Chapitre 445
« Avez-vous déjà rencontré ces Vesiens, monsieur ? » demanda Ves d’un ton aussi innocent que possible, tout en ajustant son uniforme d’apparat bordeaux.
Les couleurs régimentaires des sixièmes Vandales flagrants étaient le rouge vin et le noir, même si, dans leurs tâches quotidiennes, ils portaient surtout des uniformes noirs. L’uniforme d’apparat que Ves venait de recevoir ne serait porté que pour leur première rencontre avec la délégation rebelle. Une fois passées toutes les cérémonies prévues pour la journée, Ves reprendrait son uniforme de travail vert sombre habituel.
« Nous avons déjà eu affaire au Front révolutionnaire vesien. Beaucoup de mouvements rebelles vésiens se limitent à une seule planète. Les acteurs les plus importants s’étendent tout au plus sur un duché. Les cultures et les coutumes varient énormément d’un duché à l’autre, si bien que ces groupes rebelles ont du mal à trouver un terrain d’entente. Le Front révolutionnaire vesien est l’une des rares exceptions à cette règle. »
« Est-ce le groupe rebelle le plus puissant de l’espace vésien ? »
« Non. En fait, les groupes qui couvrent un seul duché peuvent facilement mobiliser dix fois plus de méchas et de sympathisants qu’un mouvement plus vaste comme le FRV. Aux yeux des rebelles sur le terrain, ils manquent de couleur et paraissent trop éloignés. »
« Alors, qu’est-ce qui les rend si précieux à nos yeux pour que nous les accueillions avec une cérémonie officielle, monsieur ? » demanda Ves, perplexe.
« Ce n’est pas parce que les différents mouvements rebelles sont en désaccord sur bien des sujets qu’ils s’ignorent. Parfois, ils veulent échanger une ressource abondante dans leur duché contre une autre qu’on ne peut pas obtenir dans la même région. Pour faciliter ce genre de commerce dans un milieu clandestin totalement dépourvu de lois, il faut un intermédiaire digne de confiance. »
Ves comprit. « Ah, le FRV s’est donc imposé comme un trait d’union entre les différents groupes, mais seulement dans la mesure où ceux-ci le souhaitent. J’imagine que l’une des raisons pour lesquelles ils inspirent confiance, c’est qu’ils ne sont pas assez puissants pour menacer la position des mouvements rebelles régionaux. »
« Exactement. » Alloc hocha la tête tandis qu’ils s’engageaient dans les couloirs. « Les rivalités régionales existent dans tous les États, mais elles sont exacerbées à l’extrême dans le Royaume de Vesia. Les nobles se battent entre eux, et il n’est pas rare que les rebelles qui cherchent à les renverser se déchirent aussi. On dirait que les conflits internes sont inscrits dans leur ADN. »
Cette situation ne faisait que rendre plus admirable la capacité du FRV à se tenir à l’écart des querelles. « S’ils ne sont pas très puissants, pourquoi nous envoient-ils leurs propres méchas ? »
« C’est l’une des exigences du colonel Lowenfield. Même si nous avons toujours coopéré sans le moindre problème, ils pourraient toujours nous poignarder dans le dos. Héberger une partie de leurs forces à bord de nos vaisseaux nous prémunira contre une trahison. »
« Ce sont donc des otages ? »
« On peut le voir comme ça, oui, mais ce sont aussi nos invités. Nous avons obtenu de bons résultats grâce au FRF, alors il est important de les traiter cordialement en toute circonstance. Ils resteront surtout entre eux, tu n’auras donc pas à craindre de provoquer un incident avec eux. Évite simplement de leur demander pourquoi ils ont rejoint le FRV. Les raisons sont souvent traumatisantes. »
Les deux concepteurs de méchas en uniforme bordeaux poursuivirent leur chemin en silence pendant quelques minutes. Vu la taille du Wolf Mother, il leur faudrait au moins un quart d’heure pour rejoindre leur destination à pied.
Un véritable vaisseau amiral disposait de plusieurs moyens d’accélérer les déplacements, comme des trains internes ou des plateformes élévatrices. Malheureusement, l’agrandissement improvisé du Wolf Mother n’avait pas tenu compte de ces commodités, et l’installation de dispositifs comme des plateformes élévatrices aurait représenté un risque pour la sécurité.
Ves et Alloc n’eurent donc pas d’autre choix que de traverser les ponts à pied pour rejoindre les flancs du Wolf Mother. En marchant dans ses profondeurs caverneuses, Ves eut l’impression de descendre dans le ventre de la bête.
