Chapitre 431
« Comme vous l’avez peut-être appris, la 3e Légion d’Imodris a lourdement atteint le moral de la République Lumineuse. Si la République peut encaisser les dégâts matériels causés par leurs raids, il est bien plus difficile de remonter le moral de nos citoyens. Le Corps des Méchas attend donc des Vandales flagrants qu’ils rendent la pareille aux Vesiens.
Le colonel Lowenfield a donc décidé de rendre la pareille à la 3e Légion d’Imodris en frappant son duché. »
Ves et plusieurs autres s’en alarmèrent : Imodris était un duché prospère situé au cœur du Royaume de Vesia. Les Vandales devraient non seulement franchir la frontière, mais aussi passer d’un système stellaire à l’autre sans se faire repérer dans l’espace vesien.
C’était presque impossible.
Dès que les Vesiens détecteraient leur présence à l’intérieur de leurs frontières, ils ne manqueraient pas d’envoyer un détachement à la chasse aux Vandales. Grâce à leur avantage territorial, les Vesiens auraient bien plus de facilité à les encercler qu’eux à échapper au piège et à regagner l’espace de la République.
« Au cours de la brève mais glorieuse histoire des Vandales flagrants, notre régiment a été déployé plusieurs fois à Imodris. À chaque fois, les garnisons en alerte nous ont repérés rapidement, déclenchant de terribles combats au cours desquels nous avons forcé les blocus au prix de lourdes pertes. Le colonel n’a pas l’intention de reculer devant Imodris, mais nous ne pouvons pas non plus nous permettre de foncer tête baissée comme auparavant. »
Les Vandales avaient donc noué quelques relations avec les rebelles.
« Grâce à l’aide du prétendu Front révolutionnaire vesien, le colonel Lowenfield est convaincu que nous pourrons contourner la surveillance étroite des Vesiens dans leurs systèmes stellaires désolés et approcher une planète fortement industrialisée sans donner l’alerte. »
Autrement dit, c’était comme s’introduire dans un manoir lourdement défendu en soudoyant le majordome pour qu’il les laisse entrer. On pouvait imaginer les risques et les dangers d’une telle opération.
Le plan final était peut-être un peu plus élaboré, mais, d’après ce que Ves avait entendu jusque-là, bien des choses pouvaient mal tourner.
La première question, et la plus importante, était de savoir s’ils pouvaient faire confiance aux rebelles pour tenir parole.
Le professeur Velten ne s’étendit pas sur le sujet. « Le colonel s’en occupe. Nous avons déjà collaboré avec ce groupe de révolutionnaires et ils se sont montrés fiables, tant qu’on les paie généreusement. Je reconnais que ce raid n’a rien à voir avec les petites incursions frontalières auxquelles nous avons participé ensemble par le passé. »
À en croire le professeur Velten, le Front révolutionnaire vesien n’avait pas l’air bien impressionnant.
Dans un monde où l’humanité avait progressé au point de s’établir dans la moitié de la galaxie, l’existence d’une monarchie était très controversée.
Ceux qui avaient grandi dans les royaumes et les empires tenaient généralement leur existence pour acquise, mais ceux qui avaient grandi dans des républiques ou sous d’autres formes de gouvernement non héréditaires considéraient les monarchies comme rétrogrades.
Cette dernière affirmation était une généralisation, pas une vérité absolue. Cela ne signifiait pas que tous les Vesiens acceptaient qu’une poignée de nobles et de membres de la famille royale, gâtés et imbus de leurs privilèges, dicte chaque aspect de leur vie.
Un système de gouvernance où une petite minorité raflait la mise produisait toujours beaucoup de perdants. Ceux qui souffraient directement des injustices du royaume avaient fini par former plusieurs groupes de résistance.
Fidèles à leur nature chaotique et à leur rejet de toute autorité forte, ils n’étaient pas parvenus à former un front uni. Le Front révolutionnaire vesien était l’un des rares groupes rebelles à chercher encore à rassembler les différents mouvements de résistance. Il n’avait obtenu qu’un succès limité, car nombre de groupes ne soutenaient cet idéal qu’en paroles.
Il n’en restait pas moins que le Front révolutionnaire vesien était bien implanté. Mais cela augmentait aussi les risques d’une collaboration avec lui. Les Vandales devaient non seulement lui faire confiance, mais aussi croire en sa capacité à convaincre les mouvements rebelles locaux de faciliter cette opération risquée.
