Chapitre 444
Personne n’appréciait les méchas légers, à part les passionnés de méchas légers. Il fallait être un pilote de mécha d’un genre particulier pour vraiment goûter à l’ivresse de la vitesse, quitte à sacrifier une bonne part de sa protection personnelle.
Si Ves s’en était tenu à une classe de poids moyenne pour son Seigneur de Cristal, c’était parce qu’il ne voulait pas réduire davantage son public potentiel. Un modèle trop spécialisé risquait certes de rencontrer peu de concurrence dans sa niche, mais il était aussi condamné à tomber dans l’oubli.
Le principal problème de l’archétype du mécha léger d’escarmouche était que son efficacité variait considérablement selon qu’il combattait au sol, dans les airs ou dans l’espace.
Les méchas légers de mêlée étaient surtout utilisés dans les combats terrestres. Les affrontements se déroulaient dans des zones plus restreintes, les méchas se déplaçaient plus lentement au sol et leurs armes étaient soumises à de nombreuses limitations de portée. Les méchas légers pouvaient donc approcher sans peine leurs proies terrestres en profitant du couvert naturel du terrain.
Le combat spatial les privait de la plupart de ces avantages. Les terrains terrestres étaient souvent complexes, tandis que l’espace n’était qu’un vide absolu. En traversant cet espace complètement ouvert pour atteindre leurs cibles, les méchas légers se retrouvaient aussi exposés qu’au premier jour.
On pouvait aisément imaginer l’efficacité d’une telle approche.
Certes, nombre de batailles spatiales se déroulaient dans des environnements un peu plus complexes. Il était rare que deux forces ennemies se rencontrent au beau milieu du vide. La plupart du temps, une force mobile attaquait une position fixe, comme une mine ou une station spatiale. Ces installations offraient aux méchas légers un couvert limité, mais efficace.
Néanmoins, c’étaient généralement les défenseurs qui profitaient du couvert disponible. Il les protégeait des tirs à distance et obligeait les assaillants à pénétrer dans leurs zones de tir.
À la lecture des résumés des diverses batailles menées par les sixièmes Vandales flagrants, Ves constata que la plupart des Inheritors avaient péri de cette façon. « Abattu en tentant de réduire la distance. »
Une fin peu glorieuse pour n’importe quel mécha. Il arrivait que les Vandales soient contraints d’attaquer une position bien défendue. Ils possédaient plusieurs chevaliers capables d’encaisser un nombre appréciable de coups, notamment le Hellcat, mais pour qu’une charge fonctionne, il fallait engager autant de châssis que possible afin de répartir les tirs ennemis.
Dans ces cas-là, le commandant de méchas chargé de l’assaut accompagnait toujours les chevaliers d’une horde d’Inheritors. Bien qu’ils fussent parmi les sacs de frappe les plus fragiles de l’espace, les Vandales n’hésitaient manifestement pas à les utiliser comme de la chair à canon.
Quand Ves retrouva Laida à l’heure du déjeuner et lui fit part de ses conclusions, elle secoua tristement la tête.
« C’est abominable, souffla-t-elle. Plus je reste dans l’équipe de conception de l’Inheritor, plus je me rends compte que personne ne s’en soucie. Les seuls concepteurs de méchas qui y tiennent encore un peu, c’est le temporaire de Rittersberg et moi, mais nous sommes de moins en moins nombreux chaque jour. Difficile de faire passer la décence avant les demandes incessantes visant à améliorer sa rentabilité. »
« Je croyais que votre équipe n’avait pas beaucoup progressé ces dernières années. »
« Ce n’est pas tout à fait ça. C’est vrai que nous n’avons pas réussi à améliorer les performances de l’Inheritor, mais nous avons tout de même réduit de dix pour cent son coût de fabrication. La plupart de nos efforts visent à économiser autant que possible, au lieu d’améliorer réellement ses performances au combat. »
Ves trouva cela complètement insensé. Les Vandales dépensaient des sommes et des ressources colossales pour que tout continue de fonctionner. Il pouvait comprendre qu’ils aient besoin de surveiller leurs dépenses, mais rendre encore moins coûteux un mécha déjà réduit à l’essentiel revenait à affamer leurs propres chiens de chasse.
