Barras

Dans les régions frontalières, la guerre faisait rage. Par moments, les Vesiens poussaient leur offensive avec une telle vigueur que les batailles engloutissaient des milliers de méchas à la fois.

L’issue de ces affrontements était pour le moins incertaine. La plupart du temps, même lorsque les Lumineux repoussaient les Vesiens, ils subissaient des pertes tout aussi lourdes. Les deux camps finiraient par être ruinés s’ils continuaient à perdre autant de méchas d’un seul coup. Après les premières offensives, les Vesiens ralentirent donc quelque peu le rythme.

Leur agressivité ne pouvait toutefois pas être contenue. La volonté des nobles de se surpasser les uns les autres et de se distinguer au combat entraînait des affrontements exténuants, qui se succédaient sans répit dans certains des points chauds de la frontière. Des planètes comme la Citadelle de Havensworth se retrouvaient jonchées d’une telle quantité d’épaves qu’aucun des deux camps n’avait le temps de toutes les récupérer.

On disait que la guerre révélait la véritable nature des hommes. Nombre de pilotes de mécha qui se croyaient héroïques s’avéraient être les premiers à s’éjecter. D’autres avaient traversé la vie sans rencontrer d’épreuves, mais se révélaient à la hauteur dans l’adversité, comme Ghanso Larkinson, du 1er régiment Starhawks de Volari.

La plupart des pilotes de mécha ne se distinguaient pas particulièrement. Ils connaissaient leur vocation et s’étaient engagés pour piloter un mécha en sachant qu’ils affronteraient les Vesiens au combat. Même Melinda Larkinson, qui méprisait la guerre, s’était résolue à faire son devoir.

Malgré les nobles efforts de la République Lumineuse, la guerre ne tournait pas à son avantage. Les Vesiens remportèrent plusieurs victoires importantes, qui leur permirent de s’emparer de systèmes stellaires stratégiques. Chaque système tombé entre leurs mains leur ouvrait la voie à des incursions toujours plus profondes dans l’espace républicain.

Un système stellaire reculé, proche de la frontière, subit l’assaut d’un régiment de méchas vésien peu nombreux, mais déterminé : le 3e régiment de carabiniers de Kallas.

Les carabiniers privilégiaient largement les méchas moyens de tir. Polyvalents et meurtriers lorsqu’ils étaient déployés en grand nombre, ils s’entraînaient avec acharnement et avaient élaboré de nombreuses tactiques avancées pour exploiter au mieux le potentiel de leurs méchas à distance.

Le système d’Herendal, qui abritait quelques mines, était actuellement envahi par ce régiment. Le Corps des Méchas n’avait stationné sur la planète que quelques compagnies de méchas, dont aucune n’était une unité de ligne capable d’affronter les Vesiens de front.

Pour conserver leur emprise sur le système, les défenseurs de l’unique planète habitée d’Herendal n’avaient d’autre choix que d’engager un grand nombre de mercenaires.

Plusieurs grandes compagnies de mercenaires répondirent à l’appel. La mission comportait de nombreux risques, mais la récompense serait importante, à condition que les Vesiens n’envahissent pas la planète.

Pour leurs missions, toutes les compagnies de mercenaires espéraient passer quelques mois en patrouilles tranquilles et ennuyeuses. Elles gagnaient leur vie grâce à leurs capacités au combat, certes, mais affronter la Légion de Méchas était une perspective redoutable.

En règle générale, la Légion de Méchas prenait rarement la peine d’envahir de petits systèmes stellaires sans importance. Les commandants mercenaires s’appuyaient sur ce fait pour prendre leurs missions comme un pari. S’ils avaient de la chance, ils profitaient de vacances agréables tout en touchant une belle solde. Dans le cas contraire, ils étaient contraints d’honorer leurs engagements et de faire de leur mieux pour repousser les Vesiens.

