Chapitre 434
Depuis qu’il avait commencé à s’interroger sur les motivations de la sixième unité des Vandales flagrants, Ves voyait son affectation sous un autre jour. Le mécontentement latent et l’apathie générale à l’égard du Corps des méchas ne se limitaient peut-être pas aux hommes du rang. Et si les subalternes ne faisaient que refléter les opinions sincères de leurs supérieurs ?
Assis devant son terminal, Ves tourna la tête et regarda Alloc ainsi que les apprentis d’un œil nouveau. À part le temporaire envoyé depuis la région de Rittersberg, tous comptaient déjà quelques années de service.
Curieusement, peu de concepteurs de méchas du département de conception des Vandales y restaient plus de cinq ou six ans. Alloc faisait partie des rares exceptions, grâce au mentorat de la professeure Velten. Tous les autres semblaient avoir été envoyés chez les Vandales en guise de punition ou d’exil.
Pouvait-il leur parler de ses inquiétudes ?
« Non. »
Ves ne se berçait pas d’illusions : il ne pouvait pas trouver un endroit à bord du Wolf Mother où il ne serait pas surveillé. Ayant laissé derrière lui, au Rideau Nuageux, son communicateur personnel équipé du Bouclier de Confidentialité, il n’avait plus aucun moyen de bloquer les oreilles et les yeux électroniques braqués sur lui.
« Et puis, où vont leurs loyautés ? »
Tous les concepteurs de méchas ne se lançaient pas dans le secteur privé pour créer une entreprise et vendre leurs propres méchas. Certains aspiraient à une vie plus facile et postulaient donc auprès de fabricants de méchas établis ou de studios de conception pour exercer leur métier.
Bien entendu, seuls ceux qui avaient du potentiel décrochaient les meilleurs postes, ceux qui leur permettaient de participer réellement à la conception d’un mécha. Les concepteurs de méchas moyens n’avaient aucune chance d’obtenir un poste important et finissaient toujours par devenir de simples techniciens auxquels on donnait un titre ronflant.
En fait, nombre de chefs techniciens avaient obtenu un diplôme en conception de méchas, avant d’être relégués dans les écuries ou les ateliers de méchas.
La même tendance se retrouvait dans l’armée. Le Corps des méchas s’appuyait sur une grande variété de modèles et avait besoin d’un nombre considérable de concepteurs pour maintenir ses méchas à jour et les renouveler.
Pour la plupart des concepteurs de méchas, travailler au sein du Corps représentait une perspective particulièrement attrayante. Le salaire était mauvais, mais les avantages, intéressants ; de plus, tout concepteur affecté à une équipe de conception bénéficiait d’un accès plus ou moins étendu à la base de données centrale, qui contenait non seulement de nombreux modèles et technologies exclusives, mais aussi une bibliothèque de manuels extrêmement précieux.
Tout cela faisait du Corps des méchas un bon point de départ pour les concepteurs qui n’avaient pas assez confiance en eux pour se lancer dans le secteur privé, où la concurrence était féroce. Après vingt ans de service ou plus, une fois à la retraite, ils seraient bien mieux placés pour intégrer le marché.
« Puisque les concepteurs en service tiennent tant à leur carrière ici, pourquoi est-ce que je ne vois aucun ancien ? »
Les concepteurs de méchas apprentis à bord du Wolf Mother avaient des âges variés, mais la plupart avaient la trentaine ou moins. Ce qui retenait surtout l’attention de Ves, c’était qu’aucun d’eux ne travaillait depuis longtemps au département de conception.
« Où sont donc passés tous les concepteurs vétérans ? »
Les avait-on mutés ou renvoyés, ou bien leur était-il arrivé autre chose ? Pendant les repas, Ves essaya d’aborder le sujet de façon détournée avec quelques apprentis.
« Dis-moi, nos équipes manquent cruellement de personnel. » Il lança ça d’un ton détaché en mangeant sa soupe à côté d’un collègue. « Pourquoi les pontes ne font-ils pas plus d’efforts pour agrandir nos équipes ? »
L’homme fatigué mâchonna un pâté à la viande avant de répondre. « Personne ne veut venir travailler chez les Vandales. On est leur dépotoir. Personne ne se porte volontaire pour bosser ici : on vous y envoie. Et même si le Corps des méchas adore nous refiler tous les cas problématiques, il se ferait accuser de crimes de guerre s’il faisait subir ça à chaque concepteur de méchas qui lui déplaît. »
Tous deux eurent un petit rire.
