Chapitre 430
Chaque fois que le Wolf Mother passait en vitesse supraluminique ou en ressortait, tout le pont était secoué et Ves était pris de nausée. Il ne s’y habitua jamais vraiment, mais les autres concepteurs de méchas du département haussaient les épaules, comme s’ils venaient de recevoir une brume de gouttelettes.
Le Wolf Mother avait déjà effectué plus de sept transitions. Ves en déduisit que la portée de son moteur supraluminique était vraiment faible, ou qu’ils avaient parcouru une distance colossale.
Les Vandales ne communiquaient pas beaucoup d’informations aux personnes tout en bas de l’échelle, comme Ves. Il en apprit davantage en écoutant aux portes les spationautes de la cantine qu’en consultant le maigre lot de documents mis à sa disposition. Il ne connaissait le plan du vaisseau-usine que grâce aux procédures d’urgence prévues en cas de catastrophe ; celles-ci ne décrivaient que le chemin le plus direct vers les capsules de sauvetage.
En tendant l’oreille aux conversations de l’équipage, il apprit que le vaisseau-usine avait une structure en forme de pelure d’oignon. Le vaisseau logistique d’origine, qui en constituait le noyau, avait été transformé au point d’être méconnaissable, mais la plupart des fonctions centrales du Wolf Mother se trouvaient là. On y avait installé les bases de données, les processeurs, le centre d’information de combat et bien d’autres équipements.
De nombreux autres modules avaient été greffés au-dessus, au-dessous, à bâbord, à tribord, à la proue et à la poupe de la structure d’origine. Ainsi, les compartiments abritant les services d’ingénierie occupaient toute la partie arrière du Wolf Mother. Ceux qui s’y étaient rendus décrivaient l’endroit comme un assemblage hétéroclite de composants de vaisseau, qui maintenait le vaisseau-usine en état de marche.
Un jour, le professeur Velten convoqua tous les concepteurs de méchas du département à une réunion générale. Ves entra dans la salle de conférence à la suite des autres et s’assit au hasard sur une chaise au fond. La pièce aurait pu accueillir plus de cent concepteurs de méchas.
Avec seulement seize personnes présentes, il était évident que le département avait connu des jours meilleurs.
« C’est l’heure de notre bilan mensuel. Pour les six personnes qui viennent d’arriver parmi nous, cette réunion permettra de nous mettre tous au diapason. » La vieille femme adressa un signe de tête à Ves et aux autres recrues temporaires. « Commençons par les travaux de chacun. Concepteurs compagnons, veuillez présenter vos avancées. »
Les Concepteurs de méchas compagnons à la tête de leurs équipes respectives s’avancèrent et projetèrent leurs résultats. Ves observa attentivement les détails des deux autres modèles en cours de développement.
La sixième unité des Vandales flagrants avait d’abord été créée comme un régiment de méchas spatiaux destiné à attaquer les lignes de transport vésiennes. Ce n’est que plus tard qu’elle acquit la capacité de déployer des méchas au sol.
Les combats spatiaux restaient pourtant la norme chez les Vandales, car la plupart du temps, ils ne pouvaient pas se permettre de rester assez longtemps dans un système stellaire pour s’embarrasser d’une descente puis d’une remontée en orbite.
Le modèle le plus répandu parmi ceux en cours de développement était donc la gamme Inheritor, des méchas spatiaux légers spécialisés dans l’escarmouche. Leur petite taille permettait aux Vandales de les fabriquer rapidement et à moindre coût sur les chaînes de production du Wolf Mother. Leur simplicité réduisait aussi le temps nécessaire pour former des pilotes débutants à les piloter avec compétence.
« Nous n’avons pas réussi à réduire de zéro virgule trois pour cent le poids du cockpit tout en conservant le même niveau de protection. J’ai moi-même essayé différentes formes et dimensions, mais la version actuelle est déjà hautement optimisée.
Modifier les proportions des alliages utilisés pour construire le cockpit a permis de gagner un peu de poids, mais l’affaiblirait de façon disproportionnée. »
À mesure que le Concepteur compagnon chargé du développement présentait les progrès de son équipe, Ves comprenait mieux les subtilités de sa conception. L’Inheritor devait être rapide. Il lui fallait assez d’agilité pour virer à la volée et assez de puissance pour atteindre une grande vitesse. Il s’appuyait sur ces atouts pour réduire rapidement la distance et déchiqueter ses adversaires à longue portée, plus vulnérables, avec ses deux couteaux.
Un tel résultat était extrêmement difficile à obtenir pour un mécha léger qui devait consacrer une part importante de son volume intérieur à son système de vol.
