Chapitre 440
La vraie valeur d’un concepteur de méchas ne résidait pas dans ses compétences ni dans son expérience, mais dans la qualité de ses créations.
L’un n’entraînait pas nécessairement l’autre.
Même doté d’une intelligence de génie et formé par des Maîtres renommés, un concepteur de méchas pouvait encore produire des modèles médiocres et dépourvus d’inspiration.
Cela arrivait souvent dans les environnements d’apprentissage très exigeants du centre et des confins galactiques. L’abondance de richesses et d’habitants permettait à de nombreux aspirants d’étudier la conception de méchas. Pourtant, dès qu’ils entraient sur ces marchés ultra-concurrentiels, ils se retrouvaient aussitôt dépassés.
Ils apprenaient à la dure qu’un concepteur de méchas accompli devait posséder davantage que des compétences techniques. Il lui fallait aussi un sens artistique et le goût du travail bien fait.
« La conception de méchas relève à la fois de la science et de l’art. Entre deux modèles aux fonctions similaires, celui qui touche davantage le public aura toujours l’avantage. »
Le sens artistique pouvait se cultiver, mais seulement jusqu’à un certain point. Il était impossible de le définir ou de le mesurer avec des chiffres précis. Ce que l’un trouvait beau, un autre pouvait le considérer comme une horreur.
L’essentiel, en conception de méchas, était de créer un modèle qui plaise à un large public. Si cela s’avérait impossible, il fallait au moins qu’il séduise le public visé.
Pour être en lice pour le prix du meilleur modèle de mécha de l’année, une création devait posséder autre chose qu’une grande maîtrise technique, même si celle-ci restait indispensable.
Le Seigneur de Cristal excellait justement dans ces deux domaines. La gamme affichait de très bonnes caractéristiques et présentait un design épuré, presque irréprochable.
Mais ce qui le plaçait parmi les prétendants au prix, c’était surtout son effet inexplicable sur les badauds comme sur les pilotes de mécha. Il dégageait une présence que l’on retrouvait rarement chez les autres méchas, sauf ceux qui avaient une histoire tout à fait particulière.
Les nombreux concepteurs de méchas qui avaient vu les exemplaires en personne et les pilotes qui avaient essayé les copies virtuelles dans des jeux en ligne se demandaient tous ce qui rendait le Seigneur de Cristal si spécial. En le comparant au Blackbeak, ils remarquaient les mêmes qualités, mais à un degré moindre.
De toute évidence, le Seigneur de Cristal n’était pas un coup de chance, et son attrait irrésistible devait être le fruit d’un choix délibéré. Tandis que concepteurs et pilotes s’interrogeaient sur ce mystère, le bouche-à-oreille se répandit partout. Même des marchés étrangers manifestèrent leur intérêt pour l’importation de ces remarquables méchas.
Tout cela attira l’attention de la puissante et influente Cour des Méchas de Bentheim. En plus de trancher les différends et les litiges épineux du secteur, elle distinguait aussi les œuvres des concepteurs de méchas les plus brillants de la République Lumineuse.
Que la Cour ait récompensé le Seigneur de Cristal constituait déjà un immense honneur. Même s’il n’était en lice que dans la catégorie la plus basse des prix, la demande avait bondi dès que la nouvelle avait filtré.
Tout cela avait placé la LMC sous les projecteurs, mais, hélas, le concepteur à l’origine de ce remarquable modèle se trouvait à des années-lumière de toute cette agitation. Tandis que son entreprise accumulait les distinctions, Ves était confiné dans le bureau qu’on venait de lui attribuer, où il se préparait à assumer ses nouvelles fonctions.
Même s’il avait coupé les ponts avec le secteur des méchas de son pays, Ves trouvait étrange que ses réussites lui aient directement valu une promotion au sein du département de conception exsangue des sixièmes Vandales flagrants.
Il cligna des yeux et se les frotta avant de faire une pause dans sa lecture. « Le Seigneur de Cristal doit se vendre comme des petits pains, si la nouvelle de son succès est parvenue jusqu’aux Vandales. »
Ves était encore un peu déconcerté : ses accomplissements dans son pays n’auraient pas dû avoir de telles conséquences pour lui. Mais il décida de faire avec.
Pour se préparer aux nouvelles tâches que le professeur Velten attendait de lui, Ves devait se mettre à jour sur divers protocoles et données techniques. Les lectures supplémentaires ne lui apprenaient pas grand-chose, car une bonne partie des véritables secrets des trois modèles que les Vandales flagrants développaient activement restaient enfermés dans des boîtes noires impénétrables.