« Ce n’est pas si terrible ici. Bien sûr, les Vandales sont un peu plus miteux que la plupart des unités, mais il reste largement de la place dans nos trois équipes de conception. Ce que je me demande, c’est pourquoi nous manquons de personnel de façon chronique. Ce n’est pas nouveau. »
« Je ne sais pas quoi te dire. » L’autre concepteur de méchas haussa les épaules, mais il paraissait cette fois un peu plus réticent. « Il y avait autrefois dans notre équipe des concepteurs plus anciens que moi. Ils ont servi quelques années, mais leur épuisement n’a fait que s’aggraver. Tôt ou tard, ils auraient fini par craquer. »
« C’est ce qui leur est arrivé ? »
« La professeure Velten est intervenue avant qu’ils n’en arrivent là. Elle leur a proposé d’être transférés dans une nouvelle équipe de conception passionnante et secrète, loin du Wolf Mother. Je n’en connais pas tous les détails, mais à voir la tête des concepteurs qui ont accepté, ils étaient tous aux anges. »
« Tous les concepteurs ont accepté le transfert ? »
« Oui. Il aurait fallu être fou pour refuser. J’apprécie d’avoir l’occasion de contribuer à la conception du Hellcat, mais si tu essaies d’y travailler plus de quelques années, ça te détruira. Il y a quelque chose de profondément corrosif dans cette conception, quelque chose qui sape ta santé mentale. Je ne saurais pas l’expliquer. Tout ce que je sais, c’est que je sens déjà ma limite approcher. »
Ves trouva cela très étrange. Il posa sa cuillère et regarda son collègue droit dans les yeux. « Pourquoi la conception du Hellcat est-elle si nocive ? »
« Un jour, j’ai posé la question à Alloc. Il m’a répondu que le Hellcat intégrait des concepts transcendants que seuls les Concepteurs de méchas compagnons et ceux de rang supérieur pouvaient maîtriser. On dit toujours que les apprentis ne sont pas encore assez mûrs dans le domaine de la conception de méchas ; j’imagine que c’est l’une des principales raisons. »
Ves crut cette explication. Elle éclairait bien des aspects du fonctionnement de l’industrie des méchas. Il n’en avait entendu parler qu’en passant pendant ses études, sans doute parce que les professeurs voulaient leur épargner cette vérité. Mais il était tout à fait possible que les conceptions avancées aient un tel effet.
Il se dit même que cela pouvait être lié aux qualités intangibles d’un mécha, mais ce ne devait pas être le cas. Lorsqu’il avait lui-même étudié le Hellcat, Ves n’avait rien perçu de nocif.
L’autre concepteur avait probablement raison : il s’agissait d’un surmenage mental provoqué par des concepts qui dépassaient les capacités de compréhension. Bien des secrets se dissimulaient à la vue de tous, et Ves risquait lui aussi de perdre la raison s’il approfondissait trop les subtilités de la conception du Hellcat.
Après le dîner, Ves partit de son propre chef. Pendant les jours qui suivirent, il aborda le même sujet avec quelques autres concepteurs de méchas. Comme il n’était proche d’aucun d’eux, il n’obtint pas de réponses très utiles, mais il comprit qu’ils estimaient qu’il ne se tramait rien de sinistre.
Sa principale conclusion fut que l’histoire qu’il avait entendue comportait une part de vérité. Les concepteurs de méchas devaient bel et bien s’éloigner d’une conception qui les rendait peu à peu fous.
Ves voulait savoir où ils étaient partis. À sa connaissance, la sixième unité des Vandales flagrants ne disposait pas d’un groupe distinct de concepteurs de méchas. Alors, où travaillaient ces gens ? Dans un autre régiment de méchas, ou dans quelque chose de plus louche ?
Ves se retrouva avec plus de questions que de réponses, mais il ne pensait pas avoir fait chou blanc. Il ne pouvait pas pousser plus loin ses recherches, mais elles pourraient s’avérer très importantes par la suite.
« Reste à répondre à cette question. »
Il n’avait pas réussi à se rapprocher de la vérité sur les projets des Vandales. Cette frustration le rongeait et le ralentissait dans son travail. Il n’avait pas le cœur à améliorer le rendement énergétique du Hellcat quand il ne pensait qu’à savoir si les Vandales commettaient une trahison.
Il y avait une différence entre enfreindre quelques règles et se rendre carrément coupable de trahison. Au début, Ves avait vu dans les Vandales un régiment de méchas tragique et négligé. À présent, il se demandait si le Corps des méchas n’avait pas une bonne raison de les tenir à distance.
