Chapitre 442
Le lieutenant Chandis avait des reproches à formuler sur pratiquement tous les aspects du modèle Inheritor. Cela s’expliquait en grande partie par le fait que sa conception avait été adaptée à ce que les hauts gradés estimaient être le mieux pour l’ensemble du régiment de méchas.
Les souhaits des pilotes de mécha, qui devaient pourtant compter sur ces pièges mortels pour survivre dans l’espace, pesaient bien peu dans la balance. Chaque amélioration devait être évaluée à l’aune de considérations plus pragmatiques, comme son coût et sa facilité de fabrication. Si l’un ou l’autre de ces deux facteurs en pâtissait, le professeur Velten n’approuverait pas les changements.
Par conséquent, nombre des griefs de Chandis figuraient déjà dans les rapports que Ves avait lus dans la base de données.
Pourtant, il y avait une énorme différence entre lire les problèmes dans un document sec et concis et les entendre de la bouche d’un pilote de mécha qui en subissait les conséquences au quotidien.
Chandis connaissait probablement certaines des préoccupations de fond, mais il défendit tout de même son point de vue avec conviction, en faisant largement appel à ses émotions.
« Trop de camarades sont morts à cause de cette merde indigne de ce nom ! » Chandis donna un coup de pied dans le blindage du mécha. Même si celui-ci était relativement fin pour un mécha, un pied humain n’aurait jamais pu laisser de marque à sa surface. « Écoutez, dites simplement à vos patrons d’investir un peu plus dans des méchas de qualité. Ces Inheritors ne valent même pas les matériaux dont ils sont faits ! »
« C’est plutôt l’inverse, fit remarquer la chef Carmon depuis le côté. » Elle conserva son expression blasée tout au long de la diatribe du lieutenant. « L’Inheritor exploite remarquablement bien les qualités de ses matériaux. Le seul problème, c’est qu’on ne peut pas optimiser leurs propriétés ni créer davantage de synergies à l’infini. »
En d’autres termes, c’était comme si les Vandales avaient sculpté un mécha miniature dans du sable. Ils pouvaient tailler le modèle avec toute la finesse du monde, un seul bon coup de pied suffirait à le disperser.
Modifier la forme et les dimensions du modèle en sable n’améliorait que très légèrement sa solidité. Ces changements ne permettraient jamais d’accroître sa capacité de survie de manière significative.
Pour cela, il n’y avait qu’une solution : sculpter le petit mécha dans un matériau plus résistant, comme la pierre ou le bois.
Mais cela demanderait davantage d’argent et d’efforts aux Vandales. Ves avait lu les documents internes sur l’Inheritor, et dans l’un d’eux, le professeur Velten avait calculé sans ménagement le rapport coût-efficacité d’un remplacement des matériaux de l’Inheritor par un alliage plus résistant.
Elle avait conclu qu’une hausse des coûts de cinquante pour cent n’augmenterait la durée de vie globale d’un Inheritor pris au hasard que d’environ vingt-neuf pour cent.
Pour Ves, cela paraissait tout à fait normal. Seuls les méchas tout en bas de l’échelle de conception pouvaient bénéficier d’améliorations proportionnelles à la hausse du coût des matériaux. Au-delà, la loi des rendements décroissants entrait en jeu. Il devenait de plus en plus difficile d’obtenir des améliorations sans dépenser une fortune.
Concrètement, un mécha absolument minable dont les matières premières coûtaient trois millions de crédits pouvait être deux fois plus performant si ce coût passait à six millions.
En revanche, si l’on rénovait un mécha dont les matériaux coûtaient quarante-cinq millions de crédits en les remplaçant par d’autres à quatre-vingt-dix millions, l’amélioration réelle ne serait peut-être que de dix à trente-cinq pour cent. La fourchette était large, car tout dépendait du talent et de la vision du concepteur de méchas.
Mais l’essentiel était clair. Chaque unité ou régiment de méchas devait trouver un équilibre entre ses revenus et ses dépenses. Dépenser des sommes considérables en ressources pour des méchas coûteux pouvait sembler judicieux, puisqu’ils duraient souvent plus longtemps sur le champ de bataille, mais cela ne compensait pas forcément leur coût initial exorbitant.
Les calculs du professeur Velten avaient amené les sixièmes Vandales flagrants à conserver le modèle Inheritor dans son état actuel. Quelles que soient ses performances, il était facile à fabriquer à partir d’exotiques bon marché, disponibles en abondance sur le marché, et de nombreux matériaux ordinaires que l’on pouvait extraire de presque n’importe quel astéroïde, dans n’importe quel système stellaire désolé.