Il était agacé de ne pas savoir comment fonctionnaient certains composants essentiels, mais il comprit peu à peu que ce n’était pas qu’une question de confidentialité. Le professeur voulait aussi préserver sa santé mentale. Ces derniers jours, ses efforts pour assimiler toutes ces nouvelles informations avaient déjà mis son esprit à rude épreuve, même si sa résistance mentale dépassait de loin ce que quiconque imaginait.
« Ces prétendus concepts supérieurs ne me semblent plus si nébuleux, maintenant que j’y pense, marmonna-t-il. Le principal danger, c’est qu’ils risquent de bouleverser la philosophie de conception de quelqu’un. »
D’après les brèves consignes que le professeur lui avait données, Ves devait faire preuve de prudence dans ses lectures. Il se souvenait de ses paroles.
« Apprendre est l’une des forces d’une société civilisée. À chaque génération, l’humanité progresse un peu, parce qu’elle tire les leçons des erreurs de ses prédécesseurs. Pourtant, nous consacrons tant de temps à apprendre des autres que nous risquons de perdre notre capacité à penser par nous-mêmes. Apprendre sans discernement comporte de nombreux dangers.
En plus d’assimiler des informations erronées, tu risques aussi de rétrécir ta vision des choses. Si cela se répercute sur ta philosophie de conception en formation, tu te retrouves prématurément enfermé dans la façon dont quelqu’un d’autre conçoit les méchas. »
En somme, Velten voulait que Ves étudie suffisamment pour se rendre plus utile, mais qu’il n’aille pas trop loin, au risque de perdre sa capacité à affronter l’inconnu et à concevoir des méchas qu’il puisse vraiment revendiquer comme les siens.
Ves savait qu’elle avait raison et, même s’il aurait voulu écarter ces risques, il ne le pouvait pas. Les concepts supérieurs ne le déstabiliseraient peut-être pas, mais le danger qu’ils représentaient pour sa philosophie de conception et sa vision artistique n’avait rien perdu de sa force. Plus il apprenait, plus il approuvait les solutions des concepteurs d’origine, et moins il cherchait des approches alternatives.
La conception de méchas exigeait tôt ou tard une approche pratique. Les concepteurs les plus accomplis n’avaient pas atteint les sommets en se contentant d’étudier. Ils avaient aussi mis leurs connaissances en pratique et repoussé les limites entre ce qu’ils savaient et ce qu’ils pouvaient découvrir.
Alors, même s’il aurait voulu se plonger au plus profond des archives, Ves s’obligea à prendre ses distances.
« Je connais suffisamment les trois modèles pour en saisir les grandes lignes. »
Il s’était surtout documenté sur les deux autres modèles conçus en interne par les Vandales. L’escarmoucheur léger Inheritor et le canonnier lourd Akkara remplissaient des fonctions essentielles, au cœur de nombreuses stratégies des Vandales. Ves devait se familiariser avec leurs particularités autant qu’il connaissait celles du chevalier hybride Hellcat.
Les Vandales privilégiaient nettement les opérations spatiales.
De toute évidence, ils avaient conçu l’Inheritor spatial pour en déployer un grand nombre. Ce mécha excellait dans les raids contre les convois commerciaux en fuite, mais se révélait presque inutile dans bien d’autres situations.
Le Hellcat spatial faisait office de grand frère de l’Inheritor. Plus grand, plus puissant et beaucoup plus coûteux, il en suffisait de quelques-uns aux Vandales pour renforcer une compagnie d’Inheritor.
Quant à l’Akkara, un modèle polyvalent, il fournissait aux Vandales une grande puissance de feu à distance, mais au prix d’une mobilité quasi inexistante. En sacrifiant sa mobilité, il pouvait embarquer bien plus de puissance de feu et de blindage que d’habitude.
L’Akkara servait en gros de tourelle de défense semi-mobile aux Vandales, et son modèle intéressait beaucoup Ves. Sa simplicité sans fard aurait dû en faire un mécha facile à concevoir, mais c’était en réalité tout le contraire : l’équipe chargée de son développement continu commettait souvent des erreurs, tant le modèle regroupait de systèmes.
« Les Vandales ne tiennent pas tellement à déployer des méchas de combat à distance. »
Ves avait l’impression que les Vandales considéraient l’Akkara comme un mal nécessaire. Les régiments composés uniquement de méchas de mêlée risquaient particulièrement de se faire harceler jusqu’à la mort par des méchas à distance plus rapides.
