Chapitre 443
La thèse du vieux technicien en méchas parut parfaitement absurde à Ves. Peut-être était-ce justement parce qu’il tirait sans cesse des conclusions aussi étranges qu’il n’avait jamais réussi à devenir concepteur de méchas. Comment le modèle d’un mécha jetable comme l’Inheritor pouvait-il être une variante d’un mécha haut de gamme ?
Ves se tourna vers le chef Carmon. « Avez-vous déjà vu une version supérieure de l’Inheritor ? »
« Même pas. » Le chef secoua la tête. « Je suis une Vandale depuis plus de vingt ans et j’ai été affectée à plus de huit porte-vaisseaux différents. Je n’ai jamais vu d’autre version de l’Inheritor que celle que nous avons sous les yeux. Je connais ce modèle comme ma poche, et il n’y a aucune marge d’amélioration, à moins d’utiliser de meilleurs matériaux. »
Ves considéra alors la carcasse de l’Inheritor sous un autre angle. Le modèle n’était peut-être pas si bon que ça, mais que se passerait-il s’il remplaçait ses matériaux de piètre qualité par de meilleurs ?
Il visualisa brièvement le résultat. Ses conclusions l’amenèrent à envisager une voie semblable à celle qu’avait suivie son modèle Crystal Lord.
« Et si on recouvrait l’Inheritor d’un blindage comprimé ? demanda-t-il. Son principal avantage, c’est sa vitesse, même pour un mécha léger de combat spatial. En contrepartie, son blindage est extrêmement fragile. Le remplacer par des plaques de blindage comprimé réduirait considérablement ce défaut. »
« C’est exactement ça, répondit l’ancien concepteur de méchas. On peut aussi remplacer les composants essentiels par de meilleurs. »
Ce serait un modèle complètement différent. Une telle machine serait bien des fois plus efficace que le tas d’alliages bon marché sur lequel les Vandales comptaient pour l’un de leurs modèles de travail.
Mais tout cela n’avait aucune importance.
« Le modèle que vous décrivez n’existe pas, dit Ves. Du moins, si ce que dit le chef Carmon est vrai. Il se peut que le concepteur d’origine ait imaginé un modèle de qualité en développant initialement un mécha haut de gamme, mais qu’il ne l’ait jamais mené à bien. Ensuite, quand les Vandales lui ont demandé de concevoir un mécha léger de combat spatial abordable, il a dû recycler une partie de ses anciens travaux. »
Tous les concepteurs de méchas créaient plus de modèles qu’ils ne pouvaient en exploiter. En général, ils archivèrent ceux qu’ils n’utilisaient pas et en réemployaient certains éléments dans d’autres projets, afin d’économiser beaucoup de temps et d’efforts.
Plus Ves y réfléchissait, plus cette conclusion lui semblait juste. Peut-être était-ce pour cela que l’Inheritor était légèrement inadapté au rôle de mécha jetable.
« C’est possible, mais sans preuve, nous ne faisons que supposer. Et même si c’était vrai, cela ne rendrait pas ce modèle meilleur. »
Ves voulut ramener la conversation à son sujet. Il écarta les spéculations sans fondement et revint à sa tâche initiale : recueillir des avis sur le mécha Inheritor.
Après avoir discuté avec tous les techniciens en méchas, il n’apprit pas grand-chose de nouveau. Certains mentionnèrent des difficultés d’assemblage ou de réparation de certaines sections, mais résoudre ces problèmes demanderait beaucoup de temps sans renforcer les méchas de façon mesurable.
Pourtant, dans un coin de son esprit, Ves entrevoyait la raison pour laquelle les Vandales avaient peut-être choisi une version fortement dégradée d’un excellent modèle. Cela n’avait aucun sens. Quelqu’un d’aussi compétent que le professeur Velten, ou que n’importe lequel des concepteurs de méchas seniors qui avaient autrefois travaillé pour les Vandales, aurait dû pouvoir concevoir de zéro un mécha léger de combat spatial optimal.
Ves mit cette question de côté et se concentra sur son travail. Il n’oublia pas non plus d’observer ce qui l’entourait. Il gardait à l’esprit son désir de comprendre ce qui faisait vibrer les Vandales.