Ves estimait le prix de marché de l’Inheritor à environ vingt millions de crédits. Ce n’était pas si mal. Les Vandales confiaient en gros à l’Inheritor le rôle des méchas de première ligne.
Pourtant, personne ne se plaignait jamais des méchas de première ligne. En échange de quelques membres, voire de la tête de ces méchas, on les couvrait d’un tas de blindage bon marché et on leur collait quelques canons pour les rendre efficaces à distance.
Leur épaisse armure ne les protégeait pas si bien que ça et les ralentissait considérablement, mais tant qu’ils restaient à distance, ils ne couraient pas trop de risques.
L’Inheritor, lui, était différent. Sa vitesse et son accélération étaient ses seuls atouts. Il n’avait aucune arme à distance, ce qui obligeait le mécha à s’approcher de l’ennemi jusqu’à portée de combat au couteau lors de chaque affrontement. Les Vandales devaient engager leurs Inheritors d’un seul coup, une décision risquée puisque les imprévus ne manquaient jamais sur le champ de bataille.
Toutes ces considérations lui traversèrent l’esprit en un instant. Même s’il compatissait avec le lieutenant Chandis et ses hommes, Ves devait lui aussi penser à la situation dans son ensemble. De toute évidence, les pontes préféraient subir davantage de pertes en méchas et en vies humaines plutôt que d’investir dans la modernisation de ce modèle tant décrié.
« Je verrai ce que je peux faire, lieutenant », répondit vaguement Ves lorsque Chandis attendit une réponse de sa part. « Je prends note de vos préoccupations. »
Il avait l’impression que cette fonction de liaison était moins importante qu’il ne l’avait espéré. Certes, elle lui permettait de rencontrer davantage de Vandales, mais s’il se retrouvait sans cesse dans des situations où il ne pouvait pas résoudre les problèmes des gens, difficile de s’en réjouir. L’Inheritor était un mécha léger d’escarmouche, conçu pour être bon marché.
Ves ne voyait aucune marge de manœuvre pour satisfaire les exigences de Chandis.
Il parcourut néanmoins le hangar avec application, tandis que la chef Carmon lui en faisait visiter les lieux. Ves discuta avec quelques autres pilotes de mécha et entendit les mêmes plaintes. Cette fois, il orienta un peu la conversation. Il en avait entendu plus qu’assez sur les défauts de l’Inheritor. Il voulait savoir ce qui rendait ce modèle si important pour les Vandales.
« Bon, je dois reconnaître une chose à ce mécha, expliqua le pilote, debout au garde-à-vous devant son appareil. Il vous apprend à piloter un mécha de mêlée dans l’espace. Rien ne remplace l’expérience du combat. On peut s’entraîner autant qu’on veut à l’académie et pendant les classes, on finit toujours par se rendre compte que les simulations restent des simulations.
« C’est seulement quand on a le dos au mur qu’on voit si on est à la hauteur des Vandales. »
Ves sentit que ces paroles avaient beaucoup de poids chez les Vandales. Même s’il n’avait pas passé beaucoup de temps avec les pilotes, il avait remarqué une division discrète, mais omniprésente, entre ceux qui pilotaient l’Inheritor et ceux qui utilisaient les autres modèles.
C’étaient des bleus.
Pour la plupart, il s’agissait de pilotes inexpérimentés qui avaient été relégués chez les Vandales pour une raison ou une autre. Piloter un mécha aussi dangereux semblait être une décision irréfléchie et absurde, qui jouait avec leur vie. Mais la pression extrême qu’ils subissaient semblait aussi polir leurs aspérités.
Ceux qui pilotaient l’Inheritor depuis plus longtemps se comportaient avec davantage de maturité devant Ves, tandis que ceux qui avaient été transférés quelques mois plus tôt seulement avaient encore une attitude problématique.
L’un d’eux se montra particulièrement agressif.
« Dégage ! » gronda un homme plus jeune que Ves à leur approche. « J’ai pas envie de parler à des techniciens débiles comme toi ! »
Ves fronça les sourcils. « Je suis là pour poser quelques questions. Qu’est-ce qui te prend ? »
Le pilote de mécha s’emporta. Il se leva d’un bond et s’avança vers eux, les poings serrés. « Ce qui me prend, c’est que ta tronche me revient pas ! »
Avant que Ves puisse réagir, la chef Carmon bougea avec une aisance assurée et envoya l’homme sur les fesses d’un coup de son outil multifonction.
