Chapitre 432
Depuis qu’il s’était engagé sur la voie de concepteur de méchas, Ves avait progressé à un rythme effréné. Il aimait penser qu’il avait appris à voir ce qui échappait aux autres. Même si sa place parmi les Vandales flagrants ne lui permettait d’observer qu’une infime partie de leur fonctionnement, les conclusions qu’il en tirait l’inquiétaient beaucoup.
Ves posa la main contre la cloison et sentit le contact froid du métal. Le Wolf Mother traversait une succession de systèmes stellaires. À chaque sortie de l’espace supraluminique, tout le vaisseau subissait une légère secousse. Cela en disait long sur la manière chaotique dont le Wolf Mother avait pris sa forme actuelle.
Pourtant, malgré cet effet secondaire, rien ne pâtissait de ces secousses. L’équipage ingénieux du Wolf Mother planifiait ses opérations les plus délicates en fonction du calendrier des transitions. Il veillait à ce que les chaînes de production ne travaillent sur rien de fragile lorsque le vaisseau entrait dans l’espace supraluminique ou en ressortait.
« Tu es plus solide que tu en as l’air. »
Si les Vandales flagrants avaient survécu jusque-là, ils le devaient en grande partie à leur ingéniosité. Ils s’en tiraient avec une fraction des ressources dont disposait un régiment de méchas digne de ce nom. Même s’il trouvait leurs plans de développement déroutants et la légalité de certaines de leurs actions quelque peu douteuse, il devait reconnaître que, pour ce qui était de la débrouillardise, les Vandales flagrants étaient le meilleur régiment de la République.
Avoir vécu parmi eux et les avoir observés de près avait rendu Ves un peu plus sensible à leur cause. Malgré leur cynisme affiché, ils conservaient un fond de discipline et de sens du devoir.
Pour ce qui était de son travail, sa routine ne changea pas, même si Alloc finit par remarquer que Ves achevait ses tâches plus vite que les autres. À présent qu’il avait cessé de se préoccuper des modifications du logiciel du Hellcat, Alloc consacrait enfin davantage de temps à superviser les concepteurs de méchas qui travaillaient sous ses ordres.
Comparé aux autres apprentis, Ves se distinguait par le calme avec lequel il abordait ses missions.
Un jour, Alloc entraîna Ves dans un bureau privé.
Le jeune Concepteur de méchas compagnon le fixa d’un regard pénétrant. « Ves, d’après les journaux de ton terminal, la vitesse à laquelle tu trouves les bonnes valeurs est un peu effrayante. C’est tellement hors norme que je t’ai soumis plusieurs problèmes différents pour te mettre à l’épreuve. Ta façon de manier les mathématiques et la physique est franchement inquiétante chez un concepteur de méchas de ton âge. Qui es-tu ? »
« Je suis Ves Larkinson, et personne d’autre. Quant à la façon dont je suis devenu aussi doué, tu n’as pas lu mon dossier ? »
« J’ai déjà vu à l’œuvre des disciples de Maîtres. Aucun n’a gravi les échelons aussi vite que toi. » Alloc fronça les sourcils, cherchant à percer le secret de l’ascension de Ves. « Même si la physique n’est pas ma spécialité, tu résous avec une facilité déconcertante des problèmes complexes qui s’y rapportent, mieux que je ne le pourrais. Tu serais un extraterrestre, par hasard ? »
Ves rit doucement. « Monsieur, même si mes gènes sont un peu chamboulés en ce moment, je reste humain, de cœur et de sang. J’ai simplement vécu des choses un peu différentes des autres. »
Ce que Ves redoutait le plus, c’était de susciter la jalousie d’Alloc. Il serait profondément déprimant que son supérieur direct cherche à le rabaisser parce qu’il ne supportait pas qu’un plus jeune soit meilleur qu’un véritable Concepteur de méchas compagnon.
Il semblait toutefois que Ves n’avait pas à s’en inquiéter. Même si Alloc tenait à son statut, la situation désastreuse du sixième régiment des Vandales flagrants et de l’équipe de conception du Hellcat l’avait placé dans une position où les talents et les effectifs supplémentaires étaient précieux.
« Tu es une anomalie, Ves, conclut Alloc avec le plus grand sérieux. Je n’arrive pas à te cerner. Rien, dans ton dossier, ne tient debout. La seule explication, c’est qu’une influence inconnue te forme. »
Ves ne put rien répondre. Il ne pouvait pas parler du Système de Conception de Méchas ni de l’aide considérable qu’il lui avait apportée dans sa carrière de concepteur de méchas. Il préférait laisser Alloc tirer ses propres conclusions.