Presque tous les régiments du Corps des Méchas développaient leur propre variante de mécha tireur. Pas les Vandales. Ils se souciaient si peu du combat à distance qu’ils préféraient recourir aux méchas vésiens dérobés à leurs cibles lors de leurs raids.
En poursuivant ses lectures, Ves en comprit la raison. Les Vandales jugeaient qu’une puissance de feu excessive était trop destructrice. C’était utile pour anéantir leurs adversaires, mais ils cherchaient souvent à préserver autant de choses que possible afin de tirer profit de leur butin de guerre.
« Les méchas de mêlée maîtrisent leur puissance de frappe avec bien plus de précision que leurs équivalents à distance. »
Il n’oubliait pas que les méchas tireurs causaient le plus de dégâts collatéraux, tous types confondus. C’était particulièrement grave lors des batailles spatiales. Une attaque contre un transport risquait de compromettre son intégrité structurelle. S’il subissait trop de tirs, il pouvait se disloquer, dispersant sa cargaison et la détruisant souvent au passage.
À cet égard, presque tout chez les Vandales était délibérément orienté vers les raids, et rien d’autre. Rien dans leur manière d’utiliser les méchas ne laissait penser qu’ils souhaitaient livrer des batailles rangées ou défensives. En gros, ils cherchaient la meilleure façon d’intimider un adversaire plus faible.
Avant d’aller discuter avec les pilotes de mécha au sujet du Wolf Mother, Ves retrouva Laida et Pierce pour leur demander leur avis. Ils avaient beaucoup travaillé sur les deux modèles et leur point de vue différent pouvait lui être utile.
Les deux autres concepteurs de méchas de sa promotion n’avaient rien accompli de remarquable au sein de leurs équipes de conception. Contrairement à Ves, ils n’avaient pas réussi à attirer l’attention. Leurs compétences et leurs réalisations étaient trop ordinaires pour susciter l’intérêt de leurs supérieurs.
Ils avaient donc été plutôt dépités en voyant Ves décrocher soudainement une promotion. Aussi, quand il vint leur demander leur avis, ils se montrèrent assez grincheux.
« L’Inheritor est un piège mortel, lança Laida, frustrée. Ce modèle tue plus de pilotes que n’importe quel autre escarmoucheur spatial standard des bases de données centrales. Il n’est pas si performant, et son blindage est mince comme une tablette par endroits. On aurait dû l’abandonner dès le départ. »
Ves ne s’attendait pas à une telle avalanche de critiques. « Pourquoi les Vandales lui accordent-ils tant d’importance, alors ? »
« Les seuls atouts de l’Inheritor sont son prix, sa facilité de fabrication et sa vitesse. L’objectif principal de sa conception était qu’il puisse être reproduit facilement dans des circonstances variées.
Il utilise le moins d’exotiques possible et, quand il en faut, il s’agit toujours des moins chers ou des plus abondants que les Vandales peuvent voler aux Vesiens. »
« Donc, l’Inheritor est faible parce que c’est le prix à payer pour pouvoir le fabriquer n’importe où ? »
« Exactement. Ses nombreux défauts ne sont pas un secret. Franchement, n’importe quel pilote de mécha serait horrifié par la fragilité de sa conception. Même pour un mécha léger, l’Inheritor pousse les compromis à l’extrême pour rester rapide et abordable. »
« Tu as rencontré les mêmes problèmes dans l’équipe de conception de l’Akkara, Pierce ? » demanda Ves à l’autre concepteur de méchas après avoir écouté Laida.
« Nous n’avons pas les mêmes problèmes. Peu de pilotes de mécha se spécialisent dans les méchas lourds, alors il y aura toujours une pénurie de pilotes pour ce type de modèle. »
« Et le modèle lui-même ? Présente-t-il des faiblesses ? »
Pierce prit le temps de répondre. « Il est encore en cours de développement. Chaque jour, quelque chose change, et pas toujours pour le mieux. D’après ce que j’ai pu constater, les Vandales n’aiment vraiment pas ce gros tas de ferraille. J’ai l’impression qu’ils négligent parfois sa conception. »
À force d’entendre ses collègues parler des deux méchas, Ves se faisait une idée de plus en plus mauvaise de leur état réel.
Des équipes de conception en sous-effectif, qui n’appréciaient guère tous les efforts investis dans ces modèles : la situation lui semblait très préoccupante. Il ne pouvait rien faire concernant les effectifs, alors il décida plutôt de changer la façon dont chacun percevait ces méchas.