« On dirait que votre équipe essaie de rogner sur les coûts par tous les moyens possibles. L’intégrité structurelle de l’Inheritor ne peut pas être préservée dans ces conditions. »
Laida acquiesça d’un air sombre. « C’est un compromis. Si tu peux réduire le coût du châssis d’un pour cent en remplaçant un matériau par un autre, tu acceptes, tant que ça n’affaiblit pas trop le mécha. En l’occurrence, tant que l’affaiblissement ne dépasse pas un dixième de pour cent, l’équipe de conception accepte le changement à bras ouverts. »
Autrement dit, l’Inheritor s’était probablement affaibli au fil du temps. Une baisse de performances d’un dixième de pour cent ne semblait pas si grave, mais l’équipe de conception appliquait constamment de nouvelles solutions.
Un dixième de pour cent devenait un demi-pour cent. Un demi-pour cent devenait un pour cent. Un pour cent devenait deux pour cent.
Cette dégradation des performances était trop lente pour que les pilotes de méchas la remarquent, mais cela ne la rendait pas négligeable. L’efficacité des Inheritors continuerait de diminuer, et leurs pilotes risqueraient de mourir encore plus vite.
Les Vandales traitaient l’Inheritor comme un parent maltraitait son enfant. Même s’ils s’en servaient, ils ne cessaient de le rabaisser ou de le priver de ressources afin de réduire les coûts.
Ves ne comprenait pas les priorités de la hiérarchie, mais il était convaincu qu’il fallait revoir de fond en comble la manière dont elle abordait l’Inheritor. Au lieu de chercher à alléger ses contraintes, elle aurait dû chercher à accroître sa valeur.
Quand Ves exposa sa proposition à Laida, elle ne sembla pas très convaincue.
« À mes yeux, l’Inheritor n’a pas beaucoup d’avenir. Tous les gains faciles ont déjà été réalisés. Il est donc presque impossible d’améliorer ses performances sans augmenter son coût, son poids ou l’espace qu’il occupe. »
« Je crois qu’il faut tout de même changer de perspective. Votre équipe cherche depuis si longtemps à réduire ses coûts qu’elle a oublié de faire quoi que ce soit d’autre. À ta place, j’augmenterais de cinq pour cent environ le budget autorisé, histoire de l’inciter à regarder de nouveau dans l’autre sens. »
Laida resta sceptique. Elle pensait que les Vandales ne pouvaient plus se défaire de l’image qu’ils s’étaient faite de l’Inheritor.
Ves ne voulait pas en rester là. De retour à son bureau, il rédigea donc un rapport et l’envoya au professeur Velten. Il prit aussi rendez-vous avec elle pour lui exposer ses idées en personne.
Il la rencontra plus tard dans la journée. Lorsqu’il entra dans son bureau et s’assit de l’autre côté de la table, il observa Velten en se demandant si la plupart des contraintes imposées à l’Inheritor venaient de la Concepteur de méchas senior.
Elle avait l’air d’une vieille dame et son esprit n’était plus aussi vif qu’autrefois, mais elle dégageait toujours une vague impression de solidité. Ves avait l’impression de se tenir devant une plaque de blindage comprimée plutôt que devant un être humain fragile.
La Concepteur de méchas senior ne prêta aucune attention à Ves lorsqu’il entra. Elle se concentrait plutôt sur la conception d’un composant inconnu, projetée depuis le terminal de son bureau.
Intrigué, Ves jeta un coup d’œil à la pièce et tenta de deviner son utilité. Elle ne ressemblait à aucune pièce standard de mécha, comme un moteur ou un réacteur énergétique. La compétence qu’il avait depuis longtemps enfouie en lui, celle des signaux et des communications, commença à sortir de sa torpeur lorsqu’il identifia prudemment certains sous-composants liés à l’émission et à la réception des signaux.
S’il devait avancer une hypothèse, le professeur Velten travaillait sur un émetteur-récepteur surdimensionné, adapté à une conception très précise. Avec une telle puissance et une telle taille, il ne devrait avoir aucun mal à communiquer sur de longues distances malgré un brouillage important.
Il supposa que Velten préparait cet émetteur-récepteur pour le grand raid imminent sur le Duché d’Imodris.
« Ah. Monsieur Larkinson. Vous voilà. Bien. » Elle leva brusquement la tête. D’un geste de la main, elle fit disparaître la projection.
« J’attendais avec impatience que vous me rendiez compte de vos progrès. À ma grande surprise, après une semaine entière, les seuls éléments dignes d’intérêt de vos rapports ne sont que des reprises de vieux problèmes et une proposition plutôt absurde : changer de paradigme au sujet de l’Inheritor. »
Bien qu’elle jugeât son travail avec sévérité, Ves ne s’avoua pas vaincu d’emblée. Il ne voulait pas que son rapport finisse classé et oublié de tous. Il était convaincu que les problèmes qu’il avait relevés et les solutions qu’il proposait renforceraient concrètement les Vandales.