« Comment se passe ta nouvelle affectation, Ves ? » demanda Alloc.
« Pas très bien, répondit-il franchement. Je suis mal parti. Essaie donc d’expliquer à la professeur Velten qu’il faut revoir complètement le développement de l’Inheritor. »
Le concepteur de méchas compagnon eut un petit rire. « Je comprends pourquoi tu proposes ça. Ce n’est pas la première fois que quelqu’un avance cette idée. »
« Si elle a déjà été proposée, pourquoi personne ne la prend au sérieux ? »
Alloc soupira. « À cause de l’argent. »
« Tout le monde me répète que les Vandales manquent d’argent, mais comment est-ce possible ? Ils ont le Wolf Mother ! C’est une usine de traitement minéral et une fabrique de méchas mobiles ! Ils pourraient facilement générer des revenus en fabriquant et en vendant beaucoup de méchas. »
« Ce n’est pas si simple. » Alloc secoua la tête. « Premièrement, le Corps des Méchas n’a pas le droit d’intervenir sur le marché privé. Les intérêts économiques pourraient se mêler aux intérêts purement militaires, et ça ouvrirait la porte à toutes sortes de problèmes. Deuxièmement, laisse-moi te confier un secret. »
De quel secret parlait-il ?
Alloc se pencha vers Ves et lui murmura quelque chose à l’oreille.
« Les sixièmes Vandales flagrants croulent sous les dettes. Je n’ai pas de chiffre exact, mais j’estime qu’ils doivent entre deux cents et quatre cents milliards de crédits brillants. »
Ves faillit trébucher en entendant cette somme colossale. « Des milliards, monsieur ? Pas des millions ? »
« Je ne me suis pas trompé. Des milliards de crédits brillants. Mais ce n’est pas le plus effrayant. La vraie question, c’est de savoir à qui les Vandales ont emprunté cet argent. Je peux te dire une chose : ce n’est pas au Corps des Méchas.
Ils voulaient déjà couper les vivres aux Vandales, alors ils ne songeraient même pas à nous accorder un prêt. »
Toutes ces révélations déstabilisèrent Ves. Qu’est-ce qui n’allait pas chez les Vandales ? Un régiment du Corps des Méchas avait-il seulement le droit de contracter un emprunt ?
« Monsieur, les Vandales continuent-ils de perdre de l’argent ? »
« Oui. C’est une véritable cascade. Même après nous être débarrassés de notre porte-flotte et avoir construit le Wolf Mother, nous n’arrivons toujours pas à équilibrer nos comptes. Il faut comprendre que les raids dans l’espace vésien ne sont pas vraiment rentables pour un régiment de méchas de notre envergure. Les pirates, eux, n’ont pas ce problème : ils n’ont généralement qu’une poignée de vaisseaux rafistolés et de méchas en ruine. Ils dépensent presque rien pour survivre.
Pour nous, c’est différent : nous sommes plus importants et nous avons des exigences de qualité. »
« Même si les Vandales sont lourdement endettés, alléger l’Inheritor ne leur fera pas forcément économiser beaucoup. Je dirais même que ça augmente les coûts, puisqu’ils sont détruits si souvent. »
« La professeur Velten ne le pense pas. Comme je te l’ai dit, elle a réalisé tout un tas de calculs qui montrent que le coût actuel de l’Inheritor est le plus rentable. Le mécha est assez résistant pour tenir un certain temps, mais suffisamment bon marché pour que le remplacement d’un ou deux exemplaires ne nous fasse pas trop mal. »
« Malgré tout, les Vandales n’économiseraient qu’une centaine de millions de crédits sur une année entière. Ces économies ne semblent pas en valoir la peine si elles continuent d’affaiblir la conception, monsieur. »
« Ce n’est pas parce que les Vandales ont accumulé une montagne de dettes que nous voulons l’agrandir davantage. Si nous n’arrivons pas à équilibrer nos comptes, c’est surtout parce qu’en temps de paix, il n’y a pratiquement aucun profit à faire. Si la guerre n’avait pas éclaté à ce moment-là, les Vandales auraient vraiment été contraints de se dissoudre. »
Ves regarda Alloc, stupéfait. « Ça veut dire que le prochain raid est motivé par l’argent ? »
« Exactement », répondit Alloc à voix basse. Il se pencha de nouveau pour lui chuchoter autre chose. « Je ne peux pas te révéler notre cible, mais tu peux parier qu’il s’agit d’un système stellaire très peuplé, qui abrite de nombreuses industries de pointe. Si nous arrivons à le dépouiller, nous pourrons effacer une bonne partie de nos dettes. »
Les révélations d’Alloc bouleversèrent Ves. Il n’avait pas pleinement compris à quel point leur situation financière affectait leurs opérations quotidiennes. Malgré toute leur force apparente, ils arrivaient à peine à joindre les deux bouts.
