Chapitre 435
Depuis que Ves était tombé entre les griffes du Corps des Méchas, il avait été coupé du reste de la galaxie. À une époque où espionner et divulguer des données sensibles était d’une facilité déconcertante, l’organisation militaire avait pris des mesures extrêmes pour empêcher ses hommes de révéler quoi que ce soit qu’ils n’auraient pas dû.
Les Vandales flagrants avaient beau être en désaccord avec la haute hiérarchie, ils partageaient parfaitement son point de vue en matière de sécurité opérationnelle.
En tant que régiment de méchas qui menait régulièrement des incursions dans l’espace vésien, la moindre fuite imprudente pouvait même décimer ses effectifs. Les points d’accès au reste de la galaxie étaient donc extrêmement limités et étroitement surveillés. À la moindre indiscrétion de Ves, tout son terminal s’éteindrait.
Ainsi, au cours des deux derniers mois, Ves n’avait eu aucune idée de la façon dont se portait la LMC en son absence. En vérité, il ne s’était pas vraiment inquiété de son sort. L’entreprise était entre de bonnes mains et proposait deux modèles originaux solides dans son catalogue.
Le chevalier moyen Blackbeak avait déjà fait ses preuves en tant que modèle durablement populaire. Même si le marché des chevaliers offensifs commençait à être quelque peu saturé, la demande pour les modèles Silver Label fabriqués par la LMC elle-même devrait rester élevée pendant encore au moins deux ans.
Ves était beaucoup moins sûr de son tout nouveau modèle, le Crystal Lord. Bien qu’il reprît nombre des qualités du Blackbeak, son type différent et les améliorations apportées à sa conception en faisaient sans conteste un mécha plus prometteur.
Le Blackbeak était destiné à occuper un créneau de niche, tandis que le Crystal Lord avait été conçu pour défier les méchas grand public dominants, qui représentaient l’essentiel des ventes de méchas fusiliers.
Il avait de nombreux atouts. Les licences et matériaux haut de gamme lui permettaient de surpasser les modèles moins chers, et Ves avait en plus procédé à une Superpublication de sa conception. Ses performances actuelles convenaient bien à un conflit de plusieurs années contre les Vesiens.
Plus important encore, le Crystal Lord était le premier modèle à atteindre le très convoité Facteur X de classe B. Ves ne comprenait pas vraiment ce que signifiait ce nouveau degré de Facteur X, mais il paria que les pilotes de mécha ayant la chance de piloter un Crystal Lord devaient se sentir privilégiés de conduire une machine aussi docile.
Enfin, le Crystal Lord intégrait aussi quelques artifices inspirés de la technologie cristalline extraterrestre. Même si cette technologie n’avait rien de révolutionnaire comparée aux sommets atteints par l’humanité, elle était rare dans une région reculée comme la République Lumineuse. Le modèle devrait se montrer particulièrement efficace contre les méchas qui reposaient principalement sur les lasers.
Dans l’ensemble, le Crystal Lord réunissait tous les éléments nécessaires pour devenir un succès fulgurant.
Pourtant, malgré les grands espoirs que Ves plaçait dans son deuxième modèle original, le marché des méchas fusiliers était extrêmement concurrentiel. En toute logique, les trois gammes du Crystal Lord devraient être trop chères pour la plupart des acheteurs potentiels.
Il fut donc surpris que la professeur Velten lui affirme le contraire.
« Puis-je savoir comment se vend mon Crystal Lord ? »
Ves était soumis à de sévères restrictions quant aux informations auxquelles il pouvait accéder, mais la conceptrice de méchas senior ne connaissait pas les mêmes contraintes. Elle répondit sans hésiter.
« Le Crystal Lord a été une sorte d’anomalie lors de son lancement. Les gens ne savaient pas quoi en penser, et les ventes sont restées modestes le premier mois. Les avis des experts sur votre modèle sont très partagés, et beaucoup ont conseillé à leur public de l’éviter. »
Pour un critique extérieur qui n’avait jamais vu de Crystal Lord en personne, le rapport qualité-prix semblait mauvais. Plutôt que de se ruiner en achetant un seul mécha fusilier hors de prix, il était bien plus avantageux d’en acquérir deux abordables pour la même somme.
