Chapitre 436
La République Lumineuse était désormais bel et bien passée en économie de guerre. Les dépenses consacrées aux biens de consommation avaient diminué, tandis que celles liées à la guerre avaient explosé. Les prix des produits de première nécessité commençaient déjà à grimper, car tout le monde faisait des réserves.
On commença à vendre davantage de nourriture, d’eau, d’armes et bien d’autres choses. En contrepartie, les produits de luxe se vendaient moins bien : leurs fabricants avaient de plus en plus de mal à convaincre les citoyens de dépenser leur argent sans compter.
« Le luxe pourra-t-il me nourrir si notre planète est bloquée ? La paire de chaussures la plus à la mode pourra-t-elle défendre mes enfants si les Vesiens veulent les emmener ? »
La plupart des jeunes entreprises firent faillite, tandis que les sociétés plus anciennes et plus prudentes résistèrent. Elles avaient déjà traversé ce genre d’épreuve maintes fois et avaient pris soin de mettre de côté d’importantes réserves de liquidités et de ressources. Cela atténua considérablement les conséquences économiques pour la République Lumineuse, même si un ralentissement de l’activité était inévitable.
Au début de la guerre, la République n’avait pas subi de lourds dégâts matériels, mais le moral avait été bien plus durement atteint. La confiance de la population avait dégringolé depuis que la 3e Légion d’Imodris avait piétiné la région de Bentheim.
Les Vesiens, agressifs, n’avaient pas eu le cran d’attaquer une place forte. Mais leur stratégie, qui consistait à frapper de nombreuses cibles peu défendues, avait réussi à saper le moral des habitants de ces mêmes planètes rurales.
Le Corps des Méchas n’avait jamais réussi à rattraper la légion de Lady Amalia avant qu’elle ne regagne l’espace vesien. Cet échec avait porté un coup terrible au Corps des Méchas. La volonté du peuple était une chose bien volatile, susceptible de monter ou de s’effondrer au gré des événements les plus marquants.
Pour l’heure, chacun vaquait à ses occupations, la tête un peu basse. Depuis le début de la guerre, les Vesiens avaient traversé quantité de systèmes frontaliers. Le Corps des Méchas avait remporté quelques victoires çà et là, mais la tendance générale donnait l’impression que les Vesiens étaient inarrêtables.
Les vétérans et les personnes âgées savaient que ce n’avait rien d’inhabituel. Le Corps des Méchas avait délibérément reculé ses lignes et consolidé ses défenses. Sa contre-offensive viendrait tôt ou tard, quand la Légion de Méchas se serait essoufflée. Les Vesiens avaient toujours eu tendance à trop s’étendre.
« Vous n’avez encore rien vu, mon garçon. Ces salauds de Vesiens ne font pas bloc. Leurs nobles ne sont qu’une bande de chacals qui ne pensent qu’à eux-mêmes. Attends un peu. Ils finiront par se diviser. »
Dans l’intervalle, de nombreuses planètes renforcèrent leurs défenses et commencèrent à recruter davantage de miliciens parmi la population, même ceux qui n’avaient pas les aptitudes nécessaires pour piloter des méchas.
On admettait généralement qu’une force sans méchas ne pourrait jamais vaincre une force qui en possédait. Pourtant, les troupes conventionnelles jouaient encore un rôle crucial dans bien des domaines. En plus d’apporter leur soutien, les humains ordinaires combattaient comme fantassins ou dans des véhicules pilotés, tels que des chars et des appareils.
Après tout, une force de méchas excellait à détruire, mais se prêtait mal à l’occupation de planètes conquises et ne pouvait pas atteindre tous les endroits.
L’infanterie, les chars et les appareils ne jouaient peut-être pas le premier rôle, mais ils apportaient un soutien efficace à toute force de méchas.
Le recrutement était toutefois fortement freiné par le manque de popularité de ces branches. Pratiquement tous les films d’action diffusés au cours des quatre cents dernières années les avaient présentées comme des adversaires faciles à battre pour le premier mécha ennemi venu.
Si les citoyens ne se portaient pas volontaires, l’État n’avait d’autre choix que de les enrôler de force. Plusieurs vagues de conscription avaient déjà déferlé sur la population. Elles visaient surtout les jeunes chômeurs et les jeunes adultes licenciés après la fermeture ou la réduction d’activité des entreprises qui les employaient, en raison de la conjoncture difficile.
La situation plombait davantage encore le moral général dans la République, qui semblait parfois terriblement vide.
Sur Rideau Nuageux, Calsie veillait sur les locaux de la Pépinière de Méchas. Les bâtiments administratifs aux façades blanches se fondaient harmonieusement parmi les arbres plantés entre eux. Ils dissimulaient aussi avec élégance les formes disgracieuses des tourelles défensives de Sanyal-Ablin.
