Chapitre 441
La 6e unité des Vandales flagrants n’appréciait le modèle Hellcat qu’en raison de son statut emblématique au sein du régiment de méchas. Même ainsi, les Vandales n’avaient pas investi beaucoup de ressources pour l’améliorer.
Même si le Mech Corps envoyait à peine des concepteurs de méchas chez les Vandales, ceux-ci n’auraient-ils pas pu renforcer leurs équipes de conception en recrutant eux-mêmes ?
Ves ne comprenait pas pourquoi ils accordaient si peu d’importance au département de conception. Le professeur Velten était censée être proche du colonel Lowenfield. La Concepteur de méchas senior ne pouvait-elle pas mieux défendre son département et enrayer son déclin progressif ?
« Eh bien, je vais bientôt examiner une autre pièce du puzzle. »
Une fois ses entretiens avec les deux autres concepteurs de méchas terminés, Ves se mit à sa première tâche. Cette fois, le professeur Velten voulait qu’il concentre d’abord ses efforts sur le modèle Inheritor.
« C’est le modèle le plus répandu chez les Vandales, lui expliqua la professeure. J’aimerais donc voir si vous pouvez apporter quelque chose à sa conception. Même une amélioration mineure peut sauver des dizaines de vies, tant les Vandales dépendent de ce modèle. »
Sa première tâche consistait donc à écouter les personnes qui côtoyaient les méchas Inheritor au quotidien.
Ves baissa les yeux vers son communicateur et choisit sa destination. L’appareil s’alluma en clignotant et projeta une petite ligne qui le guida dans le dédale déroutant des couloirs de l’immense vaisseau-usine.
« Je sors enfin de cette cage. »
En parcourant les couloirs et en descendant quelques étages par ascenseur, Ves découvrit quantité de choses. Il passa devant plusieurs compartiments importants : un atelier où l’on réparait les composants endommagés des méchas, puis une zone de traitement des minerais où des astéroïdes bruts étaient transformés en ressources exploitables.
Chacune de ces découvertes lui ouvrait les yeux sur ce qu’abritait le Wolf Mother. De la taille d’un vaisseau capital, il méritait vraiment le nom d’usine spatiale mobile.
« Il y a une activité industrielle incroyable à bord. »
Il savait déjà, en théorie, que les Vandales flagrants dépendaient du Wolf Mother et de quelques petits vaisseaux logistiques pour maintenir tout le régiment de méchas à flot. Mais il n’avait jamais pris la mesure des efforts déployés par les Vandales pour y parvenir.
Mais ce qui le frappa, outre l’ampleur de ces opérations, c’était que toutes les personnes travaillant dans ces compartiments portaient l’uniforme des Vandales. Autrement dit, elles étaient de véritables militaires, et non des civils recrutés à la va-vite dans la rue.
Il était logique que le Wolf Mother ait besoin d’autant de personnel de soutien, mais il dut revoir à la hausse de plusieurs milliers son estimation du nombre de personnes travaillant à bord.
« Réparer des méchas endommagés et en fabriquer de nouveaux, c’est une industrie colossale à part entière. »
Ves admirait sincèrement l’esprit d’entreprise des Vandales. Sans accès à des sources de financement extérieures, ils parvenaient à se débrouiller seuls grâce à leur vaisseau-usine. Et, mis à part son moteur supraluminique farfelu, le Wolf Mother était remarquablement bien conçu pour un vaisseau que les Vandales ne cessaient de modifier.
Ves ne remarqua presque aucun défaut dans la solidité structurelle des zones qu’il traversa.
Après une longue marche, il arriva enfin à l’un des hangars où les Vandales avaient affecté une escouade de méchas spatiaux. Même si le Wolf Mother tentait toujours d’éviter les combats, il arrivait parfois que le combat vienne à lui. Le vaisseau-usine devait absolument disposer de moyens pour se défendre.
En approchant du hangar le plus proche, Ves dut passer un contrôle de sécurité avant qu’on le laisse entrer.
« Waouh. »
L’espace n’était pas très vaste. Comparé aux hangars caverneux de l’Arche Horizon, celui où il venait d’entrer pouvait à peine accueillir une escouade de dix méchas et quelques machines de réserve. Pour gagner de la place, on avait abaissé le plafond autant que possible. Il était donc assez malaisé de se déplacer autour des méchas spatiaux : ils ne pouvaient pas utiliser leurs systèmes de vol sans se fracasser la tête.
Après avoir regardé autour de lui, il repéra une Vandale portant les insignes de cheffe technicienne. Ves lui fit signe et s’approcha tandis qu’elle supervisait la modification d’un mécha vesien inconnu.