« À partir de maintenant, le Wolf Mother passera en état d’alerte renforcée. Nos contacts avec le reste de la galaxie seront encore plus limités qu’avant, et notre base de données ne recevra donc plus aucune mise à jour de la base centrale du Corps des Méchas. Gardez-le à l’esprit lorsque vous travaillerez sur vos conceptions. Vous ne pourrez pas compter sur les innovations récentes pour résoudre vos problèmes. »
La moitié des concepteurs de méchas présents dans la salle grogna. Bon nombre d’entre eux avaient réussi à résoudre des problèmes qui traînaient depuis longtemps grâce à des solutions auparavant impossibles à mettre en œuvre. La coupure des mises à jour les obligeait à revenir aux anciennes méthodes et à tenter de les faire fonctionner. C’était un travail extrêmement lent et frustrant.
« Professeur ? demanda quelqu’un. Quels changements devons-nous apporter à nos méchas pour les préparer à la bataille qui approche ? »
« Bonne question. Je ne peux pas vous révéler notre cible, mais je suis autorisée à vous communiquer certaines informations. Premièrement, le système stellaire est fortement défendu depuis l’espace, mais les Vesiens ont retiré la moitié des méchas qui le protégeaient pour renforcer le front. Les garnisons restantes sont composées de réservistes, dont beaucoup ont été recrutés dans la population locale. »
C’était un détail important.
« La planète en question est mal administrée. Les nobles qui la dirigent sont décadents, et son budget est déficitaire depuis des années. L’administration planétaire est contrainte de réduire ses services, ce qui a rendu une grande partie des classes populaires furieuse.
C’est un véritable terreau pour les rebelles, et le Front révolutionnaire vesien pense pouvoir convaincre les insurgés locaux de neutraliser certaines défenses orbitales et de nous laisser entrer. »
Cette fois, Ves leva la main et posa une question. « Madame, pourquoi les rebelles locaux accepteraient-ils de laisser leur planète natale souffrir ? Nous ne ferions qu’aggraver leur situation en déversant la mort et la destruction sur eux. »
« C’est une remarque tout à fait pertinente. » Le professeur hocha la tête, puis agita la main d’un air désinvolte. « Nous avons pris les précautions nécessaires. Nous sommes parfaitement conscients des risques et nous connaissons le Royaume de Vesia mieux que la plupart de ses citoyens. Dans cet État, presque tout le monde a des comptes à régler avec quelqu’un. Rien de nouveau pour nous. »
Les Vandales flagrants n’avaient pas écumé l’espace ennemi sans apprendre deux ou trois choses sur leur adversaire. Même s’ils opéraient le plus souvent seuls, il leur arrivait de collaborer avec des factions locales lorsqu’ils avaient besoin d’accéder à une zone sensible.
Le professeur Velten n’avait rien laissé entendre de tel, mais Ves comprit davantage de sa réponse et de la façon dont elle l’avait formulée qu’elle ne souhaitait en révéler.
Si Ves ne se trompait pas, l’une des principales raisons pour lesquelles les Vandales tenaient encore debout était qu’ils collaboraient aussi avec les factions nobles !
Ves conserva une expression neutre, mais, intérieurement, il fut sidéré par tant d’audace. Il aurait parié que personne, dans le haut commandement, n’était au courant ! Qu’aurait pensé le Corps des Méchas si l’un de ses régiments collaborait directement avec une faction du Royaume ?
Cette nouvelle à elle seule aurait bouleversé toute la République !
Le professeur Velten ne pouvait pas reprocher à Ves son sens de l’observation. Il avait entendu son père et les autres Larkinson raconter bien des histoires sur les agissements les plus troubles du Corps des Méchas. Pourtant, aucun de ces récits n’égalait l’insolence avec laquelle les Vandales fraternisaient avec les Vesiens.
Ves devina que les Vandales ne collaboraient qu’en fonction des occasions. La rivalité entre les nobles vesiens était légendaire, et les Vandales se présentaient probablement aux nobles mécontents comme un moyen commode de ruiner leurs rivaux.
À la fin de la réunion, le professeur Velten convoqua les Concepteurs compagnons pour une discussion plus privée, tandis que les apprentis profitaient d’une rare pause.
Ves, Laida et Pierce se réunirent dans un coin aménagé en salon improvisé. Quelques fauteuils et canapés confortables leur offraient une oasis de calme pendant les moments les plus frustrants du travail.
Pierce dévisagea Ves et Laida d’un air interrogateur. « Vous deux, vous vous sentez submergés par le travail qu’on vous empile sur le bureau ? »
Laida hocha la tête. « La conception de l’Inheritor est frustrante. Sans parler du fait que c’est un mécha spatial alors que je suis spécialisée dans les méchas aériens : l’Inheritor commence à accuser son âge. On ne peut presque rien améliorer sans remanier complètement sa conception. »
« Alors, c’est une conception ancienne ? »
« Pas au point qu’on puisse la qualifier d’obsolète, mais sa conception remonte à la première moitié de la génération actuelle de méchas. Nous arrivons vers la fin du cycle et plusieurs avancées majeures de la technologie actuelle nous échappent avec l’Inheritor, car transformer tous les Inheritor existants demanderait trop d’efforts. »
Les méchas Inheritor étaient les bêtes de somme des Vandales. C’était l’un de leurs modèles les plus répandus, qui témoignait de leur préférence pour le combat rapproché contre d’autres méchas.