Elle n’avait plus grand-chose à voir avec la jeune diplômée qu’elle était auparavant. Un léger relooking lui donnait l’air plus mûr, même si son maquillage ne parvenait pas à masquer tout à fait les traces de jeunesse. Elle portait un tailleur blanc qui lui redressait la colonne. Elle avait bien besoin de tout le soutien possible pour faire plier les différents groupes d’intérêts liés à la LMC et les amener à suivre ses directives.
Elle y parvenait, d’une manière ou d’une autre. Diriger une entreprise à titre provisoire n’était pas une mince affaire, mais elle bénéficiait d’une aide considérable.
Sous sa direction encore hésitante, l’entreprise poursuivait globalement sur la même lancée qu’auparavant. La Société des Méchas Vivants venait de faire passer le nombre de ses chaînes de production de trois à cinq. Elle pouvait ainsi produire les Blackbeak et les Seigneurs de Cristal à étiquette argentée sans négliger excessivement l’un ou l’autre de ces deux modèles très recherchés.
Les portes du bureau-terrasse s’ouvrirent soudain, laissant entrer Melkor dans la vaste pièce. À mesure qu’il mûrissait, le Larkinson était devenu la seule personne, hormis Calsie, à jouir d’un accès sans restriction au bureau que Ves occupait autrefois.
« Où en est l’entraînement, commandant ? »
« Les “bleus” que nous avons recrutés commencent à montrer des signes de coordination avancée, madame. Ils étaient déjà prêts au combat, puisque nous n’avons engagé que des pilotes de mécha expérimentés. Mais il faut beaucoup de travail pour leur faire abandonner leurs anciennes habitudes et adopter nos méthodes. »
« Les Avatars du Mythe pourraient-ils repousser une compagnie des 5e Chasseurs de Vavulan s’ils revenaient ? »
« Pas vraiment, madame. Les Chasseurs sont des pilotes de mécha aguerris, guidés par des siècles de tradition. Ce ne sont pas des tendres et l’état actuel de mes hommes ne les impressionnerait pas. Il nous faudra des années d’entraînement pour en arriver là. Notre seul avantage, ce sont nos méchas de pointe. »
Les Avatars du Mythe déployaient davantage de Seigneurs de Cristal que n’importe qui. Ils possédaient non seulement quatre exemplaires exclusifs à étiquette or, mais alignaient aussi pas moins de vingt Seigneurs de Cristal à étiquette argentée.
Les fabriquer tous aux frais de la LMC avait coûté très cher à l’entreprise. Presque tout le conseil d’administration avait hurlé quand Calsie et Melkor avaient proposé le plan, mais ils l’avaient tout de même mené à bien, malgré les protestations. Au moins, grand-père Benjamin était resté neutre sur la question.
Naturellement, la LMC avait aussi dépensé jusqu’à son dernier sou pour agrandir ses chaînes de production. Elle n’avait pas eu d’autre choix que de s’endetter davantage, sous prétexte que ces défenses supplémentaires seraient bénéfiques à l’entreprise.
Bien que la montagne de dettes de la LMC eût grossi, ses chaînes de production avaient été mises à profit. Les méchas sortaient des ateliers aussi vite qu’ils pouvaient être fabriqués, et les redevances supplémentaires par unité, versées par les fabricants tiers, rassuraient grandement le service financier, à bout de nerfs.
« Tu crois qu’on est allés trop vite ? demanda Calsie en se détournant de la fenêtre et de sa vue splendide. J’ai engagé l’entreprise dans une voie qui ne plaira pas à Ves. Nous sommes endettés jusqu’au cou et nous dépendons fortement de nos partenaires pour maintenir les ventes de nos gammes de produits. »
Melkor souffla avec dédain. « Ves est un peu trop égoïste pour son propre bien. Il s’attend à ce que tout danse au creux de sa main. Je ne suis pas expert en affaires, mais à ce que je vois, plus vite nous agissons, mieux nous nous portons. Nous avions besoin de ces méchas le plus rapidement possible. »
« Pourquoi ? Les Vesiens sont-ils en train de gagner ? »
« Pas vraiment. Disons que c’est une précaution. Mieux vaut s’endetter et avoir les méchas prêts que faire l’inverse. Le précédent raid contre la Pépinière de Méchas me l’a bien fait comprendre. Qu’est-ce qu’un bilan financier sain face à la Légion de Méchas ?
La LMC peut gérer ses finances à la perfection, ça ne servira pas à grand-chose quand la civilisation sera mise de côté pour faire place à la guerre. Dans un combat, seule compte la quantité de méchas et d’armes que nous possédons. À mes yeux, c’est ça, la véritable mesure de la richesse. Madame. »
« Très bien dit, commandant. L’argent qui dort à la banque ne sert à rien quand la Légion de Méchas revient. Seul l’argent dépensé pour accroître notre puissance peut faire la différence en temps de guerre », répondit Calsie avec un sourire. Ses décisions la mettaient toujours mal à l’aise, mais le raisonnement de Melkor lui fournissait l’appui moral dont elle avait besoin pour apaiser sa culpabilité.