« Où en êtes-vous dans la réduction de la taille du système de vol de l’Inheritor ? » demanda Velten depuis le côté.
« Nous avons fait un peu plus de progrès dans ce domaine. Le Corps des Méchas a récemment publié de nouvelles formules pour les alliages et les matériaux composites. J’ai sélectionné celles qui sont les plus compatibles avec le système de vol de l’Inheritor et j’ai essayé de simuler ce qui se passerait si nous remplacions les anciennes par les nouvelles.
La plupart des résultats ne nous ont pas été favorables, mais j’ai demandé à mon équipe de modifier la conception pour mieux l’adapter aux nouvelles formules. Ces résultats sont plus prometteurs, comme vous pouvez le voir sur cette projection. »
Ves accorda une grande attention à ce sujet. Il n’avait aucune expérience directe des systèmes de vol réels. À ses yeux, travailler sur des systèmes de vol obsolètes pour des méchas virtuels ne comptait pas.
Il remarqua que les autres concepteurs de méchas étaient tout aussi attentifs. Pour les Apprentis, c’était en quelque sorte une occasion précieuse de profiter des réflexions d’un Concepteur de méchas compagnon.
En découvrant le processus de développement de l’Inheritor, Ves comprit que le modèle était déjà très abouti. Sa relative simplicité facilitait la modification de certains éléments sans plonger tout le reste dans le chaos.
Bien sûr, les concepteurs de méchas se heurtaient aussi à de nombreuses limites. Ils n’avaient pas le droit de dépasser la masse ni le volume de l’Inheritor, quelles que soient les améliorations obtenues. Cela frustrait énormément l’équipe chargée de l’Inheritor, qui avait dressé une liste de plus de cent modifications faciles à mettre en œuvre si seulement les Vandales assouplissaient les restrictions.
« Pour résumer mon rapport, je suis convaincu que les Vandales tireraient profit d’une hausse de deux virgule cinq pour cent de la masse et de trois virgule sept pour cent du volume de l’Inheritor, si nous pouvions convaincre le colonel Lowenfield de l’accepter. Tant d’innovations n’attendent que d’être mises en œuvre. »
Le professeur Velten hocha doucement la tête. « Je tiendrai compte de votre avis lors de ma prochaine réunion avec le colonel. »
Autrement dit, rien ne changerait et le statu quo perdurerait. Le Concepteur compagnon dut s’en rendre compte lui aussi ; il regagna sa place, l’air abattu.
Un autre Concepteur compagnon s’avança pour présenter les travaux réalisés sur la gamme Akkara, composée de méchas lourds terrestres.
La sixième unité des Vandales flagrants utilisait principalement des méchas vésiens, ce qui était très inhabituel pour un régiment de méchas de la République. Ils ne les achetaient pas sur le marché et ne les fabriquaient pas non plus en interne.
À la place, ils dérobaient des machines flambant neuves en attaquant des fabricants de méchas ou récupéraient celles qui avaient été endommagées au combat. Les Vandales étaient devenus si habiles à se procurer des méchas de cette façon qu’ils avaient cessé d’en commander au Corps des Méchas.
Il n’y avait qu’un seul inconvénient : ils ne parvenaient pas à mettre la main sur des méchas lourds.
Seules les véritables forces militaires déployaient des méchas lourds. Pour les Vandales, s’emparer de modèles vésiens ne pouvait se faire qu’en attaquant des bases militaires ou des régiments de méchas vésiens réguliers.
Les Vandales auraient été fous de s’y risquer. Les pertes qu’ils auraient subies lors d’une seule attaque n’auraient pas justifié l’acquisition de quelques méchas lourds.
Aussi contraignant que cela puisse paraître, les Vandales devaient donc continuer à développer leur propre modèle de mécha lourd.
« Nous avons enfin résolu le problème de la prise d’air nécessaire à l’évacuation de la chaleur accumulée. Il s’avère que les filtres installés pour protéger les mécanismes ne résistent pas très bien à l’humidité de l’air. »
Comparé à l’Inheritor, dont la conception était plus aboutie, l’Akkara paraissait beaucoup moins raffiné. Les problèmes de développement exposés par le Concepteur compagnon étaient bien plus élémentaires et lourds de conséquences. Il ne s’agissait pas d’un modèle hautement optimisé. L’Akkara était encore en chantier.
« Nous ne savons toujours pas s’il vaut mieux conserver l’ancien système de ciblage, relativement fiable, ou adopter le nouveau mis à disposition par le Corps des Méchas. »
« Quels sont les problèmes du nouveau système ? » demanda Velten.
