur les dissipateurs thermiques. Je travaillais dur au sein de l’entreprise pour contribuer à concevoir les meilleurs dissipateurs pour ses produits. Tout s’est bien passé jusqu’à… »
« Jusqu’à ? »
« Jusqu’à la chute du mécène du fabricant de méchas. Je croyais que l’entreprise où je travaillais était indépendante. Ce n’est que plus tard que j’ai découvert qu’elle appartenait en réalité à un petit comte tombé en disgrâce. Une fois que ses ennemis l’ont écarté, ils se sont emparés de tous ses biens, y compris de son entreprise. C’est là que les ennuis ont commencé. »
« Ils vous ont harcelée ? »
« Rien de tel. Ils ont simplement pillé l’argent que l’entreprise avait mis de côté pour investir dans de nouvelles licences et dans la recherche. Nous avions besoin de cet argent pour développer de nouveaux modèles de méchas. Sans lui, notre avenir était sombre. Finalement, l’entreprise m’a licenciée, faute de moyens pour garder autant de concepteurs de méchas. »
Ça n’avait pas l’air si terrible. « Et comment votre licenciement vous a-t-il menée à rejoindre les rebelles ? C’est un sacré saut, vous savez. »
Lucille lui adressa un sourire légèrement amer. « J’ai rejoint le Front de mon plein gré. »
Ves eut envie de se frotter les oreilles. Avait-il bien entendu ? « Vous n’êtes pas un peu pressée ? Je n’ai rien contre le Front révolutionnaire vesien. C’est juste que votre décision me paraît quelque peu impulsive. »
La jeune femme soupira et repoussa ses cheveux noirs et lustrés. « J’ai investi tout mon cœur et toute mon âme dans cette entreprise. J’y étais vraiment comme chez moi. Être arrachée à elle, puis la voir dépérir faute d’investissements, m’a fait plus mal que tout. J’ai pitié de ceux qui y sont encore et qui tentent de colmater un navire prenant l’eau par plus de mille brèches.
Ves la crut en partie, même s’il trouvait sa décision un peu précipitée. Beaucoup d’entreprises cherchaient à susciter la loyauté et l’engagement de leurs employés. Dans l’idéal, chacun d’eux développerait un attachement quasi sectaire à l’entreprise. C’était la meilleure recette pour retenir les employés talentueux, et elle avait fait ses preuves pendant des millénaires.
Mademoiselle Lucille avait tout l’air d’une dupe qui avait gobé le discours sur la culture d’entreprise.
« Vous êtes heureuse au sein du Front révolutionnaire vesien ? »
« Oui, même s’il y a, je trouve, trop de concepteurs de méchas dans ses rangs. J’ai donc un peu plus de mal à me démarquer. »
« J’imagine que votre spécialité, la conception de dissipateurs thermiques, vous aide. Peu de gens s’y intéressent, alors que tous comptent énormément sur eux pour que leurs méchas continuent de fonctionner. »
« Quand on y pense, chaque mécha est une immense source de chaleur, expliqua Lucille. L’énergie est convertie en divers mouvements et attaques. Ces transformations produisent beaucoup de chaleur résiduelle. Malgré les progrès accomplis par notre espèce depuis qu’elle a quitté la Vieille Terre, nous n’avons toujours pas réussi à atteindre un rendement parfait. La chaleur perdue fait partie de la vie, quelle que soit l’espèce.
Humains ou extraterrestres, nous sommes tous soumis aux mêmes contraintes. »
Beaucoup de concepteurs de méchas considéraient les dissipateurs thermiques comme une nécessité pénible qu’ils ajoutaient à contrecœur à leurs conceptions, faute de quoi celles-ci ne fonctionneraient pas. C’était la mauvaise façon de voir les choses. Les dissipateurs thermiques remplissaient une fonction essentielle, tout aussi importante que celle d’un réacteur énergétique.
L’un produisait de l’énergie exploitable, l’autre gérait la chaleur résiduelle.
Depuis qu’il avait gagné Amastendira, Ves appréciait d’ailleurs davantage les dissipateurs thermiques. Cette arme merveilleuse, qui faisait appel à certaines des technologies les plus avancées du centre galactique, utilisait un dispositif qu’elle appelait dissipateur thermique dimensionnel.
En gros, il absorbait toute la chaleur résiduelle contenue dans l’arme et la déviait vers une autre dimension, réglant ainsi le problème de la manière la plus simple, mais aussi la plus extravagante qui soit.
Le dissipateur thermique dimensionnel n’était efficace que jusqu’à un certain point, mais il donnait malgré tout un aperçu saisissant de ce à quoi pourrait ressembler la technologie des dissipateurs thermiques à son apogée. Ves espérait pouvoir un jour intégrer ce système à ses propres conceptions.
Ves engagea brièvement la conversation avec Lucille au sujet des dissipateurs thermiques. Malgré l’étendue de ses connaissances, elle en savait long sur la science des matériaux, et ses réflexions sur la thermodynamique touchaient à un domaine qui lui était totalement inconnu.
