Chapitre 446
Le comité d’accueil organisa un banquet en l’honneur des représentants en visite. Bien que le Front révolutionnaire vesien prétendît lutter contre l’aristocratie et ses excès, il n’était pas étranger aux plaisirs raffinés.
Les Vandales flagrants ne lésinèrent pas sur les moyens pour impressionner les nouveaux venus. La salle à manger se trouvait sur les ponts supérieurs, sous un immense dôme transparent. Ves aperçut des étoiles inconnues et des vaisseaux inconnus en orbite autour du Wolf Mother. Il repéra aussi la naine rouge, mais ne parvint pas à déterminer où ils se trouvaient dans l’espace vesien.
« À mon ami ! Trinquons ! »
« Haha ! » s’exclama monsieur Meffeth. « Vous nous apportez toujours les meilleurs vins de Rittersberg ! »
Pour un régiment de méchas criblé de dettes, ils ne lésinaient vraiment pas sur les dépenses à cette occasion. Ves reconnut plusieurs mets exclusifs qui avaient dû coûter une fortune.
Le riz nuageux du Rideau Nuageux, les champignons bleus luminescents de Bentheim, les meilleurs vins rouges de Rittersberg et la viande de baleine aeliotonoc importée du Paradis de Moira, servis à toutes les personnes présentes, auraient suffi à payer la moitié d’un mécha Inheritor.
Cette quantité de gâchis le laissa perplexe. Même si Ves avait vu sa vie s’améliorer depuis qu’il gagnait beaucoup d’argent, il ne dépensait pas ses revenus en plaisirs futiles et éphémères comme la bonne chère et le vin. Il était bien trop occupé pour ralentir et savourer les choses raffinées de la vie. Ves se contentait régulièrement de repas simples reconstitués à partir de rations nutritives bon marché.
« Alloc, qui est ce jeune homme, là-bas ? » demanda la femme mûre en jouant délicatement avec sa salade.
« Voici Ves Larkinson, un apprenti qui a rejoint les Vandales il y a quelques mois à peine. Il est très brillant et possède des talents uniques. »
« Des talents uniques, vraiment ? » traîna Florissa Minyn en faisant tournoyer un doigt. Son regard se posa sur Ves et il sentit sa curiosité presque déborder. « Vous avez des aptitudes dans de nombreux domaines ? »
Ves esquissa un sourire gêné. « Alloc exagère. Je ne travaille dans le secteur que depuis quelques années. »
« Ves manque d’expérience pratique, mais il maîtrise bien la théorie et possède un don particulier pour améliorer l’expérience de pilotage. Dans son pays, ses clients sont de véritables fans de son travail ! »
Les deux autres jeunes femmes tournèrent alors les yeux vers lui. Une blonde, qui s’était présentée un peu plus tôt sous le nom d’Iris Jupiter, posa une autre question.
« Vous êtes donc entrepreneur dans la République Lumineuse ? Combien de méchas avez-vous vendus ? »
« Je ne tiens pas le compte exact. Si j’inclus les méchas vendus par des fabricants tiers qui ont obtenu une licence pour produire mes modèles, je dirais entre trois mille et cinq mille. »
Si Ves ne tenait compte que des chiffres de vente de la LMC, le résultat serait bien moins impressionnant.
Les trois femmes parurent modérément impressionnées. L’autre jeune femme, une brune aux cheveux noirs nommée Lucille Hornbach, le dévisagea comme s’il était un extraterrestre.
« C’est impressionnant, monsieur Larkinson ! Vous avez dû gagner une somme colossale en crédits lumineux ! Pourquoi êtes-vous ici, au juste ? »
Florissa donna rapidement un coup de coude à Lucille. « Ce n’est pas très poli ! »
« Désolée ! »
« Ce n’est rien, mademoiselle Hornbach. Je n’ai rien à cacher. » Ves leur sourit, bien qu’il vînt de débiter un énorme mensonge. « Mon parcours est un peu compliqué. Je suis l’apprenti du maître Carmin Olson. Même si je n’ai reçu que quelques conseils de sa part jusqu’ici, cela suscite inévitablement des doutes à mon sujet. Je ne reproche pas au Corps des méchas de m’avoir écarté des lignes de front. »
Les conceptrices de méchas vesiennes ne s’intéressaient pas à cela. Leurs yeux s’illuminèrent dès qu’il mentionna son maître.
« Vous êtes l’apprenti du maître Olson ?! Le génie qui s’est fait connaître au sein du Groupe Vermeer ?! »
« Oui, c’est bien lui. »
Les deux jeunes femmes poussèrent des cris aigus à l’unisson, interrompant les conversations alentour. Florissa, embarrassée, les fit taire et invita tout le monde d’un geste à détourner le regard.