À la fin de la journée, Ves regagna sa cabine et résuma les commentaires reçus dans un rapport terne. Il ne s’attarda pas sur sa formulation, car elle ne faisait que reprendre les problèmes déjà connus du département de conception.
Il se concentra plutôt sur ses autres observations.
La principale conclusion de sa visite du vaisseau était que les Vandales manquaient de discipline, mais compensaient ce défaut par leur esprit de corps et la confiance qu’ils accordaient à leurs chefs.
À l’exception des mécontents qui pilotaient l’Inheritor, personne ne semblait contrarié d’avoir été affecté à l’un des régiments de méchas les moins convoités du Corps des Méchas.
« Les Vandales ont un véritable esprit de corps. »
Cette identité qui les distinguait de tous les autres leur réchauffait le cœur et leur donnait de la force. Ves avait observé des croyances semblables chez des groupes comme les Baleiniers de Walter. Leur esprit de corps les rendait sans doute cinquante pour cent plus forts, ne serait-ce que parce qu’ils ne prenaient pas la fuite au premier signe de danger.
Cette forte cohésion rendait d’autant plus étrange le fait qu’elle ne s’étende pas aux pilotes de méchas Inheritor. Leur relation avec les Vandales rappelait le statut de Pierce et Laida dans leurs équipes de conception. Comme des travailleurs temporaires, ils ne restaient qu’une ou deux affectations avant d’être envoyés ailleurs.
La différence, c’était que les concepteurs de méchas étaient transférés en temps de paix, tandis que les pilotes de méchas devaient le plus souvent payer de leur vie.
Cette possibilité continuait de tarauder Ves. Il appela donc Laida pour lui proposer de se retrouver à la cantine.
Une fois sur place, il commanda rapidement un café et quelques en-cas, puis s’assit en face de Laida. La jeune femme avait l’air épuisée.
« Je t’ai appelée alors que tu allais te coucher ? »
« Oui. »
« Désolé. » Ves se gratta la tête, gêné. « Je n’ai pas pensé à l’heure. »
« Ce n’est pas grave. Tu voulais parler de l’Inheritor, c’est ça ? Ce modèle m’empêche de dormir depuis des nuits. Il n’a aucun sens. »
Laida lui exposa certains de ses problèmes. Contrairement aux pilotes de méchas, elle aborda des questions plus techniques.
« Le problème vient du fait que l’Inheritor doit respecter des critères de vitesse et d’accélération. Cela nous oblige à concevoir un modèle aussi déséquilibré que possible pour satisfaire ces exigences. C’est pour ça que son système de vol est surdimensionné pour un mécha de cette taille, et qu’il ne nous reste plus de marge de poids pour épaissir son blindage.
On nous demande l’impossible. Alors, on n’a livré que la moitié de ce qui était promis et on a laissé tomber l’autre moitié. »
« Tu penses donc que sa fragilité n’est pas un choix délibéré ? »
« Pas vraiment, répondit Laida après une courte pause. C’est surtout que notre équipe de conception est impuissante. Tu savais que, ces douze derniers mois, nous n’avons réussi à augmenter la résistance de l’Inheritor que de deux pour cent ? C’est dérisoire ! »
Augmenter de deux pour cent la résistance d’un mécha sans recourir à des matériaux plus coûteux constituait une prouesse, selon les caractéristiques initiales du modèle concerné.
Une hausse de deux pour cent de la résistance d’un mécha lourd lui permettait d’encaisser beaucoup plus de puissance de feu en valeur absolue.
Pour un mécha léger au blindage mince, le même gain ne changeait presque rien. Il ne lui permettait même pas de résister à une balle de fusil de plus.
Les progrès accomplis par l’équipe de conception de l’Inheritor durant l’année écoulée n’avaient donc pratiquement servi à rien. « Est-ce qu’on a épuisé tout le potentiel de ce modèle ? »
« Comme je te l’ai dit, ce sont surtout les ordres de la hiérarchie qui nous empêchent d’améliorer ce modèle. Si tu demandes à toute mon équipe, elle te dira que les Vandales auraient dû passer à un autre modèle depuis longtemps. »
Plus Ves parlait des problèmes de conception de l’Inheritor, plus il soupçonnait que ce modèle dérivait bel et bien d’un autre, meilleur. Il ignorait toujours pourquoi, mais il croyait de plus en plus que la colonel Lowenfield ou le professeur Velten avait fait ce choix délibérément.