Au bout d’un moment, Alloc hocha la tête et frappa son poing contre sa paume. « Je comprends pourquoi le Corps des Méchas a envoyé quelqu’un d’aussi prometteur que toi chez les Vandales flagrants. Contrairement au quartier général, nous nous moquons complètement de tes loyautés. Tu es à bord du Wolf Mother, comme les autres, alors je doute fort que tu fasses quoi que ce soit contre nos intérêts. À cet égard, nous sommes littéralement dans le même bateau. »
Ves fut un peu contrarié qu’Alloc mette ainsi ses loyautés en doute, mais il était assez malin pour ne pas en faire toute une histoire. C’était un moment crucial pour lui. S’emporter ne ferait que compromettre ses chances.
« J’ai pris ma décision. Comme nous manquons cruellement de personnel, je vais te laisser choisir tes propres missions. Je vais élargir tes autorisations afin que tu puisses consulter le planning et la liste des problèmes liés à la conception du Hellcat. Je n’ai pas le pouvoir de te donner accès à l’ensemble des schémas, mais tu auras largement de quoi t’occuper avec les accès dont tu disposes déjà. »
« Merci, monsieur ! Vous ne regretterez pas votre décision ! »
« Tu as intérêt à ne pas te relâcher, Ves. Les Vandales flagrants ont déjà rejoint la flotte principale et nous avons franchi la frontière. Impossible de prévoir combien de temps il nous faudra pour atteindre le Duché d’Imodris, mais essaie de présenter des résultats concrets d’ici un mois. Plus longtemps, et nous n’aurons pas le temps d’appliquer les améliorations que tu auras apportées à nos Hellcats. »
Ves promit de respecter la confidentialité des informations auxquelles il aurait accès. Satisfait, Alloc tint sa promesse et augmenta le nombre de fichiers que Ves pouvait consulter.
Parmi les divers documents qu’Alloc lui avait débloqués, le plus important était la liste concise des problèmes rencontrés par le Hellcat.
Elle regroupait les observations des pilotes de méchas aux commandes des Hellcats et les problèmes anticipés par les concepteurs de méchas eux-mêmes. La liste était très longue, bien que la plupart des problèmes lui parussent plutôt mineurs.
Pourtant, en perfectionniste, Ves fut consterné lorsqu’il prit enfin la mesure de toutes ces imperfections.
« Ce n’est que la partie émergée de l’iceberg. »
Bien d’autres problèmes affectaient la conception du Hellcat. Ils n’avaient simplement pas encore été repérés.
« Oublions ceux qui ne sont pas encore visibles. Rien que les problèmes apparents, il y en a assez pour m’occuper pendant des années. »
Alloc avait pris un risque en élargissant les autorisations de Ves, mais son geste sous-entendait qu’il attendait davantage de lui. Ves devait faire ses preuves et se montrer digne de la confiance d’Alloc.
Tout le monde ne vit pas d’un bon œil l’augmentation de ses responsabilités. Une telle décision ne pouvait pas être cachée aux autres apprentis.
« Monsieur ! Je proteste ! M. Larkinson n’est qu’un intérimaire ! C’est le dernier d’entre nous qui devrait avoir accès à toutes ces informations sensibles ! »
Alloc avait une réponse toute trouvée à cette objection. « Reviens me dire ça quand tu seras capable de prendre M. Larkinson de vitesse. »
Personne n’osa prétendre en être capable. Au cours des semaines précédentes, Ves avait démontré ses compétences avec application, ce qui avait sûrement ébranlé leur confiance. Même s’il était un étranger qui n’avait rejoint l’équipe de conception du Hellcat qu’à cause de la guerre, sa présence avait déjà amélioré leur efficacité.
Les apprentis ne semblaient pas résignés, mais ils ne pouvaient que garder leurs opinions pour eux. Ils regardèrent avec envie Ves parcourir à loisir la base de données élargie.
« Par quoi vais-je commencer ? »
Ves n’avait pas le temps de prêter attention aux regards des autres. Alloc attendait de lui des résultats remarquables ; il devait donc choisir un problème important, qu’il soit capable de résoudre. Peu répondaient à ces critères.
Il passa en revue chaque problème de la liste. Même s’il en écartait la plupart, il lui était déjà utile de la lire. « Hmmm… encore un problème de logiciel, ce n’est pas mon truc. Augmenter la vitesse d’actionnement des jambes… ça a l’air plus intéressant, mais ce n’est pas vraiment déterminant pour un mécha spatial.
— Améliorer la puissance des cloueurs montés sur les poignets… Voilà qui est intéressant. »
Les cloueurs ne jouaient qu’un rôle mineur dans la conception du Hellcat, peut-être même trop mineur. En raison des contraintes de poids et d’espace, chaque cloueur ne pouvait contenir que quatre clous. Cela limitait beaucoup leur utilité : dans certaines situations seulement, ils offraient au Hellcat une chance de survie supplémentaire.