« Cheffe Carmon ? »
La femme d’âge mûr acquiesça de sa tête robuste tout en mâchant un stimulant. « Tu dois être le nouveau dont la vieille mégère nous a parlé. Elle t’a présenté comme une sorte de chuchoteur de méchas. Eh bien, tu n’en as pas l’air. »
La cheffe Jezebel Carmon ne semblait pas très impressionnée par Ves, et il ne lui en voulait pas. Son dossier officiel était plutôt mince, et il était encore très jeune pour travailler sur des modèles de ce niveau.
« Tous les chefs sont obligés de jouer les durs à cuire ? »
« Ça fait partie du boulot. Essaie donc de donner des ordres à une bande d’abrutis pendant quelques années. Mes hommes font les pires choses si je ne suis pas là pour les tenir. »
Les chefs techniciens connaissaient bien mieux les machines que les techniciens de méchas ordinaires, mais leur véritable valeur résidait dans leurs capacités de meneurs. Sans leur présence constante, n’importe quel service d’entretien des méchas finirait par s’effondrer.
« Je suis là pour aider à améliorer le modèle Inheritor. Pour commencer, vous pouvez me conduire auprès d’un exemplaire de ce mécha ? »
« Bien sûr. Suis-moi. »
Quelques pilotes de méchas s’affairaient dans le hangar. Comme le Wolf Mother voyageait constamment en supraluminique, il n’était pas nécessaire de garder les pilotes à proximité. Pourtant, si la flotte avec laquelle il voyageait tombait dans une embuscade, il fallait qu’au moins quelques pilotes soient prêts à intervenir à tout moment, afin de pouvoir se déployer dès le retour du Wolf Mother dans l’espace normal.
Ves s’était imaginé que les pilotes des Vandales seraient un peu turbulents, à l’opposé de ceux des régiments ou compagnies d’élite. En réalité, ils se situaient entre les deux.
Ils n’avaient pas l’élégance d’un Capitaine Vicar, mais ne ressemblaient pas non plus aux membres débraillés des gangs des Baleiniers de Walter.
À défaut d’autre chose, ils avaient l’allure de mercenaires très disciplinés.
La cheffe Carmon conduisit Ves jusqu’à l’Inheritor le plus proche, qui se trouvait justement dans un état lamentable. Son armure, fine comme une lame de rasoir, était entaillée aux jambes et au torse. À en juger par son état, ce modèle avait été pris pour cible par un mécha tireur isolé.
Un pilote se tenait devant son mécha, l’air pensif. Sentant quelqu’un approcher, il se retourna pour saluer Carmon et le nouveau venu.
« Lieutenant Chandis, voici Ves Larkinson, un concepteur de méchas des laboratoires. C’est notre nouvel agent de liaison. »
« Je préférais le gamin d’avant, marmonna Chandis, sans se soucier le moins du monde que Ves se tienne juste devant lui. Ce concepteur de méchas savait écouter, et il promettait toujours de transmettre mes souhaits au professeur. »
« Lieutenant, je ne suis pas ce concepteur de méchas. En fait, je suis bien meilleur que lui. »
Le lieutenant ricana. « Ah oui ? On verra ça. »
Ves jeta un coup d’œil autour de lui et tenta de changer de sujet. Il s’intéressa à l’Inheritor que les techniciens de méchas s’apprêtaient à réparer. « Qu’est-il arrivé à ce mécha ? »
« Nos adversaires ont eu de la chance lors du dernier raid. Il y a quelques mois, nous avons écrasé un convoi commercial vesien et raflé un joli butin. Dommage que le camarade qui pilotait ce mécha soit encore à l’infirmerie, en convalescence. »
« Si ce mécha a été endommagé il y a quelques mois, pourquoi n’a-t-il pas encore été réparé ? »
« Nous manquons de personnel, répondit sèchement la cheffe, en désignant tout le hangar d’un geste du bras. Celui-ci n’est que l’un des nombreux hangars à bord du Wolf Mother, et sa capacité maximale est bien inférieure à celle des hangars spécialisés d’une véritable flotte ou d’un porte-vaisseaux de combat. Nous avons toujours eu du mal à recruter, alors parfois, nous faisons ce que nous pouvons avec les moyens du bord. »
« Et puis, le vaisseau-usine affecte la plupart des techniciens de méchas aux chaînes de production ou aux machines de traitement des minerais. »
« Je vois. »
Comme le département de conception, le service d’entretien souffrait donc lui aussi d’un manque de personnel. Pourtant, quand Ves avait traversé les autres compartiments, rien ne lui avait donné l’impression qu’ils manquaient de travailleurs qualifiés.