Ves comprit que les Vandales avaient bien plus à perdre qu’il ne le croyait dans le prochain raid. L’issue de cette opération ambitieuse pourrait fort bien décider si les sixièmes Vandales flagrants resteraient à flot ou seraient balayés dans les annales de l’histoire.
Ils finirent par atteindre leur destination après un nouveau moment de silence. Des agents de sécurité lourdement armés, vêtus d’uniformes d’apparat ou d’exosquelettes entièrement fermés, les fouillèrent à la recherche d’objets dangereux.
Après avoir confirmé qu’ils ne présentaient aucun danger, Alloc et Ves franchirent le sas blindé et entrèrent dans le plus grand hangar du Wolf Mother. Ils rejoignirent un groupe de militaires en tenue impeccable, alignés en rangs.
Ils n’attendirent pas longtemps l’arrivée de leurs invités. Une douzaine de méchas et deux navettes militaires robustes pénétrèrent dans le hangar. Ils se posèrent avec précaution dans l’espace qui leur avait été réservé. Les méchas vandales qui occupaient autrefois cet emplacement avaient été transférés sur un autre vaisseau de la flotte.
Ils se rangèrent un à un, comme guidés par des instructions invisibles. Leurs armes portaient des scellés bien visibles, ce qui ne les empêcherait pas de foncer sur la foule qui les attendait et de l’écraser sous leurs pieds jusqu’à la réduire en bouillie. C’est pourquoi les Vandales qui comptaient vraiment, comme la professeur Velten ou le colonel Lowenfield, ne faisaient pas partie du comité d’accueil.
À leur place, un capitaine que Ves n’avait encore jamais vu conduisait la délégation des Vandales.
Quelques minutes plus tard, les navettes ouvrirent leurs sas. Un petit groupe d’hommes et de femmes vésiens en tenue officielle, mais sobre, en sortit, accompagné d’une poignée de gardes légèrement armés.
La délégation vésienne ressemblait beaucoup à celle des Vandales, à ceci près qu’elle comptait bien moins de monde. On aurait dit que les deux camps s’étaient entendus pour envoyer des gens assez importants, mais pas ceux dont ils ne pouvaient absolument pas se passer.
Aux yeux de Ves, cette prudence allait à l’encontre du principe même des otages. Le FRV se soucierait-il vraiment que les Vandales dégainent et abattent les Vesiens avant même qu’ils aient pu protester ?
« Monsieur Meffeth ! »
« Ah, capitaine, quel plaisir de vous revoir ! » Un homme jovial accueillit leur capitaine en le serrant dans ses bras. « C’est un plaisir de remonter à bord de votre magnifique vaisseau-usine. »
Monsieur Meffeth sourit et jeta un coup d’œil au reste du comité d’accueil tandis que des musiciens entamaient un air martial. « C’est très entraînant. J’espère que notre dernière collaboration se déroulera sur le même ton. »
Le capitaine éclata de rire et lui saisit les épaules. « Avec vos relations, je suis sûr que nous y gagnerons tous les deux. »
Ves écouta attentivement les deux chefs évoquer des sujets qui dépassaient ce qu’il était censé savoir. Ils ne donnèrent aucun détail, probablement à cause du nombre de personnes rassemblées, mais les quelques éléments qu’ils laissèrent échapper confirmaient largement ses suppositions.
Tout en tendant l’oreille pour saisir les informations utiles au milieu de cette litanie de banalités, il observa les autres Vesiens qui avaient débarqué des navettes.
La plupart étaient des hommes et des femmes d’apparence avenante, dans la quarantaine ou la cinquantaine. Malgré leurs uniformes ternes, leur maintien et leur prestance évoquaient davantage des diplomates ou des marchands que des partisans réduits à une existence précaire. Ils devaient bien gagner leur vie comme intermédiaires entre les différents mouvements rebelles.
Seuls quelques Vesiens se distinguaient des autres. En plus des gardes et des militaires reconnaissables, les Vesiens avaient amené trois personnes qui se tenaient comme Alloc et Ves.
Les Vesiens avaient amené leurs propres conceptrices de méchas. Et elles étaient toutes trois des femmes. Une femme plus âgée dominait de sa stature deux jeunes femmes à l’air curieux. La matrone devait être une conceptrice compagnon, et les deux autres, des apprenties.
Les trois étaient aussi jolies, chacune à sa manière.