« Est-ce que je peux augmenter la puissance des cloueurs ou revoir entièrement leurs mécanismes internes ? »
Il avait déjà quelques idées de modifications, mais aucune solution d’envergure ne lui venait. La professeure Velten avait dû étudier ce problème maintes fois, et rien n’avait changé cette fois-ci. Elle s’était personnellement penchée sur les cloueurs et les avait optimisés jusqu’à ne plus savoir comment les améliorer.
En étudiant leurs schémas et ceux de quelques autres composants, Ves perçut aussi la saveur de la philosophie de conception de la professeure Velten.
La sensation était étrange.
Comme la conception du Hellcat était le fruit d’un travail collectif, sa cohérence s’en trouvait brouillée. Malgré tout, l’empreinte de la professeure Velten dominait de la tête et des épaules celle de tous les autres, y compris les modestes contributions que Ves avait apportées à la conception jusque-là.
Ves peinait à décrire la philosophie de conception de la professeure Velten. « La continuité ? Non… l’intemporalité, la résistance, l’effacement. »
L’un des dangers cachés de la conception du Hellcat était que Ves percevait confusément certaines faiblesses s’insinuer au cœur même de celle-ci. Pour une raison ou une autre, la professeure Velten commençait à se détacher de sa création.
Ves ne pouvait pas lui en vouloir. Les nombreuses exigences auxquelles le Hellcat devait répondre le déchiraient. Il devait voler, utiliser trois systèmes d’armes en même temps et être bien protégé. De quoi vous faire perdre la tête !
Bien qu’il n’ait pas une très haute opinion du Hellcat, la façon dont les Vandales flagrants en tiraient le meilleur parti lui avait fait comprendre que tous les méchas n’avaient pas besoin d’être des chefs-d’œuvre techniques.
« Un bon mécha n’est pas forcément celui qui a les meilleures caractéristiques ou le Facteur X le plus puissant. Le meilleur mécha, c’est celui qui fait le travail. »
À cet égard, le Hellcat avait fait forte impression sur l’ennemi. Ves trouvait donc regrettable que la professeure Velten commence à se laisser aller.
« Je ne peux pas laisser cette tendance à la baisse se poursuivre. Quoi qu’il arrive à la professeure Velten, elle ne peut pas laisser son propre travail dépérir ainsi. Il mérite mieux. »
Pour choisir par où commencer, Ves ne s’appuya plus sur les données des rapports. Il ferma les yeux et se mit à communier avec la conception sur un plan spirituel.
C’était difficile, incroyablement difficile. Pour comprendre le noyau de ce mécha, Ves devait traverser toutes les interférences. Trop de gens avaient travaillé sur cette conception. Leurs sentiments mêlés la polluaient et l’empêchaient d’en saisir l’essence.
Ves affina sans cesse sa méthode, mais les progrès restèrent limités.
Ce qu’il percevait de la conception du Hellcat était résolument contrasté. Il ressentait les émotions opposées de deux concepteurs inconnus qui avaient pourtant profondément marqué le projet.
« On dirait que le professeur Velten n’a pas conçu ce mécha après tout. Elle l’a hérité d’autres Seniors. »
Les empreintes de ces deux échos étaient si fortes et distinctes qu’elles ne pouvaient appartenir qu’à des Concepteurs de méchas seniors. Même s’il ne parvenait pas à saisir clairement la conception elle-même, Ves pensait pouvoir en déduire certaines caractéristiques fondamentales en interprétant les empreintes laissées par les Seniors.
L’expérience était fascinante et, malgré son air de fainéant aux yeux des autres concepteurs de méchas, Ves se plongea avec entrain dans les deux saveurs distinctes.
« Intéressant ! »
Nombre des problèmes du Hellcat remontaient à ses concepteurs d’origine. Leurs visions étaient très différentes et chacun voulait entraîner le Hellcat dans une direction opposée.
L’un privilégiait la défense et possédait une grande expérience de la conception de chevaliers. L’autre mettait l’accent sur la polyvalence et devait avoir une solide expérience dans la conception de méchas hybrides et polyvalents.
Tous deux s’étaient retrouvés à travailler sur le même projet et, à en juger par les apparences, aucun n’avait autorité sur l’autre. Ils avaient dû collaborer sur un pied d’égalité.
« Quelle tragédie. »
La personne qui les avait contraints à travailler ensemble ne connaissait rien à la conception de méchas. Sans concepteur en chef clairement désigné pour diriger le projet, le Hellcat avait pris de l’ampleur et ses caractéristiques avaient proliféré jusqu’à atteindre leur état actuel, lourd et encombré. Même s’ils étaient parvenus à amincir remarquablement ses structures internes, leur enchevêtrement avait mal vieilli.
« C’est une conception difficile à mettre à jour. »