« Ça suffit, morveux ! On ne tolère pas ce genre de bagarre ici ! »
La facilité avec laquelle la chef Carmon avait maîtrisé le pilote agressif en disait long à Ves. Il avait l’impression que ce genre d’éclat arrivait souvent, les pilotes de mécha étant transférés chez les Vandales contre leur gré.
Ves n’avait pas envie de discuter avec un pilote qui voulait lui coller son poing dans la figure, mais il avait un devoir à accomplir. Il ravala son hostilité et posa ses questions de pure forme.
« Que pensez-vous du modèle Inheritor ? »
« Il est dangereux. Les combats de méchas spatiaux reposent peut-être sur la vitesse, mais il arrive qu’on ne puisse pas esquiver tout ce qui se présente. Ce mécha stupide fait complètement abstraction de cette possibilité. Vous savez d’où vient son nom ? »
« Non. Dites-moi. »
« Ici, on raconte qu’on les appelle comme ça parce que leurs concepteurs espèrent qu’ils survivront assez longtemps pour être transmis à mes enfants. Hahaha ! Comme s’ils allaient tenir plus d’un an en temps de guerre ! »
Ves ignorait si c’était vrai, mais il en doutait. À proximité de plusieurs Inheritors, il sentait les échos intangibles inscrits dans leurs châssis. Dès le départ, ces méchas avaient été conçus comme des produits jetables.
Bien sûr, ils devaient durer assez longtemps pour assurer un retour sur investissement aux Vandales, mais au-delà, personne ne se souciait de les voir détruits.
Les Vandales pleureraient la perte d’un seul Hellcat. En partie à cause du coût exorbitant de sa fabrication, mais aussi de sa valeur symbolique.
En comparaison, ils ne sourcilleraient même pas s’ils perdaient dix Inheritors au cours d’un seul combat. C’était le prix à payer pour faire des affaires. Tant que les Vandales y gagnaient davantage, les dégâts restaient négligeables.
De toute évidence, le nouveau venu le savait et laissait éclater sa frustration. « Ils m’ont envoyé ici pour que je crève ! Je suis pilote de mécha moyen. Je peux pas maîtriser un mécha léger aussi vite ! Ils m’ont mis là exprès pour me tuer. »
La chef Carmon ne put s’empêcher de donner un petit coup sur la tête du pilote avec son outil. « N’importe quoi ! Larkinson, ne l’écoute pas. Il est juste furieux contre lui-même parce qu’il s’est planté à son ancienne affectation. Jamais nous ne pousserions nos propres pilotes de mécha dans leurs derniers retranchements. »
C’était vrai, en général. Un pilote de mécha qui se débarrassait de ses contraintes pouvait devenir très dangereux. Les dégâts qu’il pouvait infliger une fois aux commandes d’un mécha étaient énormes.
Ves s’attendait à ce que les Vandales aient déjà réglé ce problème, mais ils laissaient les membres d’équipage et les pilotes de mécha déblatérer à longueur de journée. C’était comme s’ils s’en moquaient.
Peut-être les paroles du jeune homme recelaient-elles une part de vérité. Les Vandales acceptaient-ils à bras ouverts tous les éléments que le Corps des Méchas leur envoyait ? Avec les personnalités imprévisibles de ces fauteurs de troubles, tout le monde ne s’assagirait pas au fil du séjour.
Ves se sentit obligé de prendre leur défense. « Ce n’est pas le meilleur modèle de mécha qui soit, mais n’exagérons pas non plus. Tant que vous n’avez pas trop de malchance, vous pouvez survivre dans le cockpit d’un Inheritor. »
Ses discussions avec les pilotes de mécha lui avaient laissé tout un tas d’avis négatifs à trier. Ves ne s’arrêta pas là et se mit aussi à interroger les différents techniciens de méchas chargés de défendre le vaisseau-usine.
L’un d’eux était un homme plus âgé qui avait été concepteur de méchas au début de sa vie adulte. Il n’avait pas réussi à faire son chemin seul et avait donc cherché un sens à sa vie en servant dans le Corps des Méchas.
Quelqu’un qui avait étudié la conception des méchas comprenait bien mieux les nuances d’un modèle qu’un profane. « L’Inheritor n’est pas difficile à entretenir. C’est même très facile. Il a toutefois un défaut sur lequel j’ai quelques réserves. »
« Lequel ? » demanda Ves en se penchant vers lui.
« L’Inheritor ressemble à une version dérivée d’un meilleur modèle. D’un modèle supérieur. Peut-être même d’un modèle d’élite. »