« Je suis sûr que Ves ne sera pas ravi de rentrer de sa tournée de service et de trouver la Pépinière de Méchas en ruines. »
Comparés à cette tranquillité d’esprit, les créanciers difficiles et autoritaires lui semblaient à présent bien peu inquiétants. « Pourquoi es-tu venu ? Notre prochaine réunion est prévue dans trois jours. »
« C’est au sujet du Seigneur de Cristal. J’ai terminé mon enquête sur ses… effets. »
« Ah ? Dis-moi ce que tu as découvert. »
En tant que pilote de mécha d’un des très convoités Seigneurs de Cristal à étiquette or, Melkor avait l’occasion unique de faire l’expérience du meilleur de ce que Ves avait donné vie.
« Piloter le Seigneur de Cristal est une expérience à part entière. Rien n’est routinier avec ce mécha. Dès que j’entre dans le cockpit, avant même d’activer l’interface neuronale, j’ai l’impression que mon mécha m’accueille déjà chez moi. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? Tu prétends que le Seigneur de Cristal fait tourner une IA même lorsqu’il est actif ? »
« Rien de tel, madame. C’est… difficile à décrire. Je sens au fond de moi que j’appartiens à mon mécha et que mon mécha m’appartient. Même maintenant, je ne supporte pas d’être loin de mon précieux mécha. »
« Ça n’a pas l’air très sain. Tu as consulté les médecins ? »
« Nous avons fait plus qu’assez de tests pour écarter toute forme explicite de lavage de cerveau. Sur ce point, nos conclusions concordent avec celles du Corps des Méchas et de tous les autres spécialistes qui se sont penchés sur la question. »
« Dans ce cas, je ne vois pas où est le problème. Si tu as l’impression d’être accro à ton mécha, c’est sûrement parce que c’est une excellente machine, non ? »
« C’est ça. Enfin, quelque chose comme ça. Désolé, madame. Je ne sais pas très bien trouver les mots. »
« Inutile de t’excuser. Tu fais du bon travail à la tête d’une unité de la taille d’une compagnie. »
Ils discutèrent encore un moment du Seigneur de Cristal. Les Avatars possédaient le plus grand nombre de Seigneurs de Cristal ; ils avaient donc acquis de nombreuses connaissances pratiques sur le modèle. Melkor les transmit à Calsie afin qu’elle puisse s’en servir pour ajuster la stratégie commerciale du produit ou y apporter d’autres changements.
Pendant qu’ils parlaient, ils maintinrent entre eux une distance respectueuse, tant sur le plan physique que hiérarchique. Pour une raison ou une autre, Ves avait choisi de confier les rênes à Calsie, qui avait donc autorité sur le pilote de mécha.
Melkor ne s’en formalisait pas. Tant que Calsie faisait correctement son travail et évitait de précipiter la LMC au désastre, il ne voyait pas d’inconvénient à recevoir ses ordres. Bien sûr, il la gardait constamment à l’œil au cas où elle prendrait la mauvaise direction.
« Comment se porte la flotte des Avatars ? Si je me souviens bien, votre force doit bientôt recevoir son premier porte-vaisseaux léger de classe Trieste depuis le chantier naval. Vous êtes prêts ? »
« Pour être honnête, non. » Melkor secoua la tête. « Nous avons du mal à recruter des équipages compétents et fiables pour un seul vaisseau, alors pour deux… Le commandant de flotte Rofane fait de son mieux, mais le marché du recrutement est pratiquement à sec. Tous ceux qui ont les compétences nécessaires pour servir à bord d’un vaisseau spatial ont déjà été raflés par des entreprises et des unités de toutes parts. »
« Ça ne semble pas très encourageant. » Calsie fronça les sourcils. « On ne pourrait pas recruter à l’étranger ? »
« Je ne suis pas très chaud à l’idée d’engager des équipages étrangers. Le risque que quelque chose tourne mal est beaucoup trop élevé. Je préférerais laisser les porte-vaisseaux légers prendre la poussière dans un dépôt plutôt que de les mettre en service à la hâte alors qu’ils regorgent de menaces cachées. »
« Qu’en pense Rofane ? »
« Le commandant de flotte est loin d’être convaincu par mon avis. Pour lui, un membre d’équipage reste un membre d’équipage. Dès qu’ils voguent dans la nuit infinie, ils ont renoncé à leurs attaches terrestres. C’est un vrai pilote de vaisseau né dans l’espace, ça ne fait aucun doute. »
Le commandant de flotte Rofane avait été recommandé par la capitaine Silvestra pour diriger la composante spatiale des Avatars. C’était un vieux gaillard corpulent et exubérant qui avait travaillé pour plusieurs corps de mercenaires au cours de sa vie.
Bien qu’il fût très compétent et que son dossier fût irréprochable, il avait des convictions assez fortes quant à la supériorité des humains nés dans l’espace sur ceux qui vivaient à la surface des planètes. Melkor avait bien du mal à tenir le commandant de flotte, qui ne mâchait pas ses mots, en laisse.