« Qu’est-ce qui a changé depuis, professeur ? »
Elle le dévisagea avec curiosité. « Les premiers acheteurs de vos modèles ont découvert deux avantages que ne possèdent pas beaucoup d’autres méchas. D’abord, votre astuce est bien plus utile que quiconque ne l’imaginait. Le fait de manier un fusil laser plus léger et de bénéficier de défenses plus avancées contre les armes à énergie au niveau du torse aide les méchas à survivre aux affrontements les plus intenses. »
« Le Crystal Lord a déjà combattu ? »
« Les raids vésiens se sont intensifiés. Ils ont probablement été enhardis par les incursions audacieuses de la 3e Légion d’Imodris. La pression que nous subissons sur notre territoire est immense. Les mercenaires sont contraints de repousser de petits groupes de pillards qui se sont faufilés à travers les brèches de nos lignes de défense. »
Ves avait beau accorder le plus d’attention au mécha cristallin, il ne put s’empêcher de se sentir un peu rassuré par la façon dont la professeur Velten parlait de l’espace de la République. Du moins en apparence, elle témoignait toujours d’un attachement à leur État.
« La Légion de Méchas déploie un nombre considérable de méchas armés de lasers. Face à eux, votre Crystal Lord s’est distingué comme l’un des méchas ayant le meilleur taux de survie. Les méchas fusiliers ordinaires sont régulièrement mis en pièces. Voilà pourquoi ils sont si bon marché.
Le vôtre est un peu plus efficace que la moyenne pour préserver sa propre vie et celle de son pilote, ce qui finit par représenter des économies considérables. »
Ves hocha modestement la tête. « C’est aussi ce que je cherche, madame. Le Crystal Lord est censé être un investissement à long terme. Sa véritable valeur se révélera au fil des années. Vous avez mentionné une deuxième raison à la hausse de la demande pour mon mécha. Pourriez-vous me dire laquelle ? »
Son regard s’aiguisa légèrement et elle tenta de sonder son âme à travers ses yeux. Ves garda soigneusement sa posture et soutint son regard d’un air neutre.
« Tous les pilotes de mécha qui ont piloté un exemplaire du Crystal Lord en sont devenus des admirateurs passionnés. Il s’est constitué un public fidèle, qui ne cesse de grandir à mesure que de nouvelles personnes le découvrent, quelle que soit la version. Bronze Label, Silver Label, Gold Label : toutes les éditions de votre mécha révèlent cette même tendance inquiétante.
Même les exemplaires virtuels du Crystal Lord se montrent terriblement efficaces pour convertir les gens en admirateurs. »
La nouvelle aurait dû réjouir Ves, mais il se mit au contraire à transpirer. Avait-il été trop loin ? Lors des premiers essais, le Facteur X n’avait jamais eu d’effet aussi radical sur le psychisme d’un pilote de mécha. « Est-ce qu’on m’accuse d’avoir lavé le cerveau de mes pilotes ? »
Heureusement, Velten secoua la tête. « Ce n’est pas une répétition de l’affaire Farund, si c’est ce qui vous inquiète. Les critiques peuvent bien dire ce qu’ils veulent ; en réalité, l’Association du Commerce des Méchas a validé votre modèle. Cela pèse lourd à nos yeux.
Pour s’assurer que votre entreprise et ses partenaires ne produisaient pas des méchas différents du modèle officiel, l’ACM a envoyé des inspecteurs examiner leurs locaux. Toutes les entreprises concernées ont été blanchies. »
Ves savait qu’il était innocent, mais l’ACM l’ignorait. Elle devait vérifier elle-même les produits de son entreprise et ses activités afin d’établir les faits.
« J’imagine que personne ne croit que mon entreprise a trafiqué les interfaces neurales ? »
« En effet. La controverse s’est éteinte après que plusieurs critiques ont tenté de démonter les interfaces neurales. Avec le recul, leur enthousiasme s’explique par le fait que vous avez largement répondu à leurs exigences. Vous comprenez remarquablement bien ce que les pilotes de mécha attendent de leurs machines. »
La professeur Velten cherchait-elle à savoir s’il avait bénéficié d’une Maîtrise ?
Ves eut le réflexe de nier cette suspicion implicite, mais hésita aussitôt.
S’il voulait garder cela secret, c’était parce qu’il ne pourrait pas expliquer comment il avait obtenu ce privilège exclusif que les Maîtres concepteurs de méchas réservaient à leurs disciples directs les plus prometteurs. N’appartenant pas à cette catégorie enviée, Ves n’aurait pas dû bénéficier d’un tel accompagnement.
Mais était-ce important si la professeur Velten ne découvrait probablement jamais la vérité ? La Maîtrise était un sujet délicat, et ceux qui en avaient fait l’expérience en avaient déjà montré les bénéfices dans leur travail. Velten n’avait aucune raison d’insister : elle pouvait déjà consulter ses plans de conception de haut niveau auprès de l’ACM et se faire sa propre idée.