« Nous ne sommes plus à bord de nos propres vaisseaux. Un peu plus de tenue, je vous prie ! »
« Pardon, tante Florissa », s’excusèrent les deux jeunes femmes en baissant tristement la tête.
Leur attitude décontractée ne ressemblait en rien à celle de la plupart des concepteurs de méchas que Ves avait rencontrés. Si personne ne lui avait dit qu’elles savaient concevoir des méchas, il les aurait prises pour des adolescentes à peine sorties de l’école.
Toutes deux étaient jolies et jeunes, et soignaient leur apparence avec une attention minutieuse. C’était normal chez les jeunes de l’élite, mais les deux femmes se comportaient avec une insouciance surprenante. Ves en était un peu déconcerté. Ces gens étaient-ils vraiment des rebelles ? Il s’était imaginé que les membres de la résistance vivaient à bord de vaisseaux délabrés et peinaient à joindre les deux bouts.
De toute évidence, la délégation du Front révolutionnaire vesien ne donnait pas l’impression d’avoir connu la moindre difficulté. Monsieur Meffeth se lança spontanément dans un concours de boisson avec le capitaine des Vandales, tandis que les trois femmes entretenaient avec charme la conversation de Ves et d’Alloc.
Ils se mirent rapidement à s’appeler par leurs prénoms, ce qui n’avait rien d’inhabituel pour quelqu’un de la République Lumineuse, mais était fort rare dans la culture vesienne.
« Florissa, comment se portent tes modèles au sein du Front révolutionnaire vesien, ces derniers temps ? »
Elle sourit à Alloc. « Très bien, jusqu’ici. Même si je n’ai pas publié de nouveaux modèles à titre personnel, tous les projets collaboratifs auxquels je participe ont été diffusés dans toute l’organisation. »
« Quelle est l’ampleur du Front révolutionnaire vesien ? » demanda Ves, véritablement perplexe. Il avait parfois l’impression que le Front était un géant, mais à d’autres moments, il lui semblait qu’il ne s’agissait que d’une organisation de taille moyenne étendue à tout le Royaume.
« Nous n’avons pas le droit de vous donner de chiffres exacts, mais disons que nous sommes capables de tenir tête à quelques divisions de méchas du Corps des méchas. »
Ce n’était pas suffisant pour renverser un duché vesien établi, mais cela pourrait certainement semer le chaos si le Front les déployait tous en même temps.
Naturellement, Florissa pouvait mentir sur leurs effectifs. Ves pensait qu’une organisation aussi vaste que le Front devait avoir plus d’un tour dans son sac.
Mais cela ne le concernait pas.
« Quelles sont vos spécialités ? »
« Je suis spécialiste des systèmes de vol spatial », répondit d’abord Florissa en jetant un regard à Alloc. « C’est en partie parce que votre beau vaisseau-usine manque de spécialistes dans ce domaine que j’ai été affectée à son bord. C’est un gage de bonne volonté de notre part, ainsi qu’une marque de reconnaissance pour toute l’aide que vous nous avez apportée au fil des ans. »
Ves venait de recevoir un nouvel indice sur les liens étroits qui unissaient les Vandales au Front révolutionnaire vesien.
« Et vous deux, mesdemoiselles ? »
Elles échangèrent un regard, puis lui sourirent. Iris prit la parole la première. « Je suis spécialiste des interfaces neuronales, tandis que Lucille est spécialiste des dissipateurs thermiques. »
Toutes trois possédaient un mélange éclectique de spécialités très pointues. Deux d’entre elles se révélaient particulièrement utiles au département de conception. Quant à celle qu’Iris venait de mentionner, Ves dut presque s’y reprendre à deux fois.
« Vous concevez et personnalisez des interfaces neuronales ? » demanda Ves, visiblement sceptique.
Manipuler une interface neuronale était dangereux, même dans les meilleures conditions. Une mauvaise implémentation pouvait facilement griller le cerveau des pilotes de méchas. La grande majorité des concepteurs de méchas utilisaient des modèles d’interface neuronale standard, mis gratuitement à leur disposition par l’AMM.
En règle générale, la personnalisation des interfaces neuronales était peu demandée. À chaque modification, on risquait de dépasser une certaine limite et de transformer l’interface en machine de torture.
« C’est une tradition familiale », déclara fièrement Iris. « Nous autres Jupiter travaillons depuis des générations à la conception d’interfaces neuronales sous l’égide de l’AMM. Tous les produits que nous avons commercialisés au fil des ans ont reçu son approbation. »
« Vous le faites encore ? »
« Malheureusement, non », répondit-elle, soudain visiblement accablée. « Il y a longtemps, nous autres Jupiter avons offensé un parent d’un puissant duc. L’incident était mineur et n’aurait pas dû avoir de suites, mais le duc lui-même a décidé de se venger sur toute notre lignée. Nous avons tout perdu en quelques semaines.