Il devint évident qu’en matière de dissipateurs thermiques, elle était une véritable spécialiste, des lieues devant un généraliste comme lui.
Une personne possédant son expertise était très recherchée dans toute équipe travaillant sur des méchas spatiaux ou sur des modèles reposant principalement sur des armes gourmandes en énergie, comme les lasers.
Le banquet se poursuivit pendant plusieurs heures, puis prit fin. Ves passa la majeure partie de la soirée à découvrir ce que ces femmes pouvaient apporter en tant que conceptrices de méchas. Iris et Lucille possédaient toutes deux une spécialité liée à des composants précis ; elles pourraient donc donner un sérieux coup de pouce aux trois modèles que les Vandales continuaient de développer.
Quand les invitées regagnèrent leurs quartiers à bord du Wolf Mother, Ves et Alloc retournèrent dans leur propre secteur du gigantesque vaisseau. Les couloirs s’étaient un peu assombris, signe que la nuit artificielle habituelle était tombée.
Une fois hors de portée de voix des Vesiens qui avaient assisté au banquet, Alloc prit la parole.
« Tu as passé un bon moment avec les filles ? »
« Euh… Elles sont très compétentes, monsieur. »
« Ouaaiis. Compétentes. C’est un choix de mots intéressant. » Le Concepteur compagnon esquissa un sourire, puis pinça les lèvres en une moue renfrognée. « Ne te laisse pas avoir par leurs manigances. Le Front nous envoie toujours quelques jolies femmes. Elles sont toujours faciles à aborder et agréables à regarder, mais ça ne change rien au fait que ce sont des Vésiennes. »
Ves saisit l’allusion et cessa lui aussi de sourire. « Je comprends. Enfin, je crois. Dans ce cas, que cherche le Front ? »
« C’est l’un des nombreux jeux auxquels ils se livrent. Le Front n’a peut-être pas l’air très impressionnant comme mouvement insurrectionnel, mais son influence dépasse largement les frontières du royaume. Il trempe dans toutes sortes d’affaires. Ne sous-estime pas son habileté en matière de commerce et de diplomatie.
Ils cherchent toujours à conclure un marché avec toi, qu’ils présentent sous un jour alléchant, mais qui finit par s’accompagner de plusieurs clauses gênantes. »
« Si ces clauses sont si gênantes, pourquoi les Vandales acceptent-ils ce genre de pratiques, monsieur ? »
« Ne me demande pas. » Alloc haussa les épaules, impuissant. « J’ai posé la même question au professeur Velten. Elle m’a répondu que c’était l’une des concessions que les Vandales avaient faites au Front. Les diplomates rebelles, experts en beaux discours, nous ont même fait accepter que tout concepteur de méchas souhaitant passer dans leurs rangs puisse le faire sans aucune restriction. »
Ves s’arrêta net. Quelle concession absurde ! « Quelqu’un a déjà accepté cette offre ? »
« Pff. Regarde combien notre équipe de conception compte de membres et tu auras ta réponse. »
Impossible. Les Vandales n’auraient jamais laissé le Front leur débaucher plus de quatre-vingts concepteurs de méchas. Ves jeta à Alloc un regard soupçonneux.
« Bon, j’exagère peut-être un peu. » Alloc leva les mains. « À ma connaissance, seuls cinq concepteurs de méchas ont rejoint le Front au cours de la dernière décennie. De toute façon, ils n’étaient pas heureux à leur poste, alors bon débarras. Notre seul regret, c’est qu’ils étaient tous plutôt doués. Le Front cible surtout les Concepteurs de méchas compagnons. C’est la raison de la présence de Florissa.
Elle s’intéresse surtout à moi et aux deux autres Concepteurs compagnons de notre service. »
Les écarts d’âge n’avaient beau plus peser lourd à cette époque, les gens fronçaient toujours les sourcils devant les couples dont la différence d’âge sautait aux yeux. Ves aurait eu mauvaise grâce à sortir avec une femme comme Florissa.
Il pouvait plutôt s’attendre aux avances d’Iris et de Lucille. Génial.
« Bon, le secret est éventé. Maintenant que je suis au courant, je ne tomberai pas dans leurs pièges », déclara Ves avec une certaine conviction.
« C’est ce qu’ils disent tous, Ves, mais quand il s’agit de sentiments, nous devenons certains des êtres doués de raison les plus stupides de la galaxie. L’amour rend idiot. »
Malgré les avertissements d’Alloc, Ves ne s’inquiétait pas vraiment de la menace que représentaient les trois femmes. Il était un Larkinson, et un Larkinson n’abandonnait jamais la République. Il se considérait aussi comme un homme rationnel. Il lui arrivait certes d’agir sur un coup de tête, mais au fond, il se croyait éclairé.
Jamais un joli minois ne le rendrait idiot.