Chapitre 433
En tant que mécha hybride spatial, le Hellcat avait été tiré dans deux directions opposées dès le début de sa conception. À ses yeux, le modèle manquait d’une vision unificatrice qui aurait pu guider sa conception vers une meilleure voie.
« C’est comme si deux enfants têtus avaient voulu jouer avec la même poupée et l’avaient tirée chacun de leur côté en essayant de s’en approprier l’exclusivité. »
Les conséquences étaient faciles à imaginer. Avec sa tête de tigre incongrue et son blindage massif, le Hellcat ressemblait à un croisement entre deux méchas radicalement différents. L’ajout des cloueurs et des lance-missiles semblait relever davantage du gadget plaqué après coup que d’un équipement essentiel sur lequel le mécha pouvait compter pour se tirer d’affaire.
« Au moins, le Caesar Augustus peut compter sur ses canons laser miniatures pour éliminer les cibles hors de portée de son épée. »
Le Caesar Augustus était un mécha nettement inférieur en matière de caractéristiques et d’envergure, mais le simple fait qu’il ait été conçu par une seule personne, qui savait ce qu’elle voulait, en faisait un modèle plus cohérent.
Comparé au premier ouvrage d’un Concepteur de méchas apprenti, le Hellcat incorporait de nombreuses techniques et applications avancées. Même après avoir étudié les documents complémentaires mis à sa disposition, Ves comprenait à peine comment les concepteurs d’origine avaient réussi à entasser autant de capacités dans si peu d’espace.
Pourtant, les défauts actuels de la conception du Hellcat démontraient que la prouesse technique ne pouvait compenser un manque de vision.
« Ce n’est pas impossible, mais les concepteurs d’origine n’ont tout simplement laissé aucune marge de manœuvre pour l’avenir. »
Ves trouvait triste qu’un modèle aussi prometteur soit né avec ce qui revenait à une malformation. Celle-ci n’était pas flagrante à la naissance, mais, en vieillissant, la conception commençait à se fissurer et à révéler ses faiblesses.
Les responsabilités qui pesaient sur les épaules de l’équipe de conception du Hellcat étaient donc trop lourdes pour qu’elle puisse y faire face. Même Ves ne pouvait détourner un navire qui fonçait droit vers un soleil.
Malheureusement, même si Alloc et le professeur Velten étaient conscients de ce défaut critique, ils ne pouvaient convaincre les Vandales de remplacer leurs méchas prestigieux par un autre modèle. L’inertie de l’organisation obligeait l’équipe de conception à s’en tenir à ce produit qui prenait l’eau, aussi délabré soit-il.
« Comme c’est déprimant. »
Cette prise de conscience lui permit de mieux cerner son rôle. Il ne devait pas tenter quoi que ce soit de trop ambitieux. Avec ses compétences actuelles, il n’avait aucune chance de remettre la conception en état.
Au mieux, il pouvait dire que la durée de vie du modèle arrivait à son terme. Plutôt que de prolonger son existence utile, Ves ne pouvait qu’améliorer quelques paramètres de performance mineurs afin que le Hellcat tire le meilleur parti de ses dernières années de service actif.
Ves ne doutait pas que les Vandales finiraient par être contraints d’abandonner la conception du Hellcat au cours de cette guerre. Les concepteurs de méchas vésiens subissaient une forte pression pour améliorer leurs propres modèles ; si le Hellcat ne parvenait pas à suivre le rythme, sa fin ne tarderait pas.
« Ça n’arrivera pas avant au moins un an. Pour l’instant, le Hellcat reste un mécha viable. »
Il revint à la liste des problèmes et décida de s’attaquer à un défi de taille, mais qu’il pouvait tout de même relever en un mois. Il s’agissait d’un problème persistant lié au rendement énergétique du mécha.
Les performances élevées du Hellcat et sa capacité à peser immédiatement sur le champ de bataille avaient un prix. Il consommait énormément d’énergie et la chaleur qu’il accumulait posait un sérieux problème pour un mécha spatial.
Lorsque le modèle avait vu le jour, ses concepteurs d’origine avaient déjà atténué ces problèmes. Cependant, au fil des ans, à mesure que la conception avait été remaniée pour suivre son époque, les anciennes optimisations de la consommation énergétique et de la dissipation thermique avaient perdu de leur efficacité.
La conception s’était trop éloignée de ses lignes d’origine, et l’ajout de nouveaux composants avait compliqué son architecture interne, réduisant considérablement son efficacité.