Barras Swan avait fait le mauvais choix. À la tête d’une compagnie de taille moyenne appelée les Lézards orange, il avait parié sur une affectation tranquille dans le système d’Herendal. Celui-ci était un peu plus proche du front qu’il ne l’aurait voulu, mais les Lézards avaient besoin de cette solde : ils étaient lourdement endettés après avoir remplacé les méchas perdus lors de leur précédente bataille.

« J’aurais jamais dû acheter ce mécha ! Mais si je ne l’avais pas fait, je n’aurais jamais connu cette merveille non plus ! »

Si Barras était si désespéré de gagner une grosse récompense, c’était parce qu’il avait commandé sur un coup de tête un exemplaire du Seigneur de Cristal.

Bien qu’il n’eût acheté que la version à étiquette bronze de cette gamme de méchas, cette dépense avait presque ruiné les Lézards. Les soldats du rang grommelaient : Barras avait dépensé une fortune, mais s’était réservé le meilleur mécha.

Il était coupable, en tant que commandant. En vérité, Barras en avait assez de piloter un autre mécha de tir médiocre, qui coûtait dans les vingt ou trente millions de crédits. Il avait envisagé d’en acheter un nouveau dans la catégorie de prix supérieure, mais, lorsqu’il avait entendu parler des capacités extraordinaires du Seigneur de Cristal, il avait aussitôt jeté son dévolu sur ce modèle à l’allure sinistre.

Certains jours, il regrettait son achat ; d’autres, il s’en félicitait. Pour l’heure, Barras éprouvait les deux sentiments tandis que son Seigneur de Cristal, couvert de dégâts, continuait de progresser dans la forêt brunâtre de cette planète terraformée.

Barras haletait dans le cockpit de son Seigneur de Cristal. « Ça fait déjà deux jours ! Comment peuvent-ils encore nous poursuivre ?! »

Les méchas rapides et agiles du 3e régiment de carabiniers de Kallas avaient débarqué sur Herendal dans un grand fracas. Ils avaient immédiatement mis en pièces les compagnies du Corps des Méchas, avant de tourner leur puissance de feu contre les mercenaires venus au secours des défenseurs.

Ce fut le chaos. Les défenseurs furent d’abord handicapés par leur grande hétérogénéité : ils appartenaient à une multitude de compagnies différentes. Le Corps des Méchas leur donnait parfois des ordres, mais, avec des effectifs si réduits, il manquait d’autorité pour les faire obéir.

Les carabiniers avaient maintenant réussi à détruire des centaines de méchas, en vainquant les différentes compagnies les unes après les autres. Ils évitaient délibérément les grandes concentrations de mercenaires et n’attaquaient que lorsqu’ils étaient plus nombreux que leurs proies.

Leur façon de combattre était abjecte, mais efficace. Les carabiniers se déplaçaient vite et attaquaient les compagnies avant qu’elles aient fini de se préparer. À présent, ils mettaient leur considérable avantage en vitesse à profit pour traquer les traînards, dispersés dans toutes les directions et en fuite vers les collines.

« Bon sang, j’aurais jamais dû céder à la cupidité ! »

Une salve de tirs laser s’abattit dans son dos. Le tir en rafale ajouta brièvement une nouvelle marque de brûlure au dos de son Seigneur de Cristal. Pourtant, son blindage arrière tint remarquablement bien. La mince couche du Système de blindage Keltrex se révéla très efficace pour absorber de courtes rafales d’armes à énergie.

Tant que Barras faisait aussitôt zigzaguer son mécha, aucun point de sa coque ne risquait d’être exposé à un tir nourri prolongé.

« Au moins, j’en ai pour mon argent ! »

La combinaison du blindage et de la vitesse du Seigneur de Cristal lui conférait des synergies inattendues. Il résistait extrêmement bien aux armes laser, qui constituaient justement l’armement principal des carabiniers de Kallas. Pour cette seule raison, le Seigneur de Cristal tenait bien plus longtemps face à eux.

Cela n’avait pourtant pas suffi à renverser le cours de la première bataille des Lézards orange. Barras avait vu de ses propres yeux chacun de ses camarades d’armes les plus fidèles flancher face à l’écart de discipline et de combativité. Certains avaient réussi à s’éjecter ; d’autres avaient rendu leur dernier souffle sur Herendal.