« Le Corps des méchas ne s’amuse pas à jouer avec les gens, sauf quand il s’agit de rivalités internes. »
Il était évident que les Vandales flagrants se situaient en marge des factions dominantes du Corps des méchas. Ils faisaient bande à part et n’avaient aucun puissant protecteur. Même leur propre division les mettait de côté.
On ne pouvait pas leur en vouloir d’être désabusés à force d’être tenus en laisse. Le problème, c’était que chaque concepteur de méchas était confiné dans une petite partie de l’immense vaisseau-usine. À part ceux qui faisaient le lien avec les pilotes et les concepteurs de méchas, personne n’avait pu voir ce qui se passait au cœur des Vandales.
Ves se dit qu’il aurait pu essayer d’extorquer quelques informations à Alloc et à la professeure Velten, mais il n’osait pas tenter de manœuvre en leur présence. Tous deux étaient non seulement occupés, mais aussi remarquablement perspicaces quand ils lui accordaient toute leur attention. Sa seule consolation était qu’ils donnaient la priorité à leur propre travail plutôt qu’à la surveillance de leurs subordonnés.
« Suis-je dans une impasse ? »
Il refusait de mettre fin à ses recherches si tôt sans avoir ne serait-ce qu’entrevu la vérité. Même si tout semblait aller pour le mieux et qu’il n’y avait peut-être aucun problème, il ne se sentirait jamais à l’aise parmi les Vandales tant qu’il n’aurait pas obtenu de réponses.
« Il me faut une occasion. »
Jusque-là, Alloc ne lui avait accordé aucune dérogation, mais Ves n’avait pas l’intention d’abandonner. Il aurait peut-être besoin de travailler un peu plus longtemps pour paraître assez fiable et se voir confier des missions de liaison.
Pour l’instant, l’essentiel était d’exceller dans son travail. Après avoir mis de côté ses doutes et ses incertitudes, Ves se replongea dans son travail. Cette fois, ses résultats s’améliorèrent et il parvint à optimiser légèrement mieux la conception du Hellcat.
Juste avant le début de la conférence suivante de la professeure Velten, Ves remit à Alloc la série définitive de solutions. Elles étaient moins spectaculaires qu’il ne l’avait espéré, mais elles devraient toutes tenir la route.
Alloc parcourut rapidement son travail. « Je les présenterai au professeur la prochaine fois que je la verrai, mais tu as fait du bon boulot. »
« Merci, monsieur. J’espérais faire mieux, toutefois. »
Le Concepteur de méchas compagnon esquissa un sourire cynique. « Nous l’espérons tous, mais le Hellcat fait tout ce qu’il peut pour contrecarrer nos efforts. »
En fin de compte, Ves obtint à contrecœur l’accord d’Alloc pour continuer à travailler à son propre rythme. C’était important pour lui, car il pourrait ainsi continuer à choisir les meilleures missions.
À la conférence suivante, une sorte de routine s’était déjà installée. La professeure fit quelques annonces sans importance, puis le Concepteur de méchas compagnon s’avança pour énumérer les dernières excuses expliquant pourquoi ils n’avaient pas réussi à progresser davantage.
Le professeur Velten semblait suivre attentivement, mais Ves se demanda si elle était vraiment présente d’esprit. Parfois, la vieille dame piquait du nez.
Après la conférence, la professeure Velten se retourna soudain et héla Ves. « Monsieur Larkinson ! Venez avec moi, s’il vous plaît ! »
Pendant un instant, Ves crut qu’il avait été démasqué. Pourtant, à part Laida et Pierce, personne ne prêta vraiment attention à l’appel. Quelque peu réticent, il suivit la professeure dans son bureau privé et s’assit face à la Conceptrice de méchas senior.
Elle aborda le sujet dès qu’il fut assis. « J’ai appris que vous étiez un concepteur de méchas relativement accompli. »
Pourquoi lui demandait-elle cela ?
« Le succès est difficile à quantifier, mais on peut dire que oui : je pense m’en être bien sorti. »
« Quand votre dossier m’est parvenu, je n’ai pas accordé beaucoup d’importance à votre expérience passée. Un apprenti qui n’a que deux conceptions originales à son actif est à peine un véritable concepteur de méchas. J’ai donc été surprise d’apprendre que vous étiez l’un des principaux concepteurs d’un modèle qui fait fureur sur le marché en ce moment. »
« Hein ? Ah, je voulais dire : quel modèle se vend bien ? »
« Le Seigneur de Cristal, votre mécha tireur terrestre. »