Sa réponse à cette situation était d’une importance capitale et pourrait déterminer la suite de son séjour chez les Vandales. Il risquait de voir la vérité éclater au grand jour : il avait acquis ses Maîtrises par une voie plus douteuse. Pourtant, Ves jugeait ce risque acceptable au regard de l’enjeu.
Son enquête sur les véritables intentions des Vandales avait été brutalement interrompue par les restrictions auxquelles il était soumis. C’était l’occasion d’en assouplir certaines et d’obtenir un accès plus large à ce régiment de méchas si secret.
« C’est censé rester un secret, mais mes modèles profitent du fait que j’ai acquis deux Maîtrises : l’une pour les méchas chevaliers et l’autre pour les méchas fusiliers. »
Velten ne manifesta aucune surprise. Elle haussa simplement un sourcil. « Comme c’est curieux. Si le Corps des Méchas savait quel genre de concepteur vous êtes, il ne vous aurait jamais confié à nous. »
« Ce n’est pas quelque chose que je souhaite ébruiter. »
Elle sourit. « En effet. Eh bien, le malheur d’un régiment de méchas fait le bonheur des Vandales flagrants. Votre travail dans le secteur privé a démontré que vous comprenez en profondeur les besoins de ceux que nous servons : les pilotes de mécha qui conduisent courageusement leurs machines dans les situations les plus dangereuses qui soient.
Dans les trois équipes de conception que je dirige, aucun concepteur de méchas ne peut se targuer d’avoir acquis une Maîtrise. Pas même moi n’ai eu droit à un tel privilège… »
Velten semblait le regretter quelque peu. Ves trouvait cela dommage, lui aussi. À son âge, sa philosophie de conception était déjà forgée. Elle avait raté bien des occasions durant ses années de formation. Aussi talentueuse qu’elle eût été dans sa jeunesse, si elle avait acquis quelques Maîtrises à cette époque, sa carrière aurait pris un essor fulgurant et elle aurait très bien pu atteindre le rang de Maître.
« Qu’avez-vous en tête pour moi, professeur ? »
« Monsieur Larkinson, je vois maintenant que vos talents sont largement sous-exploités. Le succès de votre Crystal Lord en est la preuve la plus éclatante. Saviez-vous que votre entreprise a conclu des accords avec plus de cinq fabricants indépendants, et qu’ils n’arrivent toujours pas à suivre la demande ? »
Cette nouvelle faillit faire tomber Ves de sa chaise. Qu’est-ce que Calsie fabriquait ? Ne lui avait-il pas dit de choisir ses partenaires avec soin ? S’associer à cinq fabricants de méchas différents aussi vite, c’était trop ! Comment la LMC allait-elle contrôler la qualité de leur production ?
« Je l’ignorais. À vrai dire, cela m’inquiète. »
« Les plans changent. Je ne peux pas vous en dire davantage, mais je crois que votre entreprise est sur la bonne voie. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir. Le Corps des Méchas a pour politique d’isoler ses concepteurs des nouvelles concernant leurs propres entreprises. Vous travaillez pour nous, pas pour le marché. »
« Je comprends. » Ves hocha la tête. Cela avait du sens.
« À la lumière des qualités que vous venez de révéler et du sérieux dont vous avez fait preuve jusqu’ici, j’ai l’intention de vous faire évoluer au sein de ce département afin de tirer le meilleur parti de vos talents uniques. »
« En quoi consistera mon nouveau poste ? »
« Vous serez nommé responsable permanent des relations avec les pilotes de mécha qui utilisent nos modèles conçus en interne. Comme vous connaissez mieux que quiconque les pilotes de mécha, vous êtes tout indiqué pour comprendre leurs souhaits particuliers et les transmettre à nos équipes de conception. Prenez le reste de la journée. Vous commencerez votre nouvelle mission demain. »
« Merci, professeur ! »
C’était exactement ce qu’il voulait entendre ! Même si la façon dont il avait obtenu cette affectation était un peu étrange, il avait tout de même réussi à sortir de la cage où les Vandales enfermaient la plupart de leurs concepteurs de méchas.
Rester enfermé dans cette cage pendant des mois lui aurait semblé être un supplice. Il aimait concevoir des méchas autant que les autres membres des équipes, mais il serait devenu fou à force de passer ses journées à travailler sur des chiffres et des données.
Ves était un concepteur qui aimait mettre la main à la pâte. Tant qu’il n’aurait pas vu un mécha de ses propres yeux, il ne pourrait jamais le comprendre aussi profondément qu’il le souhaitait. À présent, il avait enfin l’occasion de découvrir la véritable nature des Vandales, en commençant par les pilotes de mécha, qui formaient le cœur du régiment.