Ce choix apparemment insensé de s’en tenir à l’Inheritor cachait quelque chose de plus important.
Après avoir terminé leur entretien et laissé Laida retourner se coucher, Ves se retira pour la nuit, puis reprit le travail le lendemain. Sa nouvelle mission ne consistait pas à consigner les mêmes plaintes de pilotes de méchas. Le professeur lui avait demandé de proposer des améliorations concrètes aux modèles conçus par les Vandales eux-mêmes, en mettant à profit ses capacités particulières.
Après avoir entendu dans quel état lamentable se trouvait l’Inheritor, Ves n’avait aucune idée de la manière de s’y prendre.
« Les modèles Hellcats et Akkara sont un désastre, mais au moins, ils offrent une grande marge de progression. On ne peut pas en dire autant de cette fichue épave. »
En passant dans les autres hangars du Wolf Mother, Ves entendit sans cesse les mêmes remarques. Il finit par s’interroger sur la santé mentale de Lowenfield et de Velten, qui persistaient à garder ce modèle inadapté.
Non qu’un autre mécha léger de combat spatial aurait fait beaucoup mieux, mais une légère hausse du coût aurait considérablement prolongé la durée de vie du mécha. Ves trouvait étrange que les Vandales refusent un compromis aussi avantageux. Après tout, la loi des rendements décroissants ne se faisait pas encore sentir au début de la courbe.
Alors que ses chances de trouver des solutions efficaces diminuaient, il essaya au moins de faire de son mieux. Ves profita particulièrement de sa liberté de mouvement pour parcourir autant de compartiments que possible en passant d’un hangar à l’autre. Il put ainsi voir à quoi ressemblaient les autres sections du vaisseau-usine et combien de personnes s’employaient à faire fonctionner le régiment de méchas.
Cette découverte le rendit humble, d’une certaine façon. Il passa devant quantité de machines gigantesques, chacune aussi grosse que plusieurs méchas assemblés. Leur taille lui donna l’illusion que ce n’étaient pas les Vandales qui dirigeaient le Wolf Mother, mais que le Wolf Mother dictait la conduite des Vandales.
Ves secoua la tête. « Qu’est-ce que c’est que cette absurdité ?! »
Il se remit rapidement au travail. Alors qu’il rencontrait de nombreux pilotes et techniciens en méchas et inspectait en détail un Inheritor désassemblé, Ves continua de percevoir les qualités intangibles de l’Inheritor.
« Dommage qu’il n’en ait presque pas. »
Depuis leur conception, ces méchas n’avaient jamais été véritablement appréciés. Leurs concepteurs les destinaient à durer quelques années tout au plus, et les Vandales, de toute évidence, ne leur accordaient aucun soin particulier, malgré les centaines d’exemplaires qu’ils déployaient.
Des existences spirituelles mortes ou atrophiées se formaient ainsi à l’intérieur des méchas. Comme presque personne ne leur témoignait la moindre attention, il n’était guère étonnant qu’ils ne parviennent pas à s’accorder pleinement avec leurs pilotes.
La plupart des pilotes interrogés par Ves décrivaient leur expérience de pilotage en termes affreux. L’un d’eux la compara à une chute sur un lit de clous : on agitait les membres pour essayer de s’en dégager, mais on ne faisait que se blesser davantage.
« Cette comparaison est peut-être un peu exagérée. »
Après avoir observé et touché tant d’Inheritors, Ves comprit que leur modèle ne tenait pas ses promesses à cause d’un point commun.
L’Inheritor n’était pas aimé.
En apparence, personne n’appréciait ce modèle. Ses concepteurs le considéraient comme un mécha jetable. Les techniciens chargés de le fabriquer en série bâclaient leur travail aussi vite que possible. Quant aux pilotes affectés à ces pièges mortels, ils détestaient passer une seconde de plus que nécessaire dans leur cockpit.
Ves se concentra sur cette constatation, se disant qu’elle lui ouvrait peut-être la voie qu’il cherchait. Pourrait-il transformer ce modèle difficile et mal-aimé en quelque chose dont ceux qui le fabriquaient et le pilotaient seraient fiers ?