Les larmes lui montèrent aux yeux, mais Barras les chassa d’un mouvement de tête. Tous ceux qui choisissaient la vie de mercenaire en acceptaient les risques. C’était une existence rude et dangereuse, mais les pilotes de mécha jouissaient aussi d’une grande liberté.

Des pensées de vengeance bouillonnaient dans son esprit. Barras vérifia ses réserves de carburant et de batterie : toutes deux étaient dangereusement basses. Même si son mécha lui offrait une endurance remarquable, deux jours de poursuite ininterrompue avaient laissé des traces.

« Je ne peux pas continuer à fuir sans semer mes poursuivants. »

Le Seigneur de Cristal ralentit tandis que Barras se préparait mentalement à livrer un nouveau combat, qui pourrait bien être le dernier.

Les méchas qui le poursuivaient surgirent entre les arbres. Dès qu’ils aperçurent clairement le Seigneur de Cristal, ils ouvrirent le feu avec leurs fusils laser, sans hésiter.

Une partie des tirs balaya le cristal enchâssé au centre de son torse, tandis que le reste de l’énergie éclaboussait sans effet le blindage du mécha haut de gamme. Certaines plaques, toutefois, commençaient à s’amincir dangereusement.

Barras ignora les tirs qui arrivaient et visa soigneusement avant de projeter un rayon surpuissant depuis son fusil étonnamment fin. Le laser frappa l’un des méchas carabiniers et creusa une vilaine entaille dans le blindage de sa jambe. Il ne parvint pas à pénétrer jusqu’aux composants internes, mais un nouveau tir pourrait achever le travail.

En attendant que son fusil évacue la chaleur, Barras se fondit dans son mécha et se faufila avec agilité entre les arbres. Leurs troncs semblaient assez épais, mais ne pouvaient servir de couverture : la plupart des faisceaux laser les traversaient instantanément en les brûlant. Barras se contentait de trouver leur présence rassurante.

« Trois adversaires. Eux aussi courent depuis un moment. Ils ont l’air moins frais qu’avant. »

Les carabiniers avaient dispersé leurs forces pour achever les défenseurs en déroute. Leurs modèles ne pouvaient rivaliser avec l’endurance du Seigneur de Cristal, mais ils faisaient régulièrement tourner les méchas engagés en déployant des transports aériens. Comme ils contrôlaient l’espace orbital et l’espace aérien, ils pouvaient déplacer leurs méchas presque sans risque.

Ils devaient toutefois rester prudents face à un mécha de tir ennemi comme le Seigneur de Cristal. Barras avait failli transpercer le blindage d’un transport qui s’était aventuré trop près.

« Si mes calculs sont bons, ce trio aurait dû être relevé dans une heure. C’est le moment idéal pour mettre fin à leur poursuite ! »

Barras s’en voulait d’avoir fui alors que nombre de ses hommes et de ses femmes avaient été tués ou capturés par les carabiniers. Il déversa sa fureur dans son mécha, qui semblait aussi avide de combattre que lui. Des intuitions étranges lui traversèrent l’esprit tandis qu’il étudiait le terrain et ses adversaires, à la recherche d’une occasion à saisir.

« Là ! »

Barras fit reculer son Seigneur de Cristal, qui bondit comme un gymnaste, pivota et s’élança vers une destination précise. Les trois carabiniers se lancèrent à sa poursuite.

Le Seigneur de Cristal n’eut pas à courir bien loin avant d’atteindre une rivière tumultueuse. Barras hésita un instant, puis plongea son mécha dans l’eau jusqu’aux genoux. Un grand nuage de vapeur s’échappa du bas de sa coque, alors que la chaleur accumulée depuis si longtemps commençait à se dissiper dans l’eau froide et rapide.

Les carabiniers le rattrapèrent et ouvrirent le feu sur le Seigneur de Cristal. Dans l’eau, sa mobilité était réduite, et il subit de graves dégâts. Certains composants internes commencèrent même à être exposés !