Tout cela aurait paru ennuyeux à un observateur extérieur, mais les pilotes vétérans qui pilotaient le Hellcat depuis des années s’irritaient de plus en plus de cette dégradation.
Le rapport sur le problème contenait une citation d’un pilote de mécha furieux.
« Pourquoi le Hellcat ne cesse-t-il d’empirer ? Je me fiche de ses systèmes de vol plus rapides et de ses cloueurs plus meurtriers ! Je veux juste un mécha capable de tenir pendant tout un combat ! Bon sang, parfois il ne tient même pas le temps d’une courte escarmouche. Réglez ça immédiatement ou revenez à une ancienne version de la conception ! »
Le problème couvait manifestement depuis longtemps. L’équipe de conception du Hellcat aurait dû réagir plus vite, mais, pour une raison quelconque, elle s’obstinait à suivre la même voie.
En toute honnêteté, résoudre ce problème exigeait une approche pluridisciplinaire. Ves ne savait pas s’il possédait l’étendue et la profondeur de compétences nécessaires pour y apporter une solution. Après tout, ni Alloc ni le professeur Velten ne s’en étaient occupés, même si c’était peut-être parce qu’ils avaient des préoccupations plus importantes.
« Quoi qu’il en soit, c’est un bon point de départ pour prouver ma valeur. Il s’agit d’un problème bien réel qu’il faut résoudre. »
Ves se mit au travail en examinant l’évolution de la conception au cours des dernières années. Il voulait rattacher chaque changement à des modifications précises afin de trouver des solutions ciblées.
Tout cela était fastidieux et ennuyeux, mais Ves ne perdit jamais sa motivation. Plusieurs semaines s’écoulèrent dans un brouillard de travail, tandis qu’il se consacrait corps et âme à ce seul problème. Il avança considérablement, mais le nombre colossal de changements le laissa quelque peu épuisé. Établir les conséquences de chacune des modifications apportées à la conception représentait trop de travail.
À vrai dire, il se heurtait à l’interconnexion extrême des différents éléments de la conception. Le fait qu’il ne comprenne pas le Hellcat dans ses moindres détails n’arrangeait rien. Chacune de ses formes recelait un degré de profondeur et de complexité qui lui échappait.
Ves avait l’impression d’être un tout-petit devant un tableau, en train de le gâcher en y trempant ses doigts dans la peinture et en les traînant sur la toile. Dans quatre-vingt-dix-neuf cas sur cent, ses solutions ne faisaient qu’empirer les choses.
Il avait tout de même progressé, aussi lentement que ce fût. Tout progrès valait mieux qu’aucun, mais le résultat était loin des grands espoirs qu’il avait nourris au départ. Ves avait largement sous-estimé la difficulté de remanier une conception déjà achevée au niveau senior.
« J’avance trop lentement », marmonna Ves en fronçant les sourcils. Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis le début de sa tâche, et il n’avait accompli qu’un quart de ce qu’il aurait dû.
Son manque de compréhension était au cœur de son incapacité à progresser. Il ne pouvait pas faire grand-chose pour approfondir sa compréhension des concepts de haut niveau qui distinguaient les Concepteurs de méchas compagnons et les Concepteurs de méchas seniors. À moins de franchir lui-même le pas, Ves devrait accepter que sa perspective resterait limitée pour le moment.
Il pouvait toutefois approfondir sa compréhension dans une autre direction, ce qu’il faisait déjà plutôt bien.
Un jour, Ves posa donc son travail et se dirigea d’un pas décidé vers Alloc. « Monsieur ? »
« Qu’y a-t-il, Ves ? »
« J’aimerais demander la permission d’observer le Hellcat en action. J’ai consacré beaucoup de temps à sa conception, mais je ne me fais toujours qu’une vague idée de ses performances sur le terrain. »
Alloc fronça les sourcils et se détourna de son travail. « Un concepteur de méchas est censé se contenter des schémas de conception. Il n’a pas besoin de voir un vrai Hellcat. »
« Avec tout le respect que je vous dois, ce n’est pas ainsi que je travaille. Pour vous l’expliquer au mieux, je conçois mes méchas à l’instinct. Si je ne sens pas une conception, je ne peux pas travailler dessus aussi bien que je le devrais. Le Hellcat est au moins dix fois plus complexe que tout ce que j’ai étudié jusqu’ici. Il est donc d’autant plus important que je comprenne comment il se comporte en action. »
« Je ne suis pas enclin à accepter votre demande. J’ai reçu l’ordre de garder les jeunes comme vous au même endroit. Il faudra beaucoup d’efforts pour convaincre le professeur Velten de faire une exception en votre faveur. »
Ves s’attendait déjà à une telle réponse et répliqua aussitôt. Il agita la main, et son communicateur transféra le travail qu’il avait accompli jusque-là. « Regardez ce que j’ai déjà fait. Ce n’est qu’une fraction de ce dont je suis capable. »
Intrigué, Alloc se tourna vers son terminal et étudia quelques-unes des solutions proposées par Ves. Elles n’avaient rien de révolutionnaire et n’amélioraient pas non plus de manière spectaculaire les performances du Hellcat.