Étrange. Pourquoi les Vandales géraient-ils si mal leurs effectifs ? Il aurait cru que lésiner sur les techniciens de méchas provoquerait quantité de retards et d’erreurs dans l’entretien des méchas. À quoi pensaient-ils ?!
Ves posa d’autres questions au sujet de l’Inheritor. Il voulait savoir pourquoi le mécha avait l’air si criblé de tirs après n’avoir encaissé que quelques coups bien placés.
« L’armure ne sert pratiquement à rien. Elle suffit à résister aux tirs d’armes légères, mais les armes conçues pour les méchas ne rencontrent aucun obstacle quand elles frappent l’Inheritor. »
« Sa vitesse ne devrait-elle pas suffire à éviter la plupart des attaques ? »
« C’est ce qu’il est censé faire. En réalité, il y a beaucoup de situations où nous devons ralentir ou nous arrêter. Réfléchissez : quand nous attaquons un convoi commercial ou de ravitaillement, nous devons caler notre vitesse sur celle des transports que nous voulons piller. Notre vitesse relative est pratiquement nulle dès que nous nous approchons. »
« Et son système de vol ? » poursuivit Ves. « L’Inheritor est censé avoir un rapport poussée-poids très élevé. Il ne devrait pas être trop difficile de lui faire faire des embardées. »
Le lieutenant ricana. « Si on passe son temps à esquiver comme ça, on vide nos cellules énergétiques et on soumet le châssis à davantage de contraintes. L’Inheritor est si fragile qu’un changement brusque de direction risque vraiment de casser un élément essentiel. »
« Vous n’avez pas beaucoup d’estime pour l’Inheritor, n’est-ce pas ? »
« Ouais. Contrairement aux recrues idiotes qui arrivent au compte-gouttes, je suis Vandale depuis assez longtemps pour comprendre à quel point nous devons serrer notre budget. Si ça ne tenait qu’à moi, je dirais qu’il faut jeter ce modèle inutile et passer aux méchas légers utilisés par les Vesiens. »
« Les huiles y ont déjà pensé, dit la cheffe Carmon. Elles ont vite compris qu’elles ne pouvaient pas compter sur les raids pour compléter nos effectifs de méchas, parce que nous n’arrivons pas à récupérer assez d’escarmoucheurs légers. Chaque transport qui nous livre un lot de méchas apporte toujours un assortiment hétéroclite de modèles. Il est vraiment difficile d’obtenir les méchas dont nous avons le plus besoin. »
« Ça ne veut pas dire que l’Inheritor doit être aussi fin et bon marché que possible ! » répliqua le lieutenant en criant. Cette fois, Ves sentit toute l’indignation du pilote. « Nous en avons tellement qui traînent partout que nous ne savons plus quoi en faire. Pourquoi ne pas investir dans des méchas plus solides, quitte à ce qu’ils coûtent un peu plus cher à fabriquer que ceux que nous avons aujourd’hui ? »
« Je crois que, pour eux, c’est une question de nombre, supposa Ves. Un petit nombre de méchas plus performants ne résisterait pas face à un grand nombre de méchas de piètre qualité. C’est très important pour un régiment de méchas comme les Baleiniers. Ils doivent dépenser leur argent de la manière la plus judicieuse possible. »
Ves n’osa pas porter de jugement sur cette stratégie. À première vue, elle avait beaucoup de sens, mais les pertes incessantes et le nombre élevé de méchas réduits à l’état d’épaves flottantes dans l’espace demeuraient préoccupants.
On aurait dit que tout cela était délibéré.
Quand il eut fini de maugréer, le lieutenant fit visiter l’Inheritor à Ves. La cheffe Carmon resta près d’eux et lui signala les caractéristiques inhabituelles du modèle.
« Vous voyez ces bras ? Ce sont l’un des points forts de ce mécha, car les escarmoucheurs comptent sur leurs bras et sur la force qu’ils peuvent y concentrer pour percer les blindages. Il est parfois très difficile d’arracher les plaques de blindage d’un vaisseau solide comme un porte-vaisseaux de combat. »
Ves l’avait remarqué. En général, des bras surdimensionnés ne posaient pas vraiment problème, puisqu’un mécha spatial combattait toujours dans l’espace. Tant que la conception équilibrerait les bras avec le reste du châssis, il pourrait quand même voler selon une trajectoire stable.
« Les bras posent-ils des problèmes ? »
« Pas vraiment, mais j’ai deux ou trois petites choses à leur reprocher, répondit le lieutenant. »
Ves hocha la tête et examina les bras de près, les palpant. Les alliages ternis et couverts de cicatrices étaient froids sous ses doigts. « Je vous écoute. »