C’est alors que le Seigneur de Cristal lança deux faisceaux laser à la fois. Ils prirent le mécha carabinier à la jambe endommagée en tenaille. Celui-ci esquiva un des faisceaux, mais ne s’attendait pas à ce que l’autre parte de la poitrine du Seigneur de Cristal. Le laser le frappa à la jambe !

« Oui ! »

Barras réajusta rapidement la visée de son fusil et aggrava les dégâts à la jambe du mécha chancelant. Son bref ralentissement lui fut fatal : les faisceaux laser finirent par traverser le mince blindage de sa jambe et détruisirent ses composants internes.

Le mécha carabinier s’effondra sur les genoux.

Barras n’avait pas le temps de l’achever. Il continua de patauger dans l’eau, s’éloignant du mécha immobilisé tandis que les deux autres carabiniers s’acharnaient à abattre leur proie tenace.

« Hahahaha ! » Barras éclata de rire en voyant le cristal de poitrine se recharger. Sa capacité n’était pas bien grande, mais il pouvait tirer bien plus souvent que le cristal d’un mécha à étiquette or.

Barras répéta la même astuce et parvint à piéger un autre carabinier. Cette fois, il frappa le mécha à la poitrine, sans lui infliger de gros dégâts.

« Merde ! »

Il lui fallut plusieurs tirs successifs pour enfin percer son blindage thoracique. À ce stade, le carabinier qui pilotait le mécha battit en retraite. Il n’avait pas le choix : un tir de plus aurait désactivé ou détruit son appareil.

« Maintenant, il n’en reste plus qu’un. »

Le seul problème, pour Barras, était que la dernière batterie de son fusil laser était épuisée. « Tss ! Si seulement ils n’avaient pas détruit mon module dorsal ! »

Le Seigneur de Cristal gardait toutes ses batteries de rechange dans son module dorsal. La plupart du temps, c’était une solution pratique, mais, dans une poursuite comme celle-ci, ce module avait été l’une des premières pièces détruites.

« Je ne peux que faire confiance à ce cristal. »

Sa décision prise, Barras fit résolument pivoter son Seigneur de Cristal et chargea le dernier carabinier. Le mécha vésien avait vu deux de ses congénères flancher à la suite face à cet adversaire d’une ténacité redoutable, et son pilote commençait à céder sous la pression.

Des faisceaux laser s’abattirent en tous sens sur le Seigneur de Cristal. Seule une partie toucha ses composants internes exposés ; le reste éclaboussa les zones de blindage encore intactes.

Une quantité considérable d’énergie s’accumula dans le cristal de poitrine à mesure que les tirs laser continuaient de pleuvoir. Une fois saturé, il projeta un faisceau étroit, mais puissant, que Barras dirigea droit sur le fusil laser ennemi.

L’arme fut touchée et tomba aussitôt en panne. Les deux camps avaient perdu leur arme principale et sortirent leurs couteaux de secours. Le carabinier commença à reculer, mais le Seigneur de Cristal ne l’entendait pas ainsi. Barras était pleinement engagé dans le combat et ne souhaitait rien tant que de faire payer ses poursuivants.

Un échange bref, mais brutal, s’ensuivit. Le mécha carabinier était de moins bonne facture que le Seigneur de Cristal. Son blindage non comprimé laissait les faibles coups de couteau du Seigneur de Cristal s’enfoncer, à force de frappes répétées.

Barras hurla lorsque le couteau du Seigneur de Cristal transperça le cockpit du mécha ennemi. Le mécha carabinier tenta vainement de planter sa lame dans les points faibles exposés de son adversaire, mais Barras ne cessait de déplacer le sien afin d’éviter de se retrouver coincé de cette manière.

Finalement, le Seigneur de Cristal ne l’avait pas déçu. Le mécha se tenait au-dessus du Vésien vaincu, usé et presque à court de carburant. Barras contempla la scène et rit avec amertume.

« C’est à la fois le meilleur et le pire achat que j’aie jamais fait. »