Elles étaient néanmoins déjà impressionnantes : un Concepteur de méchas apprenti avait réussi à réduire, même légèrement, la consommation excessive d’énergie sans nuire au reste.
« Hum. » Le Concepteur de méchas compagnon examina rapidement les solutions de Ves. « Elles ne me semblent pas mauvaises du tout. Il faudra effectuer bien d’autres simulations pour vérifier leur validité, mais vous avez apporté une contribution importante à notre équipe de conception. »
Ves sentit qu’il y avait un « mais ».
« Cela ne signifie pas que je peux vous laisser filer auprès des pilotes pour les harceler et les supplier de vous montrer leurs Hellcats. Vous devez comprendre qu’il y a un lieu et un moment pour chaque chose. Nous ne laissons personne entrer en contact avec un Vandal. »
Au bout du compte, Ves n’obtint pas l’autorisation et dut repartir bredouille. Pourquoi Alloc avait-il rejeté une demande qui semblait pourtant raisonnable ?
Une explication possible s’imposa à lui.
« Il doit se passer quelque chose qu’on ne peut pas laisser filtrer. »
Ves repensa aux dernières annonces. Le colonel Lowenfield avait l’intention de faire entrer en douce la sixième unité des Vandales flagrants dans le Duché d’Imodris depuis la frontière.
Pour un régiment de méchas venu du royaume ennemi juré du duché, c’était une entreprise redoutable. Le seul moyen pour les Vandales de parvenir jusque-là sans être repérés était de s’assurer l’aide des rebelles locaux.
« Les rebelles vésiens ont-ils déjà rejoint la flotte ? »
L’idée était effrayante, mais semblait tout à fait plausible. Peut-être que le Front révolutionnaire vesien n’était pas venu avec une poignée d’émissaires, mais qu’il avait aussi amené quelques porte-vaisseaux et méchas.
Cela signifiait en gros qu’un régiment de méchas de la République avait volontairement fait alliance avec une faction du Royaume de Vesia !
Peu importait que les Vandales aient conclu un accord avec les rebelles : le simple fait qu’ils prêtent allégeance à Vesia, sinon au Royaume lui-même, constituait une offense majeure si la nouvelle venait à filtrer !
« Pourquoi les rebelles vésiens accompagneraient-ils les Vandales avec leurs propres forces de guerre ? »
Cela n’avait aucun sens. La sixième unité des Vandales flagrants n’était peut-être pas très impressionnante comparée au reste du Corps des méchas, mais elle constituait bel et bien un régiment de méchas à part entière.
Ves se creusa la tête sans parvenir à trouver d’explication satisfaisante, à l’exception d’une seule.
« Et s’ils nous avaient menti ? »
C’était une accusation très grave, mais aussi fragile, puisque Ves fondait cette conclusion sur une série de conjectures particulièrement hasardeuses. Cela renforçait toutefois l’impression qu’il se passait quelque chose de louche chez les Vandales. Peut-être que leur mission présumée, qui consistait à pénétrer profondément en territoire vésien pour attaquer leur planète industrielle, n’était pas aussi simple qu’elle en avait l’air.
« Tout ça, ce ne sont que des suppositions sans la moindre preuve. »
Sans confirmation, ses idées restaient de simples idées. Il avait beau avoir une imagination débordante, la vérité était parfois bien plus simple qu’il ne le soupçonnait.
Ves n’était pourtant pas à l’aise à l’idée de rester les bras croisés. À défaut d’autre chose, il avait le devoir de suivre les pistes et de voir où elles le mèneraient. « Il y a trop en jeu. Je ne peux pas me permettre de faire preuve de négligence. »