« Ves, que penses-tu de l’Inheritor ? » lui demanda Laida, d’un ton qui lui laissait difficilement le loisir de se dérober.
« Je ne sais pas. Je n’ai jamais vu les Vandales flagrants à l’œuvre, hormis dans quelques images de combat prises au hasard. À mes yeux, les Vandales vivent sur le fil du rasoir. C’est vrai qu’aligner un grand nombre de méchas légers est peu coûteux et facile, mais ce manque de poids leur coûtera cher s’ils sont contraints d’affronter un véritable régiment de méchas vesien.
Par exemple, n’importe lequel des régiments de la 3e Légion d’Imodris pourrait les réduire en miettes. »
« En contrepartie, ils sont plus faciles à piloter et excellents pour prendre des convois de ravitaillement. »
C’était pour cela que les Vandales avaient tant d’estime pour l’Inheritor. Ils avaient beaucoup de mal à recruter des pilotes de mécha compétents. Tout recrue prometteuse se faisait aussitôt enrôler par des régiments plus prisés. Les Vandales héritaient surtout des rebuts du Corps.
Ils ne pouvaient pas faire grand-chose contre les pilotes de mécha au mauvais caractère, mais ceux qui manquaient de talent pouvaient toujours servir de chair à canon dans un mécha Inheritor.
Pierce rencontrait un problème tout autre avec l’Akkara.
« Les méchas lourds, c’est différent des méchas légers. Leur conception offre bien plus de marge de manœuvre. Celui-ci est assez ancien lui aussi, mais son architecture interne a tellement évolué au fil des ans que je peux difficilement le qualifier de dépassé. Mon équipe a bien réussi à le mettre aux normes actuelles. Le seul problème, c’est que nos solutions ne sont pas à la hauteur. »
« Parce qu’il y a trop de systèmes dans un mécha lourd, c’est ça ? »
« Exactement. Mon père m’a appris un jour qu’on s’engageait dans une entreprise de longue haleine quand on se lançait dans la conception d’un mécha lourd. La conception de l’Akkara est un véritable casse-tête d’incompatibilités. Il n’y a presque aucune optimisation, parce que les processeurs du Wolf Mother planteraient si on leur en demandait trop. Les méchas lourds devraient être conçus dans de véritables centres de recherche, pas à bord d’un vaisseau-usine. »
Le manque de personnel et de puissance de calcul ralentissait le développement de la conception de l’Akkara. C’était un mécha sans subtilité, qui exigeait de tout résoudre par la force brute.
« Votre équipe ne voit pas trop grand ? »
« C’est peu de le dire ! » souffla Pierce. « À mes yeux, même si la conception de l’Akkara comble un manque important dans la gamme des Vandales, nous ne sommes pas de taille à suivre la complexité de ce cheval de parade. »
Ves aurait pu en dire autant. Les problèmes du Hellcat ne semblaient pas aussi extrêmes que ceux de l’Akkara, mais un chevalier hybride avait son propre lot de difficultés.
« Les trois conceptions développées en interne par les Vandales ont un point commun, remarqua Ves en y réfléchissant. Elles sont le fruit de leur orgueil. »
« De leur orgueil ? »
Ves haussa un peu les épaules. « On pourrait appeler ça de l’entêtement. Si les Vandales flagrants le voulaient, ils pourraient emprunter une conception toute faite dans la base de données centrale. Je suis sûr que le Corps des Méchas a développé toute une gamme de modèles hautement optimisés : un escarmoucheur léger, un chevalier hybride moyen et un canonnier lourd. »
« Alors pourquoi s’en tenir aux conceptions actuelles ? »
« Parce que chaque régiment de méchas est fier de son identité. Il est rare qu’un régiment emprunte une conception mise au point par une autre équipe du Corps des Méchas : ce serait reconnaître qu’il est incapable de se torcher tout seul. »
« C’est dingue, murmura Laida en secouant la tête. Nous ne sommes pas comme les autres régiments de méchas. Notre équipe de conception fait moins d’un cinquième de la taille des autres. Nous ne pouvons nous occuper que d’une seule conception à la fois, tout au plus. »
Ils avaient beau trouver la politique actuelle absurde, rien n’y changerait. Ves soupira et s’affala dans son siège. « Ce n’est pas le seul domaine où les Vandales campent sur leurs positions. Ces types ont poussé l’autonomie à un niveau sans précédent pour un régiment du Corps des Méchas. C’est inscrit dans leur ADN. »
Jusqu’ici, cela avait bien servi les Vandales, mais combien de temps pourraient-ils continuer ainsi ? Ils finiraient par se heurter à un mur.