Nos contrats ont été annulés, nos partenaires ont cessé de nous fournir, nos employés ont quitté nos laboratoires de recherche et nos produits ont été traînés dans la boue sur le Réseau galactique. »
Florissa soupira et prit Iris dans ses bras. « Ce qui est arrivé aux Jupiter est monnaie courante dans un État tyrannique comme le Royaume de Vesia. La noblesse a toujours raison. Dans un différend entre un noble et un roturier, nous avons autant de droits qu’un porc élevé pour l’abattoir. »
Quand Ves était jeune, il avait souvent entendu à l’école des récits de ce genre d’abus. Il avait compris par la suite que ces histoires visaient à salir le Royaume et à le dépeindre comme un endroit terrifiant, prêt à perpétrer ses exactions dans la République s’il la conquêtait. Il était du devoir de tous les citoyens de la République de résister à une telle tyrannie.
Qu’elles relèvent de la propagande ou non, ces histoires contenaient toujours une part de vérité. Entendre Iris raconter un tel exemple lui fit comprendre que les leçons apprises à l’école ne s’étaient pas inspirées de récits inventés de toutes pièces.
« Vous vous êtes habituées à vivre parmi les rebelles ? Qu’est-ce qu’on peut bien faire avec eux ? »
« Oh, le Front révolutionnaire vesien s’est bien occupé de nous. » Iris hocha la tête en essuyant ses larmes. « Il faut savoir que notre mouvement rebelle peut facilement se procurer des méchas sur le marché privé, mais qu’il lui est difficile de dissimuler où nous nous trouvons. Nous préférons acheter des matières premières sur le marché ou auprès d’autres groupes rebelles, puis fabriquer nos propres méchas.
Garder la conception et la production en interne nous garantit que les méchas ne sont équipés ni de dispositifs d’espionnage ni de logiciels piégés. »
« Il s’agit donc de garder un contrôle total sur vos méchas. Je comprends », répondit Ves. « Gardez-vous tous vos modèles pour votre usage interne ou en vendez-vous aussi à d’autres groupes ? »
Florissa répondit à sa place. « Nous tirons de bons revenus de la vente de méchas aux petits groupes rebelles. Il est difficile pour les mouvements nouvellement établis de se procurer des méchas pleinement opérationnels. Cela leur permet de lancer leur rébellion et de créer davantage de problèmes aux nobles. »
Ves ne trouvait pas cela très réjouissant. Un petit groupe de mécontents n’avait aucune chance de menacer les pouvoirs établis du Royaume. Il ne demanda pas quel sort était réservé à ces prétendues rébellions. Il préféra s’intéresser aux autres aspects de leur récit.
« On dirait que le Front révolutionnaire vesien a endossé le rôle du marché noir. »
« C’est exactement ce que nous sommes dans l’espace vesien. En tant qu’organisation qui résiste aux tyrans persuadés que leur naissance leur donne tous les droits, nous avons subi trop de trahisons de la part de gangs et de pirates qui pouvaient nous fournir ce dont nous avions besoin. »
« Les bas-fonds vesiens se divisent en deux catégories », intervint Alloc. « Dans la première, on trouve la racaille habituelle de la galaxie. Elle se moque de la noblesse et de la politique. Elle apprécie même ce système, parce que les nobles deviennent parfois ses meilleurs clients. »
« Alloc a raison », acquiesça Florissa. « À nos yeux, les Maisons nobles ne sont que des gangs qui bénéficient de la sanction officielle. Elles collaborent volontiers avec eux dès que leurs intérêts convergent. Pour des mouvements rebelles comme le nôtre, il est dangereux d’entretenir des relations à long terme avec les groupes des bas-fonds. La confiance n’existe tout simplement pas. C’est pourquoi nous avons mis sur pied notre propre réseau commercial clandestin.
Nous sommes l’un des rares intermédiaires auxquels les rebelles de tout le Royaume peuvent se fier. »
À mesure que Ves en apprenait davantage sur le Front révolutionnaire vesien, l’image qu’il s’en faisait s’éloignait de plus en plus de celle d’un groupe rebelle traditionnel comme le Mouvement de libération de Bentheim.
Alors que le MLB vivait comme un rat acculé, cherchant refuge dans les profondeurs les plus reculées des planètes ou dans les recoins les plus désolés d’un système stellaire sans vie, le Front révolutionnaire vesien menait joyeusement ses affaires et tirait de jolis bénéfices du commerce entre les différents groupes rebelles. Ce mouvement qui prétendait vouloir renverser l’ordre féodal semblait étonnamment porté sur le commerce.
« À quel point des groupes rebelles comme le vôtre sont-ils proches de déclencher un soulèvement ? » demanda Ves sans détour.
Les trois femmes gardèrent le silence un instant.