« Professeur, pardonnez-moi d’être un peu direct, mais la conception de l’Inheritor stagne depuis longtemps. Presque rien ne s’est amélioré, hormis son rapport coût-efficacité, et vous savez aussi bien que moi que ces économies ont eu un prix. La guerre que nous menons contre le Royaume de Vesia ne se terminera pas avant quelques années.
Si les Vandales flagrants comptent s’appuyer sur l’Inheritor pendant les cinq prochaines années, ils devraient investir pour le renforcer, pas continuer à l’affaiblir. »
Le professeur fronça légèrement les sourcils. Elle fit claquer sa langue et tapota son bureau du doigt. « Laissez-moi vous poser une question. Savez-vous combien de crédits il faut pour entretenir un régiment entier de méchas ? »
« Désolé, madame. Je n’en ai aucune idée. »
« Faire fonctionner une force de plus de deux mille méchas et assurer toute la logistique nécessaire à leur entretien et à leur transport d’une étoile à l’autre entraîne de nombreuses dépenses. Le carburant, les salaires, l’entretien, les remplacements et bien d’autres postes grèvent continuellement nos finances. »
« Pourtant, les modèles Hellcat et Akkara sont tous deux coûteux et regorgent de fonctionnalités. Quand je faisais partie de l’équipe de conception du Hellcat, j’ai constaté que tout le monde cherchait constamment à améliorer les performances de ce chevalier hybride. Ils n’y arrivaient pas toujours, mais ils s’efforçaient sans cesse de gravir les échelons. Pour l’Inheritor, c’est tout le contraire.
Tout le monde recule, descend toujours plus bas, jusqu’à finir par toucher le fond. »
Cette comparaison illustrait parfaitement son propos. Ves espérait seulement que le professeur Velten se laisserait convaincre.
Malheureusement, son visage resta impassible. « Les modèles Hellcat et Akkara remplissent des rôles très différents dans notre gamme de méchas. Ces méchas sont lourdement blindés et ont une grande longévité. »
Autrement dit, même le professeur traitait l’Inheritor comme une merde de chien.
« Je trouve injuste de considérer l’Inheritor comme un fardeau, insista Ves. Je sais ce qu’il en coûte d’améliorer la qualité de cette conception, mais je pense vraiment que c’est nécessaire, madame. Donnez-lui seulement une chance. »
« Non. »
« Euh… pardon ? »
« Il n’en est pas question. » Velten trancha d’un ton définitif. « Je vois bien l’intérêt de votre point de vue original, mais cela ne prime pas sur les priorités des Vandales et du Corps des méchas. Il n’y a aucune marge de manœuvre à ce sujet. »
Ves poursuivit ses tentatives pour la convaincre, mais le professeur le repoussa chaque fois. Il commença à croire que Velten n’avait aucun pouvoir décisionnel sur cette question. Elle ne revenait jamais sur les exigences qu’elle avait fixées pour les conceptions qu’elle supervisait.
La discussion s’acheva sans que les Vandales modifient leurs directives. Ves fut profondément déçu par cette issue. Il eut l’impression d’avoir perdu toute sa semaine.
« Peut-être était-ce une erreur de vous confier l’Inheritor. C’est une conception très complexe, soumise à de nombreux objectifs. » Elle réfléchit un instant. « Peut-être auriez-vous besoin d’une pause. Il se trouve que nous allons bientôt sortir de l’espace supraluminique pour rencontrer une délégation du Front révolutionnaire vesien.
L’un des termes de notre accord prévoit qu’ils engagent leurs propres méchas à nos côtés. Je voudrais que vous accompagniez Alloc pour étudier leurs conceptions. »
Ses yeux s’illuminèrent. « Je ferai de mon mieux, madame. »
Après avoir perdu son temps sur l’Inheritor, Ves avait grand besoin de passer à autre chose. Rencontrer les Vesiens et étudier leurs méchas de près lui semblait être le moyen idéal de se changer les idées et d’oublier ses échecs.
Il voulait aussi voir de ses propres yeux les relations entre les Vandales flagrants et les rebelles vesiens. Considéraient-ils leur coopération comme un mal nécessaire, ou y avait-il autre chose derrière cette alliance ?