« Il ne s’interface pas correctement avec notre modèle. Nous ne savons pas pourquoi, mais je pense que c’est parce que l’Akkara possède plus de tubes de canon qu’il ne peut en gérer. »
L’Akkara était un mécha lourd terrestre si massif que les Vandales ne le déplaçaient jamais au-delà de leurs zones de débarquement. Seul mécha lourd des Vandales, il remplissait clairement un rôle défensif.
Au sol, l’Akkara se déplaçait sur quatre pattes qui lui servaient de plateforme de tir stable. Des dizaines de canons laser à tir rapide et de canons balistiques parsemaient son torse en forme d’araignée, lui permettant de bombarder tout ce qui approchait par terre ou par les airs.
L’Akkara avait aussi la particularité de servir de plateforme d’armes dans l’espace. Sa conception lourde intégrait certains traits plus souvent rencontrés sur les méchas spatiaux.
Ainsi, les méchas Akkara restaient également utiles lors des batailles spatiales. Chaque croiseur de combat vándal était équipé de bunkers spéciaux où l’Akkara pouvait ancrer ses quatre pattes dans la structure et tirer avec ses armes à travers des meurtrières judicieusement placées.
« Nous avons essayé de modifier la disposition des tubes de canon et avons trouvé trois solutions de remplacement qui devraient mieux répartir les contraintes exercées sur le mécha lorsqu’il tire avec ses canons balistiques. L’une est plus adaptée au combat terrestre, l’autre à l’espace. »
Équilibrer les performances de l’Akkara au sol et dans l’espace imposait de lourdes exigences à sa conception. Ves n’enviait pas l’équipe chargée du modèle, car optimiser le mécha pour un environnement compromettait souvent ses performances dans l’autre.
Après que le Concepteur compagnon eut énuméré une foule de solutions, Alloc finit par s’avancer à son tour.
« Mon équipe n’a apporté aucune amélioration notable à la conception du Hellcat. »
Alloc expliqua pourquoi, même si Ves l’avait déjà deviné. Ce chevalier hybride spatial intégrait trop de systèmes. Dès lors, la moindre modification d’un système influait sur les performances des autres, souvent de façon néfaste. C’était l’une des raisons classiques pour lesquelles les chevaliers hybrides ne s’étaient jamais répandus davantage.
« Dernièrement, mes efforts pour tirer davantage de puissance de la conception du Hellcat en modifiant son logiciel se sont heurtés à un mur. J’ai déjà beaucoup travaillé dans ce domaine, et la plupart de mes progrès de ces derniers mois correspondent aux solutions les plus faciles. Toute amélioration supplémentaire exigerait un temps exorbitant de recherche. »
Velten s’attarda sur cette remarque. « Vous pensez donc qu’il ne vaut plus la peine de consacrer du temps à la programmation du Hellcat ? »
« Ce n’est pas rentable. J’ai corrigé ou contourné tous les bogues auxquels j’ai pu penser. Toute amélioration supplémentaire exigerait de longues recherches. Mon temps serait mieux employé ailleurs. »
« Très bien. Si vous estimez qu’il n’y a plus rien à gagner en travaillant sur ce domaine, vous pouvez vous consacrer à autre chose. À quoi pensez-vous ? »
« Nous travaillons toujours à renforcer et à miniaturiser son système de vol surdimensionné. Le principal problème de ce système, c’est qu’il dégage beaucoup de chaleur, une chose que notre chevalier hybride n’a jamais vraiment appris à gérer. J’aimerais tenter d’améliorer ses systèmes de gestion thermique. »
Le professeur hocha la tête avec approbation. « Étudiez les possibilités et présentez-les-moi en privé. À partir des données que vous me fournirez, je proposerai une modification de la conception du Hellcat. Continuez votre rapport. »
Le reste de la présentation parut familier à Ves : il avait travaillé sur ces questions lui-même ou aidé ses collègues à résoudre certaines de leurs difficultés. La conception du Hellcat recelait encore bien des secrets, mais Ves en comprenait déjà les grandes lignes.
Quand Alloc eut terminé sa présentation et regagné sa place, le professeur Velten se leva de nouveau pour faire une annonce.
« Veuillez excuser le secret qui règne dans le département. Nous devions nous assurer que les plans du colonel Lowenfield pour le Wolf Mother ne fuitent pas. »
Tous échangèrent des regards inquiets. « Madame ? Où sommes-nous ? »
« Bonne question. » Velten sourit. « Le Wolf Mother vient d’arriver dans le système de Tomalin. Ce système stellaire n’a rien de particulier. Il se trouve à l’écart, dans la région de Tarry. Si nous nous y rendons, c’est parce que nous allons rencontrer les rebelles vésiens. »
La nouvelle les stupéfia. Cette fois, ils allaient vraiment collaborer avec des rebelles !